壊れた世界と忘却の星 〜幼馴染がオススメするVRMMOがなんかおかしい〜

最終章 二人の向かう先 第二二話 天羽々斬作戦

　草木に侵食された廃墟の高崎の街の上、黎明に染まる薄闇の空の下。一機の輸送機を中心とした戦闘機と爆撃機、攻撃ヘリの大編隊が、地平線の彼方にある旧高崎市の〈巣(ネスト)〉目掛けて突き進む。

　散発的に襲い来る〈ODEE(オーディー)〉の群れを、最外周で警戒にあたる戦闘機隊が初撃としてありったけの対空ミサイルを叩き込む。漆黒の影が怯んだその隙に、一周内側に待機していた爆撃機隊が対〈ODEE(オーディー)〉用の精密照準を完了。直後、放たれるのは多数の対地ミサイルだ。

　窓外のそこかしこで鮮やかな爆炎が煌めき、静かな廃都市の空に大音響を轟かせる。炎が風と共に消え、見えてきた景色に〈ODEE(オーディー)〉の姿はほとんどない。

　つい最近実用化されたらしい、対〈ODEE(オーディー)〉用の照準装置とミサイル弾頭。どうやら、効果はてきめんなようだった。

　無謀にも更に中央へと攻撃を仕掛けてくる一匹の〈ODEE(オーディー)〉を、輸送機の周囲を飛ぶ攻撃ヘリの一団が無慈悲にも撃ち落とす。ミサイルの爆炎が瞬き、直後、爆風と共に対消滅によるエネルギーの暴風が周囲に吹き荒れる。

　乗っている輸送機が風に煽られているのを座席の上で感じつつ、雪音は視線を窓から目の前の立体映像へと移す。

　表示されているのは、今回の作戦で初めて使用可能になった新しい〈量子兵装〉の概要だ。数こそ多くはないものの、そこに記載されている兵装の性能はこれまで手の届かなかった機能のものばかり。正直自分がどこまで扱い切れるのかは分からないが……。ともかく、戦闘の選択肢が増えたというのは喜ぶべきことだろう。少なくとも、レイなら完璧に扱えるんだろうなという感覚がある。

　その当のレイは、雪音の隣で同じ立体映像を開きつつも両腕を組んで目を閉じている。少し前に画像を流し読みをしたと思ったら、いつの間にかこうなっていた。

　……まぁ。彼女には〈量子兵装〉に対して天賦の才があるのだ。特に心配する必要はないだろう。

　記載されていた文章に一通り目を通し、表示していた資料を消去する。

「……ふぅ」

　と、一息。一瞬だけ目を閉じ、直ぐに開いて今度は三人の前に大写しになった作戦状況図を見上げる。

「……敵の数、少ないですね」

　呟く声の先、対面に座る藍原(あいはら)先輩は、

「〈諏訪湖底(すわこてい)〉サーバー側の軍が先に動いた影響だろうな。こっちに敵が居ない分、西側の戦区は激戦になっているはずだ」

　状況図の上部には〈巣(ネスト)〉を示す巨大な赤丸が描かれ、その下に多数の小さな赤点が表示されている。これが、現在レーダーが捉えている〈ODEE(オーディー)〉の数だ。種類は主に《西洋竜(ドラゴン)型》。現状、それの上位的な存在である《天使(エンジェル)型》は数匹しか確認されていない。

　そして。それらの中央を突っ切るのが青い点の集団――雪音たち、〈戦場ヶ原〉サーバーの保有する全航(・)空(・)戦力の大編隊だ。赤点とぶつかる度に敵側が一方的に消滅し、時々青い点が一つ、消失していく。

　とはいえ、その数はお互いに微量なもの。現状、雪音達の軍は殆ど無傷で敵地へと進撃を続けており、〈ODEE(オーディー)〉はそれに抗するような戦力をこちら側に振り向けていない。

　……つまり。〈諏訪湖底(すわこてい)〉サーバー側の攻勢は、こちらを遥かに上回る激しさなのだということだ。

　その事実に雪音は生唾を飲み込む。東側での損害が少ない分、西側では膨大な量の情報が――電子化された人々が――消滅しているのだろう。

　未来を紡ぐために。明日をよりよいものとするために。

　作戦状況図の右下へと目を向けると、そこには〈戦場ヶ原〉サーバーのある場所の地上の様子が映し出されている。

　こちらとは打って変わって静寂そのものの戦場ヶ原の雪原には、一個大隊ほどの戦車隊と、百数人ほどしかいない歩兵部隊が臨戦態勢で待機している。

　天羽々斬(アメノハバキリ)作戦では、全ての航空戦力をここ旧高崎市の〈巣(ネスト)〉攻略へと振り向けている。そのため、戦場ヶ原の近辺で万が一のことがあった場合、自分達の命は彼らにかかっている。

『目標地点まであと五〇〇メートルを切りました。各員、戦闘準備をお願いします』

　と、機内スピーカーから男性兵士の声が聞こえてくる。雪音は思考を今へと戻し、対面の藍原(あいはら)先輩に一瞬だけ目配せする。

　帰ってくるのは、決意に満ちた青い瞳と頷く動き。

　席を立って隣を見る。振り向く少女の深紅の瞳は、二人と同じように決意に満ちていた。

　雪音は手を差し出し、短く告げる。

「行きましょう。……未来を切り拓くために」

　レイは無言でこくりと頷き。そっと雪音の手を取った。

　目標地点に到達間近ということを告げる士官の声が機内スピーカーに響く。それを聞き終えた三人は、一様に〈光量子翼(ルクス・フリューゲル)〉を起動していた。

　脳内にメッセージが駆け巡り、殆ど同時の素早さで背中に光の翼が形成される。が、その色は今までの金色ではなく、澄んだ銀青色(ぎんせいしょく)の粒子で構成されていて。研究員達がエネルギー使用量の効率化を突き詰めた結果の、高いエネルギー効率を示す色だ。

　蒼白(あおじろ)い光の粒子を視界の端で捉えつつ、今度は〈電磁加速銃(レールガン)〉を起動。

　聞きなれた無機質な機械音声と同時に光の粒子が右手に寄り集まり、それらは急速に大きな銃の形を成していく。半透明の金色が次第に鈍く光る黒鉄へと変化し、数秒もしないうちに実体化。その銃のグリップを握り込み、微かな重量を右手に感じさせる。

　【〈電磁加速銃(レールガン)〉起動完了。装填弾薬：量子相殺(QE)弾（誘導集束(クラスター)方式）】

　脳内に鳴り響くのは、無機質な機械音声。同時に網膜へと映し出される文字列を即座に消去し、空いたリソースを確認してから更に幾つかの兵装を脳内に思い描く。

　【〈光量子剣弐型(ミストルテイン)〉予備起動。刀身長を三に仮設定】

　【〈電磁場加速砲(E　M　F　-　A　G)〉予備起動】

　……これで戦闘の準備は整った。

　あとは、この機体から降りた際に予備起動しているものをちゃんと起動するだけだ。こうしておけば、〈量子兵装〉の並列生成――つまりは同時生成が可能になる。

　ちらりと隣を見ると、藍原(あいはら)先輩とレイも同じように準備を終えていた。藍原(あいはら)先輩がこくりと頷き、雪音は無言で頷き返す。

　『健闘を祈る』。そう言外に言っていた。

『目標地点に到達しました！　後部ハッチ、解放します！』

　操縦士の声がスピーカー越しに聞こえ、それに呼応するかのように目の前のハッチが上から下へと開いていく。気圧差による暴風が容赦なく機内に入り込み、閉ざされていた爆音が鮮明な音となって三人の耳に襲いかかってくる。もう随分長い間聞いていなかった、『普通の戦場』の音。

　眼下に覗くのは一面雪に覆われた高崎の廃都市。約二年前に〈ODEE(オーディー)〉によって破壊された人類の跡だ。

『司令部より通達！　「現時刻をもって第一段階を完了。特殊擲弾兵(てきだんへい)部隊は降下を実施し、速やかに作戦行動を開始せよ」とのこと！』

　『了解』と藍原(あいはら)先輩が短く応答し、直後、彼の左右に立つ雪音とレイの顔を順番に見合わせて、

「これより天羽々斬(アメノハバキリ)作戦の第二段階を開始する。各員、降下開始」

　その言葉に雪音はこくりと頷き、一歩前に踏み出す。一度だけ短く息を吐いて、気を整え。

　直後、雪音は開いたハッチから黎明の冬空へと飛び込んだ。

　雪の混じった冷たいであろう大気の暴風を、量子場の壁が遮断する。視界の端々には赤い炎が瞬き、それと同時に大気を裂くような爆音が廃都市の空に轟く。少し遅れて防ぎ切れない衝撃波があらゆる方向から押し寄せ、降下したばかりの雪音に叩きつけられる。

　対衝撃波用の量子場を少しだけ強化し、範囲内の大気が安定するように設定。それを感知した〈CPCAS〉が事前のプログラムに沿って〈量子兵装〉を展開。刹那、左腰に提げていた柄(え)だけの剣が淡い光の粒子を纏い始める。

　頭上の左右に〈電磁場加速砲(E　M　F　-　A　G)〉が展開されたことを告げるメッセージが網膜に表示され、見上げた場所に電磁場を使用した架空の砲身が造られていることを確認する。

　使用する弾薬はもちろん、量子相殺(QE)弾だ。唯一通常のスペックと違うのは、火力を絞って連射性能に振り切っていること。

　一通りの兵装展開を終え、雪音は後から降りてきた二人に視線を向ける。

　『用意はいいな？』と問う藍原(あいはら)先輩にこくりと頷き、反対側のレイもそれに続く。

「先陣はステラフォードが切る。中段に月咲が、殿(しんがり)は俺が担当する」

　「了解」と雪音とレイの声が重なる。応答を確認した藍原(あいはら)先輩は視線を南西方向へと向け、告げる。

「では、これより特殊擲弾兵(てきだんへい)部隊は〈巣(ネスト)〉への直接攻撃を実施する。各員、己の全力を尽くして未来を切り拓け！」

　雪雲に覆われた黎明の空の下、草木と白雪にまみれた廃都市の上を三筋(みすじ)の蒼白が駆け抜ける。

　先頭を行くレイが、〈電磁場加速砲(E　M　F　-　A　G)〉の透明な砲身を行く手を遮る漆黒の竜へと向ける。砲身の生み出す強力な電磁場が爆発的なローレンツ力を発生させ、新たに生成された量子相殺(QE)弾を瞬時に光速の五割程にまで加速する。漆黒の竜がこちらに気付き、その頭を天に掲げて光の球を形成しにかかる。

　が。その頃には既に量子相殺(QE)弾は放たれている。

　レイの頭上から二つの光線が煌めき、一直線に漆黒の竜の頭部と胸部に突き刺さろうとして――

　見えない『壁』が、二つの弾丸を受け止めていた。

　ガラスの砕けるような音が辺りに響き、『壁』が砕け散る。その衝撃で漆黒の竜が光の集積を中断して仰け反り、それを予期していたかのようにレイが跳躍。一息で漆黒の竜の懐にまで迫ると、右手の〈電磁加速銃(レールガン)〉で頭部を穿ち、左手に引き抜いた〈光量子剣(ルクス・シュヴェルト)〉が竜の胸部を真っ二つに断ち切った。

　瞬間、二つの漆黒が嘘のように消失し、半瞬遅れて暴力的な衝撃波が撒き散らされる。それを蒼白(そうはく)に煌めく光の翼で受け止め、利用するようにして加速。行く手を遮る別の〈ODEE(オーディー)〉へと透明な砲身を撃ち放っていく。

　動きに一切の無駄がなく、それでいて被弾の可能性を完璧に排除しながら敵を排除する。絶対に負けない、死なない戦い方。けれどそれは、普通の人間では到底できるような動きでは無い。〈量子兵装〉に天賦の才があるレイだからこそできる、完全無欠の機動戦。

　神速のごとき素早さで縦横無尽に翔(か)け回る姿は、いつ見ても惚れ惚れするもので。雪音はその軌跡に遠い過去に函館の軍人から聞いた名を思い起こしていた。

　『金色の姫騎士』。彼女の持つ綺麗な金髪と可憐な容姿から、函館の駐屯地で言われるようになっていた渾名(こんめい)だ。本人は恥ずかしがっていた記憶があるが、こうして生で見るとやはりその渾名がしっくりくるなと思う。

　……それと同時に沸き起こる感情に対する答えは、まだ出てこなかった。

　レイが掃討した空の道を、雪音と藍原(あいはら)先輩は全速力で追随する。時折迫り来る光線を光の盾の重ね合わせ(SP)展開で速度を削り、システムが弾き出した射線に従って〈電磁加速銃(レールガン)〉の量子相殺(QE)弾を射出する。果たして二つの光線が衝突、対消滅が引き起こす一瞬の明滅ののち、駆け抜ける空の道に球形の衝撃波が出現する。

　それらを全て突っ切って、三人はただひたすらに〈巣(ネスト)〉を目指して飛翔する。

　果たしてどれほどの時間が経ったのだろうか。距離にして約四キロメートル。視界の彼方に見えていた焦点の合わない金平糖は、いつの間にか目前にまで迫っていた。

　絶えず形状を変化させるその姿は全く実像が掴めず、まるで物凄く画質の悪い動画を見ているようで。何度か見ている雪音でさえも慣れない。

　先行していたレイに遅れて、雪音と藍原(あいはら)先輩が〈巣(ネスト)〉の表面へと取り付く。藍原(あいはら)先輩が周囲を見回してある程度の安全が確保されていることを確認し、次に雪音とレイに視線を向け、

『じゃ、〈巣〉(これ)の中のことはお前らに任せたぞ』

　――と。さも当然のことかのように言い放っていた。

「……え？」

　全く予想していなかった言葉に、雪音は素っ頓狂な声を上げる。

　が、藍原(あいはら)先輩は相も変わらず真顔のまま背中に背負った大きな箱を親指で指さして、

『これが何か分かるか？』

「……何ですか？」

　輸送機から降下してからずっと背負っているのは分かっていたが。それが何なのかは検討も付かなかった。眉を下げる雪音に、隣のレイが、

『量子コンピュータだよ』

　その答えに頷いて、藍原(あいはら)先輩は真剣な表情で告げる。

「ステラフォードの言う通り、これは〈戦場ヶ原〉サーバーからここまでの通信を繋ぐ、中継用の量子コンピュータだ。ただでさえ高崎(ここ)は〈戦場ヶ原〉サーバーの通信範囲ギリギリなんだ、そのまんま〈巣(ネスト)〉に突っ込めば剣どころか〈光量子翼(ルクス・フリューゲル)〉ですら発動できるか怪しい」

　『……確かに』と顎に手を当てる雪音。その体勢のまま、雪音は記憶の片隅で埃を被っていた情報を思い出す。

　〈戦場ヶ原〉サーバーに収容されている人間が動けるのは、半径約七〇キロメートルの範囲内。そして今いる場所は、半径六七キロメートルの地点だ。

　雪音は思い出したように網膜に映る情報に意識を移し、右上の隅、通信状況が表示されたアイコンを捉える。果たして、そこに映る白色の縦線――普通の回線は一本しか立っていなかった。残りの四本は、中継機を挟んだことを示す水色で示されている。

　網膜の情報から意識を逸らし、再び目の前に戻して雪音は問う。

「……藍原(あいはら)先輩が〈巣(ネスト)〉の中に入ったら、その中継用コンピュータも意味を成さなくなる、ということですか？」

『ああ』

　帰ってきたのは、酷く簡潔な答え。

　しばしの沈黙ののち、雪音は短く告げる。

「……帰ってくるまで消えないで下さいよ」

『当たり前だ』

　にっと笑って藍原(あいはら)先輩は二人に背を向ける。自然と同じ方向に目を向けると、そこには様々な種類の〈ODEE(オーディー)〉が大量に迫ってきていた。

　雪音とレイは無言で彼に背を向け、光の翼に加速力を付与する。銀青(ぎんせい)に煌めく羽根が更に輝きを増し、大きく広げて周囲にゆっくりと光の粒子をばらまいていく。

　そして、その翼が振り下ろされる瞬間。

『未来を導いてくれ』

　藍原(あいはら)先輩の言葉が、通信機に小さく聞こえて。

　刹那、雪音とレイは最大速力で〈巣(ネスト)〉の異様な表面へと突っ込んだ。