壊れた世界と忘却の星 〜幼馴染がオススメするVRMMOがなんかおかしい〜 作：暁天花
断章 消えた星の向こう
肌寒い風が、頬を流れ落ちる雫を吹き飛ばしていった。
涙で滲んだ瞳を拭い、雪音はシステムの指し示す方向へと全速力で突き進む。自分の非力さを呪い、酔う資格もない悲嘆に打ち据えられながら。
いつしか背後に聞こえていた戦闘の音は掻き消え、辺りには
その景色の中を、いったいどれぐらいの時間進んでいたのだろうか。頭の中に巡るのはただひたすらに悲嘆と、何も出来なかった、何の力にもなれなかった自分の非力さに対する怒りと後悔。視界に映る絶景など、何一つ
突如、開けた平地が視界に飛び込んできて、雪音ははっと目を見開く。拭いても拭いても潤む目を拭い、レイに教わった通りにメニューを開いて現在地を確認する。
【旧栃木県日光市・戦場ヶ原】
「……ここ、が……？」
思わず声が漏れていた。この数ヶ月の間、ずっと目指していた場所が、こんな、何もない草原なのか……？
金色のススキが波を打ち、やけに大きく聞こえるざわめきを奏でている。体から力が抜けていき、ここまで続いていた集中力の糸がぷつんと音を立てて途切れる。〈
このままじゃ落下死する。そう頭では分かっているけれど、指先一つすら動かすのも億劫だった。
――だって。もう、この世界には。
致命的な言葉が脳裏をよぎりかけた、その時。
突然、柔らかい何かに受け止められた。
「え……？」
驚きに閉じかけていた目を開き、身体の下に『何か』があるのを感じて視線をそちらに向ける。はたして、あったのは半透明に光輝く『床』だった。
さっき受け止められた時は柔らかかったはずなのに、手から伝わってくる感触は硬い。ガラスみたいだな、とあまり回っていない頭で思った。
というか。そもそも、これは……？
「あ、きみ！ 大丈夫だった？」
聞き慣れない中性的な声が聞こえてきて、雪音はふらりと声の方へと目を向ける。いたのは、雪音と同じワンピース型の軍服を着た隻眼の少女だった。
桜色の髪をポニーテールに結んだその少女は、綺麗な赤色の右目を心配そうに細めて言葉を続けてくる。
「私の声、聞こえる？ 怪我とかはない？」
「あ……」
「ん？ なに？ どうしたの？」
人が、いる。軍服を着た人が。……
そのことを認識した瞬間、雪音の脳内はそれしか考えられなくなっていた。
「れ、レイを……」
上手く呂律が回らない。一度は止まったはずの涙が勝手に流れ出し、視界を滲ませていく。光の床をはい、困惑する桜色の少女に縋り付くようにして、
「レイを！ レイを、助けてください！」
殆ど泣き叫んでいた。景色はどんどん歪み、決壊した感情がとめどなく流れ落ちていく。もう、自分では止められない。
黒色の景色を頼りに縋りつこうとして失敗する。そのまま倒れ込む雪音に、桜色の少女は真剣な声音で囁くように訊ねてきた。
「きみの他にも、まだ人がいるんだね？」
雪音はこくりと頷く。
ここから北に約六五キロ。そこには、雪音にとって最も大切な人がまだ残されているのだ。……私を逃がすために囮となった、金色の少女が。
「あなた、そのレイって子のところから真っ直ぐここに来たの？」
またしても雪音は頷くだけだった。何か言葉で伝えなければとは思うのに、口から出るのは嗚咽ばかりで。思うように動かない。
少し、考えるような間が空いて。今度は目の前から中性的な声が聞こえてきた。
「分かった。私達がその子を助けに行ってくるよ」
「……！？」
沸き立つ希望のままに、雪音は声のした方を見上げる。相変わらず視界は涙で滲んでいて。どんなに拭っても、目に入る桜色の少女は輪郭しか分からない。
「え？ 司令の指示？ そんなん後でとればいいでしょ！ ともかく、私と陽ちゃんでこの子の言う『レイ』って子の救助に向かうから。恭ちゃん、この子のことは君に任せたよ！」
一方的に捲し立て、桜色の少女は耳につけた通信機を切るような動作をする。こちらに視線を向けて、
「きみ、もう少し自分の力で動ける？」
「は、は……い……」
流れ落ちる涙を拭い、雪音はふらふらになりつつも立ち上がる。今にも崩れそうな脚を両手で支え、目の前の少女に目を向ける。彼女はにこりと安心させるように微笑み、
「この後、ここに私の仲間が迎えに来る。きみ、その子の指示に従って貰える？」
雪音がこくりと頷くと、
「よし、いい子だ」
そう言ってうんと頷き返し、桜色の少女は光の床を離れて上空へと舞い上がる。雪音に背を向け、左腰から抜き放った剣に緑色の刃が形成されていく。
今にも遠くに行きそうな桜色の少女に、雪音は
「あ、あの！」
自然と声が出ていた。涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった声を張り上げ、精一杯の想いを込めて、雪音は叫ぶ。
「お願い、します……！」
と。