崇道の末裔

真希さん

　

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「安心しろ。呪具は使わないでいてやるからよ。」

「僕はやるなんて言ってませんよ。」

「チッ。女々しいやつだなお前は。」

　彼女は刀を捨てた。

「つい最近まで一般人だったお前なんぞ素手で十分だ。」

「真希さん！！ 」

　乙骨先生が鬼の形相で真希さんを睨んでいる。

「そんなに怒んなよ憂太大丈夫だ。私にだって手加減するだけの器用さはある。」

「そう言って……僕の時は、全身殴打で、救護室に運ばれたんだが。」

　僕は腰のチャクラムを取り外すと、構えた。

　真希さんは、自分が旧姓で呼ばれると怒る。

　この前、イノタクさんがぶっ飛ばされたことを知っている。

　先生によれば、真希さんのその底知れぬ力の要因は、彼女の血筋にあるらしい。

　僕は狐の封を解いてから、呪術師から一般人まで、他人から呪力を感じられなかったことはない。

　しかし、今の彼女からは、呪力の『じゅ』の字すら感じられない。

　息を吐いて、意識を集中させる。

　狐の力は借りない。

　僕も術師だってことが分かったから。

　生得術式を使わなくても、呪力を練ることはできるはずだ。

　日下部師範もそうしている。

　生得術式を持っていない彼も。

「ブォン」

　自身に呪力が宿ったのが分かる。

　同時に彼女の姿が消える。

　日下部さんとは違う。

　気配すら感じられなかった。

　そして僕は、彼らの呪力で攻撃を予測していたことに気付く。

　コレが彼女が鬼神と呼ばれる理由。

　全身に呪力を薄く纏う。

　横腹に衝撃を感じる。

　遅れて真希さんの拳が、肋骨へとやって来た。

　呪力を脇腹に固めて、衝撃を逃す。

　吹き飛ばされて、視界が回転する。

　目が回り、頭が混乱する。

　おそらく高度五メートルぐらいはとばされている。

　だがしかし彼女は、そんなもの、お構いなしで飛んでくるので、僕は度肝を抜かれた。

　チャクラムに呪力を流して、地面へと放り投げる。

　二対の円盤が、大地へと突き刺さる。

　チャクラムをアンカーがわりにして、呪力で作った綱で、身体を思いっきり引き付ける。

　僕のつま先に彼女が掠ったのが、感じ取れた。

　身の毛がよだつ。

　身体中の筋肉がこわばった。

　ここで、可動域を下げれば、一気に刈り取られる。

　身体中の血管に呪力を流す。

　瞳孔が開いているのが分かる。

　彼女の影をかろうじて捉えることができた。

　彼女はすでに大地へと両足をつけており、僕が地面に着地したタイミングを狙って奇襲するつもりだ。

　僕は、自分が次にすべき行動を思考した。

　着地してすぐに、チャクラムで攻撃を受け止める。

　現実的では無い。

　足を呪力強化して逃げる。

　なぜ自分は攻撃を防ぐことばかりを考えているのだろうか？

---汝よ困っとるようじゃのぉ？ ---

　彼女の声が聞こえ始める。

　だけど。

　急降下し、体勢を低く、限界まで下げる。

　砂埃で目が眩む。

　僕は彼女を、彼女の脚を、チャクラムに繋がれている鎖で捕まえた。

「ガクンッ。」

　関節が外れそうになる。

　腕に呪力を集中させる。

　真希さんは体勢を崩して、前からゴロゴロと転がった。

　自身の身体を反転させて、彼女の元へと疾走する。

　飛び上がり、両手の円盤を振り上げると、彼女へと飛び掛かる。

「そうだ。ソレで良いんだ。」

　彼女は両足で、僕のチャクラムを蹴り上げた。

　チャクラムから手を離し、左腕で錘を握る。

　右腕で彼女に殴りかかろうとした。

　彼女に両手で受け止められ、上半身から振い落とされる。

　僕の頭部が地面に突き刺さり、グランドが割れる。

　反動を利用して、左腕で握っている鎖の先のチャクラムを振り落とす。

　彼女は僕の武器を受け止めると、ソレごと僕を放り投げようとする。

　彼女の右手に鎖を巻き付ける。

　錘から手を離す。

　そして彼女の腹部へとストレートを放つ。

「硬い！！ 金剛石みたいだ。」

　人間なのか、彼女は？

　右拳が腫れる。

　真希さんは、僕が巻き付けた鎖ごと、チャクラムを振り下ろしてくる。

　僕はソレを右手で受け止めた。

　刃が刺さり、血が吹き出す。

　呪力で強化しているはずなのに。

　チャクラムを掴む。

　そして僕の身体からチャクラムへ、チャクラムから真希さんへと呪力を流した(・・・・・・)

「そこまで。」

　先生が割って入った。

「真希さん、スイッチが入りかけてたね。」

「悪い。櫛羅がしぶといもんだからつい力が入っちまってな。」

　こけしちゃんが、僕に呪力を流した。

　身体の傷がみるみるうちに回復する。

「あの、ありがとうございました。」

「ああ、もう退くんじゃねえぞ。そこにお前の未来はねえ。」

　彼女がつけてくれた稽古のおかげで、少しだけ自身の生得領域に近づけたような気がする。

「ありがとうこけしちゃん。もう大丈夫だよ。」

「何か掴めたかい？櫛羅くん？ 」

「うーん。なんとなくは。」

「ただ、ソレが術師としての練度が上がったことによるものなのか、本来の自分が持っている術式なのか分かりにくいです。」

「なるほどね。」

「僕から見れば、君は、呪力量こそ少ないものの、緻密な呪力操作が得意な気がするね。」

　日下部さんは、僕のことを器用な男だと言った。

　だけど、僕はその実感がない。

　どちらかと言えば不器用な方だ。

「こんな時に六眼があれば良いんだけどね。」

「憂太、その話はもうやめてくれ。」

「真希さんは何か無いの？ 」

「呪力を血管に流すことのできる奴は見たことがある。」

「だけど、それは相伝の術式を持った術師だけだ。」

「櫛羅くん？ 血管に呪力を？ 」

　彼に驚かれる。

　そんなに凄いことなのだろうか？

　みんな当たり前のように呪力で身体を強化して、呪力で殴ってくるもんだから、普通だと思っていた。

　　　　　　　　＊　＊　＊

「赤血操術では無いな。」

　短髪で細目の男はそう言った。

「私は……なんだろうか？ 血液よりも呪力の方にタネがある、そんな気がする。」

「ダメかぁ。良い線行っていたと思うんだけどなぁ。」

「少年。何も自分の運命に縛られることはない。」

「もしまた俗世に戻りたくなったら、私の元に来ると良い。店長に頼んで雇ってやる。」

「ありがとうございます。でも、僕、やることがあるので。」

「……そうか。なら言うことはあるまい。」

　そういうと、男は、哀愁漂う顔で高専の校門へと歩いて行った。