追憶の記憶〜デイブレイクアーカイブス（本編完結）

EXエピソード・夢が残した足跡【後編】夢の終わり／掴み取る暁

また間が空いてしまいました、すみません。ようやくこれを持って完結です。また、何か思いつけば続きを書きますがひとまずこれで

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「……あ、れ……？」

　後方から追いついてきたホシノの足が、凍りついたように止まる。

　彼女の視線の先。列車砲の制御ユニットを守るように立っていたのは、泥のようなノイズの中から浮かび上がった、一人の少女の姿だった。

　ふわりとした癖っ毛。首から下げた手帳。そして、太陽のように明るい笑顔。

　かつてアビドスの生徒会長であり、ホシノが守れなかった唯一の存在。

　梔子ユメ。

「……ユメ、先輩……？」

　ホシノの声が震える。あり得ない。彼女は死んだはずだ。あの日、砂の中で冷たくなっていたのを、この手で見つけたはずなのに。

　だが、目の前の少女は、あの日と同じ優しさでホシノに微笑みかけ、ゆっくりと手を差し伸べた。

「久しぶりだね、ホシノちゃん。……また背、縮んじゃった？」

「……うそ。なんで、先輩が……」

「嘘じゃないよ。……ずっと見てたんだから。ホシノちゃんが、私のせいで苦しんで、傷ついて……ボロボロになっていくのを」

　ユメの表情が、ふっと曇る。その瞳の奥には、生気のない、どす黒い虚無が渦巻いていた。

「もういいんだよ、ホシノちゃん。……そんなに辛いなら、全部やめちゃおう？ アビドスも、借金も、未来も……全部砂に埋めて、私と一緒に眠ろう？」

　それは、ホシノが心のどこかで最も望み、同時に最も恐れていた「甘い毒」のような言葉だった。

　ホシノの手から、力が抜ける。巨大な盾"アイ・オブ・ホルス"が、ガシャンと重い音を立てて地面に落ちた。

「……先輩が、そう言うなら……私……」

「聞いちゃ駄目だ、ホシノ先輩！！」

　ユキトが叫び、割って入ろうとする。だが、それより早く、ユメの幻影はスカートのポケットから「ある物」を取り出した。

　それは、無骨で禍々しい、カイザー製の量産型ベルト。

　レプリ・ドレッドライバー。

「……この”力”があれば、もう痛くないよ。……誰も傷つかなくて済むから」

　ユメが、ベルトを腰に巻く。

　その光景は、アビドスの青春を象徴する彼女にはあまりにも似つかわしくない、最悪の冒涜だった。

「やめろ……ッ！！」

　ユキトの制止は届かない。彼女はカードを装填し、虚ろな笑顔のまま告げた。

「……変身」

【DREAD... ARMY…】

　肉が腐るような嫌な音と共に、どす黒い赤の装甲がユメの体を浸食していく。

　優しかった笑顔は鉄仮面に覆われ、温かかった声はノイズ混じりの機械音声へと変わる。

　そこに現れたのは、ユメの面影を残しながらも、全身から排気ガスと殺意を撒き散らす

怪物───量産型ドレッド(ユメ偽装体)。

「あ……あぁ……」

　ホシノの瞳孔が開く。

　憧れが。思い出が。大切にしていた記憶のすべてが、目の前でカイザーの兵器へと書き換えられていく。

　パリン、と。

　ホシノの頭上で輝いていたヘイローに、決定的な亀裂が入った。

「……ふふふ。そう、それですよ」

　列車砲の上で、マエストロが恍惚とした声を上げる。

「彼女の”神秘”が反転し、純粋な"恐怖(テラー)"へと変質していく……！ さあ、その絶望をエネルギーに変えて、神の雷を放つのです！」

　ホシノから溢れ出したドス黒いオーラが列車砲へと吸い込まれ、砲口の輝きが臨界点を超えていく。

　発射まで、あと60秒。

「……ふざけるな」

　静かな、しかしマグマのように煮え立った怒りの声が響いた。

　ファイヤーガッチャードデイブレイク──ユキトは、炎のマントを激しく揺らめかせ、目の前のドレッド(ユメ)を睨みつけていた。

「死んだ人間の姿を使って……心を折るためだけに兵器にするだと……？」

　ユキトは知っている。ジェネラルが最期に見せた戦士の意地を。リオが作った「零式」の重みを。

　そして何より、命というものの尊さを。

　錬金術師ではない彼だからこそ、命を冒涜し、ただの燃料として使い潰すそのやり方が、生理的な嫌悪感として許せなかった。

「……消えろ。そんな姿で、あの人の前に立つなッ！！」

　ユキトが咆哮と共に地面を蹴る。

　ガッチャートルネードに全エネルギーを集中させ、ドレッドへと斬りかかる。

　ドレッドが生成した赤いエネルギーシールドが、炎の斬撃を受け止める。

だが、その出力は桁違いだった。ユキトの怒りに呼応するように、イグナイターが暴走寸前まで回転数を上げている。

　熱暴走に近い負荷が、変身システムを蝕んでいく。

「うおおおおおッ！！」

　力任せにシールドごとドレッドを吹き飛ばす。ドレッドは瓦礫の山に叩きつけられるが、すぐに不気味な関節の動きで立ち上がり、無感情に銃剣を構えた。

『EXCLUDE... TARGET...』

　その声が、わずかにユメの声色を含んでいるのが、余計にユキトの神経を逆撫でする。

　ドレッドの銃口が光り、どす黒いエネルギー波が放たれる。

「……ユキト！」

　クロコが割って入ろうとするが、間に合わない。

　直撃し、限界を超えていたユキトの変身が、激しい衝撃と共に強制解除される。

「がはっ……！」

　光の粒子と共に、ユキトは生身の体で地面に叩きつけられた。ドライバーから煙が上がり、カードが弾け飛ぶ。

「……くっ、まだだ……！」

　ボロボロになりながらも、ユキトは立ち上がろうとする。

　その背中を見て、クロコもまた、自身の変身を解き、駆け寄った。

「……ユキト、大丈夫？」

「ああ……。あいつを……ぶっ飛ばすまでは、倒れられねぇ……！」

　二人は、血の滲むような視線で、ホシノの憧れの先輩たるユメの姿をした怪物を睨みつけた。

　ユキトは深く息を吐き、ホルダーから煤けた二枚のカードを引き抜いた。

　それは錬金術師の秘術ではない。ただの戦士が、未来を掴み取るための鍵だ。

　同時に、クロコもまた、錆びついた二枚のカードを手に取る。

　二人の声が重なる。

　ユキトはホッパー1とスチームライナを。

　クロコはルスティホッパーとレックライナーを。

　流れるような動作でドライバーに装填する。

【HOPPER1 IGNITE！】

【STEAMLINER IGNITE！】

【RUSTY HOPPER！】

【WRECK LINER！】

　ドライバーが待機音を響かせる中、ここから二人の動作が完全にシンクロする。

　ユキトとクロコは、ゆっくりと右腕だけを天高く掲げた。

　指先で、失われた光を、あるいは遠い未来を掴もうとするかのように。

　そこから、静かに、重力に逆らうような緩やかな速度で、掲げた手を胸元へと下ろしていく。

　己の心臓、その鼓動と覚悟を確かめる一瞬の静寂。

　手が胸の高さを過ぎると、もう片方の手も合わせ、さらに両手を腰のあたりまで落とし──溜めを作る。

　そして、鋭く、力強く、眼前に両手を突き出した。

　親指と人差し指を合わせ、両手で作られたのは「三角形（トライアングル）」の印。

　それは錬金術における「火」の象徴であり、彼らにとっては"夜明け"を切り拓く照準器(サイト)だった。

　三角形の隙間から、二人の鋭い瞳がドレッド（過去の亡霊）を捉える。

「「変身ッ！！」」

　二人は気合と共に、ガッチャードライバーのレバーを勢いよく引いた。

【ガッチャーンコ！】

【DEAD END……！】

　ユキトの背後からは紅蓮の炎が、クロコの背後からは底なしの深淵が噴き上がる。

【ファイヤー！ スチームホッパー！ アッチー！】

【Return the Void to Nothingness……！】

【GOTCHARD・DAYMALICE！】

　爆発的な熱波と、凍てつく冷気が渦を巻く。

　炎の中から現れたのは、夜明けの太陽を思わせる装甲に身を包んだ戦士。

　その背には、幾多の死線を潜り抜けてきた証である、煤け、焼け焦げたマント炎の翼のように揺らめいている。

　そして、そのマスクの奥で輝くのは――蒼き双眸。

　燃え盛る紅蓮の炎の中で、その瞳だけが、もっとも熱く、そしてもっとも悲しい青を湛えて、静かにドレッドを見据えていた。

　対するクロコもまた、錆と虚無を纏い、絶望の果てに立つ。

　輝ける未来の戦士、仮面ライダーガッチャードデイブレイク。

　絶望の果ての戦士、仮面ライダーガッチャードデイマリス。

　相反する二つの力が、今、ホシノを救うために並び立った。

「クロコ、準備はいいか？」

「……ん、すべて、無に還す」

　二人のライダーは、同時に大地を蹴った。

「「はああああああッ！！」」

　空中で重なり合う、赤と黒の軌跡。

　放たれるのは、錬金術の理屈など超えた、魂のダブルライダーキック。

　ドレッド(ユメ)が展開した防御シールドなど、紙切れ同然だった。

　二人の足裏が、正確無比にドレッドの胸部装甲――その奥にあるカイザー製のドライバーを貫く。

　二人同時に、再びレバーを操作する。

【スチームホッパー！バーニングフィーバー！】

【RUSTY HOPPER……FEVER！！】

「「はああああああッ！！」」

　衝撃波が砂漠を揺るがし、偽りのユメ先輩の姿が、光の粒子となって霧散していく。

　後に残ったのは、立ち尽くすホシノと、彼女を守るように背中を見せる二人の戦士だけだった。

　爆風の中、ホシノが顔を上げる。

　目の前にあった悪夢が消え、そこに立っていたのは、背中で自分を守る二人の後輩の姿だった。

「……ホシノ！！」

　先生の声が、今度は鮮明に届いた。

　そして、ユキトが振り返り、変身を解いていない手で、ホシノの胸ぐらを――かつてのユメ先輩の遺品である、あのヘアピンを掴むように強く握った。

「……見ろよ、先輩！！」

　ユキトの怒声が、ホシノの鼓膜を震わせる。

「そこに幽霊なんかいない！貴女を恨んでるユメ先輩も、貴女を責める過去も、ここにはもう残っていないんだ！！」

　ユキトは、燃え盛るイグナイターの熱をそのまま伝えるように、彼女を引き寄せた。

「いるのは俺たちだ！ 先生だ！ アビドスの仲間だ！！ ……勝手に過去に殺されてんじゃねぇ！ 先輩が守ってきた『今』を……俺たちがいるこの場所を、先輩自身の手で掴み取れッ！！」

　掴み取れ。

　その言葉が、ひび割れたホシノのヘイローに突き刺さる。　脳裏をよぎったのは、血まみれのユメ先輩の記憶ではない。今日の昼間、砂だらけになって笑い合ったセリカたちの顔。不器用にお茶を淹れてくれたノノミの笑顔。

　いつも心配してくれるアヤネの声。

　そして、無茶ばかりする、この生意気な後輩の熱い手。

「……あ……」

　ホシノの瞳から、どす黒い色が引いていく。

　代わりに溢れ出したのは、大粒の涙だった。

「……うん……うんっ……！」

　彼女のヘイローが、パリンと音を立てて砕ける――ことはなかった。

　亀裂はそのままに、しかし以前よりも強く、透き通るような青い輝きを取り戻していく。

「チッ……！ テラー化がキャンセルされた！？ ええい、ならばこのまま発射するまでです！！」

マエストロが焦りを見せ、列車砲の手動トリガーに手をかける。

　砲口が唸りを上げ、アビドス市街地へ向けて破滅の光を吐き出そうとする。

「させるかぁぁぁッ！！」

ユキトが再び跳ぶ。

　だが、エネルギーは今のキックで使い果たしている。

　その時。

「……ユキト君、頭下げて！」

　背後から、凛とした声が響いた。

　復活したホシノが、愛用のショットガン"アイ・オブ・ホルス"を構え、自身の盾をスロープにして構えていた。

　そして、その横には──

「……合わせなさい、小鳥遊ホシノ」

「うへへ、人使いが荒いねぇ……風紀委員長ちゃん！」

　ヒエロニムスを制圧したヒナが、残った全火力をホシノの射線に重ねる。

　アビドス最強の盾と、ゲヘナ最強の矛。

　奇跡の共闘。

「「いっけぇぇぇぇぇッ！！」」

　二人の同時射撃が、ユキトの横をすり抜け、マエストロの手元──列車砲の強制点火プラグをピンポイントで撃ち抜いた。

　行き場を失ったエネルギーが逆流し、内部爆発すると巨大な砲身が根元からひしゃげていく。

　神の遺産は、その咆哮を上げる前に、自らの熱で崩壊を始めた。

「ば、馬鹿な……！ 私の芸術が、私の脚本が……！！」

　マエストロの絶叫が爆音にかき消される。

　崩れ落ちる鉄塔の下、黒服はただ静かに、肩をすくめてその光景を眺めていた。

「……やれやれ。やはり変数を甘く見てはいけませんね。……今回は我々の負けです。撤収しましょう」

　ゲマトリアの影が消え、掘削基地は崩壊する瓦礫の山へと変わっていく。

　後に残ったのは、立ち昇る黒煙と、夜明け前の静寂だけだった。

　朝日が、砂漠の稜線を黄金色に染めていく。

　戦いは終わった。カイザーの部隊は撤退し、列車砲は二度と動かない鉄屑へと戻った。

　瓦礫の上に座り込み、ホシノは空を見上げていた。

　その横顔は、憑き物が落ちたように穏やかだった。手には、砂かきの時に見つけた、あの錆びたヘアピンが握られている。

「……ホシノ」

　先生が歩み寄る。ホシノは振り返り、少し恥ずかしそうに笑った。

「先生。……おじさん、また迷惑かけちゃったね」

「ええ。本当にね。……始末書、山ほど書いてもらうから覚悟しなさい」

「うへぇ～、お手柔らかに頼むよぉ……」

　軽口を叩き合う二人の後ろで、変身を解いたユキトとクロコ、そしてボロボロになったヒナが並んでいる。

「……終わったな」

「……ん。今度こそ」

　ユキトが呟くと、ホシノが立ち上がり、ゆっくりとこちらへ歩いてきた。

　彼女はユキトの前で止まると、背伸びをして、その頭をくしゃくしゃと撫でた。

「……ありがとね、ユキト君。君の熱い説教、心に響いたよ」

「……説教じゃありませんよ。ただの事実です」

「はいはい。……生意気な後輩を持って、おじさんは幸せもんだよ」

　そして、ホシノは砂漠の彼方──梔子ユメが眠る場所へ向かって、手の中のヘアピンを掲げた。

「……行ってきます、ユメ先輩」

　それは、別れの言葉ではなかった。

　これからも一緒に、このアビドスで生きていくための、新しい挨拶。

　彼女はヘアピンを懐にしまうと、大きく背伸びをして、仲間たちの方を振り返った。

「さあ、帰ろうか！ 今日はきっと、いい天気だよ！」

　その足取りは、もう砂に足を取られることはない。

　しっかりとした一歩が、未来へと続く砂の上に、確かな足跡を刻んでいった。

EXエピソード・夢が残した足跡・完