崇道の末裔

編入

　

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「ところで、君、呪力が…… 」

「僕はカクカクしかじか、コレまで起きたことを全て彼に話した。」

「そのことを、絶対上層部の人たちには話してはいけないよ。」

「ソレと、君の幼馴染の狐狸精猫己ちゃん。呪霊が見えるってことで、しばらく高専で預かることになったから。」

「彼女は呪霊を集めやすい体質なんだ。そういった理由からも、高専で匿うことにした。」

「ここ最近で、呪霊もまた活発化し始めたし。」

「彼女と少し話がしたいです。」

　僕がそういうと、乙骨さんは少し考えて、ソレから答えた。

「分かった。取り合ってみるよ。」

　　　　　　　　　＊　＊　＊

　しばらくすると、僕は、高専の地下の独房のような場所に連れてこられた。

　乙骨さんは苦虫を噛む。ソレから口を開いた。

「こんなモノ匿うなんて言わないよね。」

「ごめんね櫛羅くん。僕は五条先生みたいな力は無いから。」

「当主って言っても、分家でもない外の人間。今、僕に出来るのはコレが精一杯だった。」

　僕が……

「猫己さん。」

　僕が檻をガシガシ揺らしながら話しかけると、彼女はこちらに気がついたようで、こちらにゆっくり歩いて来た。

「ごめんね猫己さん。僕のせいで、こんなことになっちゃって。強くなって必ず助けに来るから。それまで待ってて。」

　彼女は何か言いたげだった。

「猫己さん。呪霊が見えていたんだね。」

「ごめん櫛ちゃん。櫛ちゃんにもちゃんと話しておくべきだった。だけど……… 」

「僕は大丈夫。大丈夫だから。」

　僕は彼女をなんて励ませば良いのか分からなかった。

　だけど、彼女を安心させる精一杯の言葉を捻り出さなきゃ。

「僕に任せて。」

　ありきたりな言葉だけど、彼女は少しホッとしたようで、ふらりと倒れそうになる。

「危ない！！ 」

　僕の腕が檻の中へと入った。

　激しい雷と共に、僕の右腕が焼ける。

　だけど、彼女を上手く支えて見せた。

　やればできるじゃないか櫛羅。

　彼女は、僕の手を額に当てると、フラフラと元の場所へと帰っていった。

「手を出して。」

　乙骨さんにそう言われて、右腕を差し出す。

　彼の右掌がピカリと光り、僕の身体の火傷が、みるみるうちに治っていく。

「ありがとうございます。」

「なんてことないよ。こんなことぐらい。」

「んだ〜辛気臭ぇ野郎どもだな。」

「まだ若えんだから、そんな顔すんなよな二人揃ってよ。」

　男は僕たちの前に立つと、肩をパンパンと叩いた。

「乙骨、こっちに来てたのか。久しぶりだな。」

「お久しぶりです日下部さん。」

「当主って呼べよ。なぁ当主(・・)。」

「日下部当主、折り合って頼みがあります。」

「言わなくても分かるよ。」

　　　　　　　　＊　＊　＊

「コレはどういう？ 」

　僕は道場のような場所に連れてこられた。

「ホレ。」

　日下部さんは、僕に二対の円盤のようなモノを投げつけて来た。

「チャクラムってんだ。でも、ただのチャクラムじゃねえぜ。」

「鎖で繋いで、真ん中に錘をつけて、鎖鎌としても使えようにした特注品だ。」

「窓の情報によれば、お前、相当器用なようじゃねえか。」

　僕は頭が混乱して何を言ったら良いのか分からない。

「あっあの。」

　日下部さんは、白線の後ろまで歩いていく。

「白線の後ろまで下がれ、ほんで構えろ。」

　僕は言われるがままに、白線の後ろに立った。

　乙骨さんが叫んだ。

「日下部さん。流石に無茶だ。」

「そうかな？ 俺にはそうは見えないけどな。」

　不意に視線から日下部さんが消える。

　咄嗟にチャクラムをクロスさせ、日下部さんの竹刀をガッチリ受け止める。

「なぁ天竺って言ったな。」

「はい！！ 」

「死にたくねえか？ 」

「死にたく…… 」

　ついさっきまで自分が殺されかけていたことを改めて実感する。

　あの時の楽巌寺さんの顔を思い出して、足がすくんだ。

「死にたくないです！！ 」

「合格だ！！ 」

　彼は、竹刀を引っ込めると、バックステップで後ろに下がった。

　彼は肩に竹刀を担ぐ。

「シン・陰流ってのは、死にたくねえ奴のための流派だ。」

「決めた。お前を弟子に取る。」

「なぁ、異論はねえよな乙骨。」

「はい、僕も、任務があるので、いつでも彼を指導できるわけではありませんから」

「日下部さんと違ってね。」

「シー。弟子の前では良いカッコさせてくれよ。」

「っと。手が止まってんな。行くぜ。」

「ちょっと日下部さん！！ 櫛羅くんは呪力を使うと！！ 」

「聞こえねえぜ。」

　日下部さんは、竹刀で納刀のような仕草を見せる。

　彼の竹刀に呪力が宿りつつあるのが分かった。

　呪力を流せるのは、何も自分の身体だけじゃないんだ。

　自分以外の、ソレも非生物に流せるなんて。

　僕は自分の両手に握られている、刃たちに、深く念じた。

　心の中で、何かがジリジリと削られて、僕の刃にもメラメラと黒い炎が宿る。

「シン・陰流ぅ。」

【抜刀】

　刃の速さが急激に加速する。

　僕は両手のチャクラムから手を離すと、右手で錘を握った。

　呪力を宿していた二対のチャクラムは、支えを失い、風船のように飛んでいく。

　日下部さんの竹刀をガッツリ絡みとると、僕は、そのまま竹刀を地面に叩きつけた。

「おおっ。」

　取った。

　剣士は刀を取ってやれば、なんてことは無いだろう。

「なんてなぁ。」

「よっと。」

　彼の竹刀の鍔から先がバキバキと折れる。

　チャクラムに叩きつけられた竹刀を、無理矢理引き剥がしたからだ。

【朧月】

　竹刀の先の、本来刃がある場所から、刀身の形をした呪力が溢れ出し、僕の腹部を突いた。

「がはっ。」

　僕が立ちあがろうと顔を上げると。

「っと。チェックメイトだ。」

　日下部さんは、僕の首に、呪力の刃を差し向けていた。

「ちょっとお灸を据えてやるつもりだったのに、ちょっとマジになっちゃったじゃねえか。」

「なぁ乙骨。」

「コイツは、すげえ術師になるぜ。」