【3/27 電子書籍一巻発売】魔術師は死んでいた。

第4話

　一瞬だけ強張った顔を見せた。

　失礼だなあ。

　私は悲しい中でも笑顔を作ったのに。

　強者らしく顔を引き締めた敵を見て、私は逆にリラックス。

　私が緊張したところで動きが硬くなるだけだ。

　力を抜いて、相手を見据えて、心の中で構えて。

　距離……どれくらいだろう。

　わかんない。

　とりあえずわかるのは、近くても遠くても、ビー・フォーさんなら一瞬で詰めてしまう距離。

　あるようでない程度。

　だから――

「……む」

　――いつものように、一歩を踏み出す。

　一歩。

　また一歩。

　ただ歩いているだけ。

　いつもどおり。

　自室から、コウ殿下の部屋へ行くように。

　寮から学校へ行くように。

　何度も何度も、同じことを繰り返していた時のように、ただ歩く。

　そこに感情は――ない。

　　　≪火(アム)・身体強化(サーズ)≫

　床を踏みしめる。

　強化した足では床が凹んでしまった。

　が、そのまま踏み込み、低空状態でビー・フォーさんのもとへ距離を詰める。

「ぬ！？」

　左手を顔の前に持ってきて防御の構え。

　私の膝の高さが防御の位置。

　タイミングを早めに蹴った。

　もちろん当たらず、空気を斬る音が聞こえる。

「フン……むぅっ！？」

　振り上げた右足とは逆の足をビー・フォーさんの肩に乗せ、右足を振り下ろした。

　足の裏で背中を叩く様にぶつけ、飛び上る。

　肋骨、肺。

　衝撃を受けたら一時呼吸が苦しくなる。

　咳き込んでいる様子を冷静に見て、次はどうしようかと考える。

　まずは右腕一本を無力化している。

　となると……今度は足か。

　下腿三頭筋を弱めれば踏み込みが弱くなる。

　大腿四頭筋も弱体化したいな。

　体幹の筋力をそげば、四肢の力も出しにくい。

　呼吸筋を弱めれば呼吸苦で動きが鈍るかな。

　倒れさせさえできれば、手首・足首を拘束して、首に足を添えて圧をかけて……。

　……。

「ふー……」

　違う。

　私の知識は、こういう使い方をするものじゃない。

　考え方を変えよう。

　私は生活するために必要な心身機能について知っている。

　逆に、問題になる状況についてもわかる。

　生きにくい状況ってなんだ。

「ぬんっ！！！」

「っ！？」

　無意識に目を閉じて考え込んでいた。

　その間に回し蹴りを食らう。

　骨のない、内臓が詰まっているところ。

　胃の中の物が沸き上がってくる。

「うっ……」

　飛ばされた場所で吐き気を催す。

　痛みで耐えきれるはずもなく、抵抗すらもできないまま出し切った。

「さすがに吐いている奴に追い打ちはかけないでおいてやるわ」

　そりゃどうも。

　ここぞとばかりにというわけではないが吐き切って、水の魔法でさっぱりする。

　頭に上った血が下がった。

　ふらつきはしないものの、頭の中がひんやりする。

「……一応聞きたいんですけど」

「なんだ」

「やめませんか？」

　ダメ元。

　もっと早くから聞いておけばよかったという後悔もある。

　さっき、イオラさんに｢このまま行かせないか｣と言われたとき、やってみればよかった。

　やらないより、やってダメだった現実の方がよかった。

　もしかしたら私たちに構わず行ってくれたかもしれない。

　そうだったら、イオラさんはまだ息をしていたかもしれない。

「なんだ。そんなことか。やめる理由がない」

「理由？」

「強者を前にして戦わない理由よ！　強者は正義！　強者が正しい！　対抗する意思のあるやつとは真正面からぶつかり！　そして勝った方が主張を通せるのだ！！」

　握り拳を作りながら一人、喧々囂々(けんけんごうごう)と叫ぶ。

　背後には同じ思想を持つ人たちの幻影すら見えそう。

　でも、そうか。

　勝たないとだめなのか。

「貴様も通したい主義があるのなら戦え！　そして勝ってみせろ！　儂から戦う力を奪ってみろ！！」

　気持ちが引っ張られる。

　この人の中には、敵に塩を送るという言葉はないのだろうな。

　それで相手が強くなるのなら本望とか思ってそう。

　引っ張られて、灯る。

「……力を」

「なんだ！」

「戦う力を奪えば、いいのですね？」

　力を奪う。

　力をなくす。

　力が入らないようにする。

　『力を入れろ』と命じるのは、脳だ。

「頭をどうにかしてしまえばいいだけ。難しく考えすぎてたな」

「……貴様！！」

　ビー・フォーさんは身構える。

　近づかないのは、何が来るかわかったからだろう。

　両手を広げる。

　両手を纏わり付く、黒い靄(もや)。

　闇の属性魔法。

　　　≪回想の香≫

　発動と同時に広がる香り。

　部屋全体に広がった、安心してしまうそれ。

　例え近づいてこなくても関係ない。

　香りは、空気のある所では遠くにも行こうとする。

　そして、風属性を持っているこの人なら、空気の流れを操って≪香≫がこないようにするだろう。

「関係ありませんね」

　人間、息をしないと生きていけないものですよ。

　ねえ、生き還った人間さん。

　闇属性と同時に、別の魔法も発動する。

「≪風(ナル)・初級魔法(トゥワン)≫」

　ビー・フォーさんの周囲の空気を奪い、開いた空間に≪香≫を注ぎ込む。

「くっ……！　ぐぬぅ！！！」

「得手不得手はあります。私は武術は得意ではないけれど、魔法はまあ使えます。貴方も魔法を使えるようですが、風の魔法は自身を飛ばしたり、簡単なモノが多かったですよね」

　体感で分かる。

　私の操る風が、空気が、ビー・フォーさんの周囲を囲い始めている。

「私はスグサさん……最高位魔術師である師匠から教わったものです。いくら私が別世界から来た素人だとしても、魔法のやりあいで、負けることは許されません。特に……風と闇は、あの人が元から持っていた魔法でしたから」

　声を上げることはもうなかった。

　魔法を使うので必死なのだろう。

　全身から汗を拭きだして、瞼を半開きにしている。

「ただでさえ、貴方は傷ついている。万全の状態じゃないんです。そのような状態では、アーマタスで≪香≫を使った時よりも断然、効きやすい」

　何とか両足で立ち続けさせるのも酷だろう。

　嫌なことをやれと言わせているこちらも、少々痛むものがある。

　なので、操っている風を少し、私の背後に回す。

　右手に針を持って。

「無理はよくありませんよ」

　身体を浮かせて、風で押し込まれる。

　あっという間にビー・フォーさんの元へ届く。

　私とビー・フォーさんの間には、彼の操る微かな空気の層。

　それに、針についた鈴を近づける。

　リリーーーーーン

「っ……」

　空気の層が消え、≪香≫を含んだ風が流れ込む。

　もうギリギリだったビー・フォーさんは、声もなく膝をつき、腹から倒れこんだ。

「おやすみなさい」

　目が覚めた時、きっと世界は変わっていることでしょう。

「……」

　寝かしつけてしまった大柄な男の人を見て、しばらく立ち尽くす。

　こんなのでいいのか。

　寝かせるだけでいいのか。

　私がされたのは、この程度なのか。

　私は殺したいわけではない。

　この人を殺すことが目的ではない。

　そもそも私は殺せない。

　痛めつけることもしたくない。

　それなら、これが精いっぱいだ。

　無力化する。

　抵抗されないように。

　邪魔されないように。

　それだけで十分だ。

　そのはず。

　なのに。

　胸元を握る。

　服を鷲掴む。

　指が皮膚に食い込む。

　……痛い。

「いたいなぁ……」

　何だろうか。

　この虚無感は。

　このやりきれなさは。

　これでいい。

　これで十分。

　傷つけず、殺さず、寝かせた。

　拘束してしまえば、あとはもう、終わりだ。

　鐘も鳴らしたし、鐘自体の効果もなくなった、はず。

「……イオラさん」

　鉛でも引きずっているように重く、棒のような足。

　太腿が持ち上がらない。

　靴の底を床に擦りつけながら歩く。

　なんとなく既視感がある。

　……そうだ。

　この世界で、初めて目が覚めた時と似た感覚だ。

　懐かしくない。

　もう、一年近く経っても、昨日のことのように思い出す。

　いくら思い出を積んだとしても、その記憶は鮮明なまま。

　それだけ、私には衝撃的だった。

　噛みしめる。

　踏みしめて、へたり込む。

　目を閉じたままのイオラさん。

　もともとこの人は白かった。さらに青白くなった気もする。

　傷がない。

　あればもっと現実味があったかもしれない。

　けど、やっぱり傷はなくてよかった。

　あったらあったで痛々しい。

　現実味がないから、今でも信じられないけど。

「……ごめんなさい」

　私がわがままを言って、協力してかからなかったから。

　イオラさん一人に任せてしまった。

　折角助けに来てくれたのに。

　涙すらも出ない。

「ねぇ」

「っ！？」

　俯いていて、すぐ上から突然声がした。

　私の真横に見える細い裸足。

　見上げれば、知っている顔がある。

「シク、さん」

「これ、もう一区切りついてるのよね？」

「はい……」

　すまし顔の彼女は私を見て、イオラさんを見て、ビー・フォーさんを見る。

　そしてまた別の方向を見て、イオラさんを見た。

　何かを話すではなく、ただ見続ける。

「……そ。貴方は、そういう選択をしたのね」

「え？」

「すごいわ。我(わ)には……まだ、出来そうもない」

「あの……？」

「貴方、あっちの大男を拘束してきて。壁沿いにいるローブは放置ね」

「ローブ……あっ」

　そういえばいたなあ。何にもしてこなかったけど。

　シクさんが不自然に目を向けた方を見れば、確かに壁沿いに佇んでいる。

　微かな気配でいるのは消しているのか元から薄いのか。

　言われたとおりに、ビー・フォーさんは手足を拘束する。

　黒いローブの人はそのままに、シクさんの元へ戻る。

　シクさんは、イオラさんを壁にもたれかかる様に座らせていた。

「どうしました？」

「今回は特別よ。文字通り、命を張ったんだから」

「え？」

「貴方に話があるんですってよ。この男から」

　この男。

　イオラさんのことだろう。

　上半身が倒れないように支えるシクさんは、何の変哲もない手をイオラさんに添える。

「……ぃ」

「え……えっ、え、まっ、え？」

「落ち着きなさい。短時間なんだから」

　『短時間』という言葉に、身が引き締まる。

　微かに聞こえた音の方を、真剣に見る。

　真剣に聞く。

　一言一句、聞き漏らさないように。

「……ヒ、ゥィ……サ……」

「イオラさん。私です。ヒスイです」

「ゥ、ジ、デ……ヨ……ッタ」

「はい。私は無事です。何とか、役目を達成することが出来ました」

　目は開かない。

　微かに口元だけ動いて、掠れた声が出るだけ。

　それでも、本当に本当に少しだけ、口角が上がったような気がした。

「イオラさんのおかげです。ありがとうございます」

　私の声の方が震えが大きく感じる。

　震えさせないように喉に力を入れて、なるべく明るく、伝えたいことを先に言わなければ。

「ォ、ン……カエ、セ、タ」

「おん……恩？　なんの……？」

「ル、タ……ノ、オン」

「ルタさん……え、ルタさん？」

　ここでその人の名前が出てきて来るなんて。

　熱くなりかけた目頭にさらに熱が籠る。

　抑えていた声量が、大きくなっていく。

「まさか、え？　ルタさん？　貴方はルタさんなんですか？」

「……ワカ、ナイ……ガ……ソノ、キ、オク……アル」

　記憶があるということは、ルタさんもイオラさんの誕生に関わっていたということ……。

　つまり混ぜられているということ。

　行方不明になっていたルタさん。

　やっぱり、実験に巻き込まれていたんだ。

「そう、ですか……」

「……」

「ルタさんも、助けてくれていたんですね。ありがとうございます」

　力の入らない手を握る。

　握り返されないけれど、構わず両手で握って、感謝の意をこれでもかと込めた。

　まだ、泣かない。

「……ゥ」

「はい」

「モウ、少シ……ダ。ツラ……ィ、ダ、ロウ、ガ……逃ゲルナ」

「……はい」

　また、口角が上がる。

　面白いからではなく、満足や納得の意味を込めた笑みだと勝手に解釈する。

「……もう、いいのね？」

　真横で、シクさんが訪ねる。

　私もイオラさんも無言のまま。けれど、シクさんは｢そう｣と冷静に言った。

　添えられた手が離れて、イオラさんの口元は緩んだ。

「……っ」

　私はイオラさんの手を握ったまま、顔を伏せて、自分を殺した。

「……この体には、魂が八十以上入っていたのよ」

　シクさんが語る。

　誰に？

　私に？

　顔を上げて見るも、私の方は見ていない。

　本人に聞かせているようだった。

「魂は死ぬごとに一つの魂が抜けていく。つまり、単純計算でこいつは八十回以上死んだということ」

「はちじゅう……」

「我(わ)は一度死んでいるから……それが八十回なんて想像したくない」

　そう言って自分の腕を掴む手は震えてている。

　死んだことが……ないとは言えない。

　けど私の場合はイレギュラーにもほどがある。

　……例えば、事故とか、苦しんだうえでの病死とか。

　殺人とか。恐

　怖や苦痛にさいなまれながらなら、そもそも体験したくない。

　シクさんやイオラさんは、それを経験しているんだ。

「十回や二十回でも相当な苦痛だったでしょうね。相手はあの男だもの。力でねじ伏せられて、苦しんで、でも死にきれない。これを八十回。そこまでしてでもやりたかったことがあるのよ」

　私を見つめる灰色の目が、鋭く光る。

　この人の目をこうも近くで見て、視線を合わせるのは初めてだ。

「別にコイツに義理はないし、遣ったのはコイツが決めたことだけど……ここまでさせたのだから、弱音ばっか吐いてないでやることやりなさい」

　叱咤激励、だろう。

　イオラさんから。シクさんから。

　うじうじグダグダ悩んでいた私に対する。

　私が進める道がいくつあるのかを挙げる。

　進むための条件を考える。

　進めない制限を知る。

　何をしたいかを自分に問う。

「……私、は」

　何がしたい？

「まだ、決まってない」

　なら、どうする？

「知る」

　何を？

　どうやって？

「知っている人に聞く」

　……なら？

「戻ります」

　ベローズさん(私を召喚した人)の元に。

　―――――……