【3/27 電子書籍一巻発売】魔術師は死んでいた。

第4話

　仮の採点結果もそうだけど、なんとなく気になることが聞こえた。

「スグサさんとアオイさんも編入だったんですか？」

「そうだよ。伝記によると、スグサ殿は編入したってわけではないけど、試験は受けたみたいだね。僕は家の手伝いで初めは学校に通えなかったんだよ」

　アオイさんの名前を他の人が呼んで初めて聞いたが、フルネームは『アオイ・ベイト』と言うらしい。

　名前と家名の間に貴族の証はない、ただの一般市民。

「勉強はしたかったけど、家のことも助けたかったからね。魔法や国学なんかは独学で頑張ったんだよ。努力の甲斐あって今は団長までなっちゃって、忙しいのなんのってね」

　明るく話をするけれど、その努力は並大抵のものではないはず。

　学業に集中できる環境のことは違う。

　家の手伝いの少しの空いた時間で、学校に通っている子たちの何倍、何十倍もの密度の勉強をしていたのだと思う。

　それこそ、私なんかよりも。

　教えてくれる人がいたのかはわからないけど、いてもいなくても、個人の努力が相当なくては今の地位にいることはできないだろう。

　そんな大変そうなことを、この人は目の前で、あっけらかんと易々と語っている。

「楽しかったね。色々なことを知れるのは」

　突然、ぽっと頭の中に言葉が浮かんだ。

　誰のかはわからないが、｢自分のしていることに楽しみを見出すことが出来なければ、滅多に成功することはない｣という言葉。

　この人が語るそれは、まさにこの言葉があうと思う。

「好きこそものの上手なれ、ですね」

「そうだね。僕は魔法が大好きだ」

　少年の様な笑顔はそれはもう眩しいものだ。

　コンコン、コン。

　いつものノック音が室内に響く。

　待ち合わせをしていた人物たちだ。

「はいはーい、どうぞー」

「失礼する」

「こんにちは。殿下、ロタエさん、カミルさん」

　殿下はまた休み期間に入っているので、お城で過ごすスタイルでマントを羽織っている。

　ロタエさんとカミルさんもいつも通り。

　ローブと動きやすそうな服。

　殿下は誕生日席の一人掛けソファー。

　アオイさんの隣にカミルさん、私の隣にロタエさんが座る。

　もはや定着したともいえる席順。

「まずはヒスイ。試験お疲れさん。どうだった？」

「ありがとうございます。採点してもらったところ、合格ラインは固そうです」

「優秀で何より」

　ニッとはにかみながら｢わかってたけどな｣と。少し照れる。

「アオイの方はどうだ」

「目星は付けてきましたよ」

　そう言って、懐から四つに折られた一枚のメモを取り出した。

　それには人の名前と特徴らしき言葉が書かれている。

「周囲と話をしなかったり、魔力が強そうだったり、単純に怪しそうだったり。気になった点と名前、特徴をまとめました」

「この中の誰かが、アイツの言う同行者なら話が早いんだが……」

「断言できるほどの根拠はありませんしね」

「警戒できるだけまだマシだな」

　私が試験を受けている間、アオイさんは保護者や子どもの観察をしていた。

　ベローズさんが言っていた『同行者』、元い『見張り』を見つけるため。

　もちろん見つかるとは思っていないが、ベローズさんに情報が行きにくいように用心するためだ。

　編入してくるのか、もともとの学校関係者なのか、大人なのか子どもなのか、人なのか、別なのか。

　真面目に報告しているので、ご婦人たちにもみくちゃにされていたことは黙っておく。

「合格を前提に動くとしよう。ヒスイ」

「はい」

「この紙に書かれている奴らの特徴と名前、覚えておいてくれ。科、クラスが同じなら、そいつの周りでは特に注意して、危ういことはしないように」

「わかりました」

　渡されたメモ用紙を受け取り、さらっと眺めてみる。

　男性も女性もいるようだ。

　しかしここに書かれているのは学生候補。

　つまり子どもだ。

　年端も行かない子どもが、国の研究に関わって密偵をさせられているなんて、考えたくはない。

　せっかく学校に通っているのに。

「試験も終わったし、俺たちが教えることも一段落ってとこだな」

　熱の入った雰囲気が殿下の一言で冷やされた。

　この話の続きは、合否が発表されて、正式に入学するとなってからだ。

　というか、じゃないと動けない。

「そうですねー。なんか名残惜しいなー」

「団長は通常業務に戻っても問題なさそうですね。魔法についてはスグサ様がいらっしゃいますし」

「いや！　僕が引き続きやるよ！」

「……｢お前には無理だ｣って言ってます」

「…………仕事つまんなーい」

　駄々をこねるアオイさんは学校に通う学生よりも幼く見える。

　それを慣れた手つきで落ち着かせるカミルさんは保護者だなあ。

　となると、殿下とロタエさんは兄と姉だろうか。

　……いいなあ。

「ロタエも仕事に戻るんでしょ？」

「いえ。私は入学まで続けたいと思います」

「え、なんで？」

「実技がありますから」

　そうだった。

　そう言えば、ロタエさんは私に教えてくれる内容として、魔法と武術も担当してくれていたんだった。

　今までは魔法について教わることが多く、武術については軽くしか触れていない。

　体力づくりや柔軟程度だったのだが。

　そもそも、私に武術ができるのだろうかというところからなのだが。

「入学までの五十日間は、武術を実戦で行いたいと思います」

　……急展開じゃないかな？

　隣に座るロタエさんは至って冷静に、誕生日席の殿下に向かって進言する。

「ヒスイさんは魔法に関しても秘密が多いので、魔法を使わずともある程度の戦闘力は必要だと思います」

「そうだな。俺も同意見だ」

「なので、カミル団長にもご協力いただきたいと考えています」

「えっ」

　思わず声を上げてしまった。悪気はありません。

　ただ、騎士として現役のカミルさんはガタイがとてもよく、男というより漢と言った方があっているような、見るからに筋肉隆々なのだ。

　訓練とはいえ、私のこの細腕でどうしろと。

　殿下もやや目を見開いて、豆鉄砲を食らったような顔だ。

　なのだけど、カミルさんに至ってはずっと微動だにしていない。

　先に知っていたのかもしれない。

「どんなことをやるつもりだ？」

「変わったことは考えておりません。組手です」

「組手ならロタエでもできるだろう」

「相手は私に似た人物だけとは限りませんよ。それこそその密偵は子どもの可能性もありますし」

「子どもとカミルの体格を一緒にするな」

　部長と主任が新入社員のために話をしているの図。

　と言う感じだろうか。大事に育てられている。

　正面に座る団長同士も口を出さず、静かに座っている。

　かくいう私も意見を言ったりはしていないのだが。

　驚きはしたが、カミルさんがお相手してくれることについての不安は多くはない。

　だってカミルさんだし。

　突然聞いたし、体格差が大きいというのが驚いた理由であって、決していやではない。むしろありがたい。

「カミルはいいのか？」

「はい。喜んでお相手する所存です」

「じゃあまあ。よろしく頼んだ」

「よろしくお願いします」

「そうだ。それで思い出した」

　双方の了承が得られ、挨拶の一例で話が終わると思いきや。

　殿下は言った言葉の通りの表情で、胸元の内ポケットから……石のようなものを取り出した。

　拳大程の石は、深みのある、黒寄りの灰色をしている。

　ゴツゴツとしているが尖ってはいない。

　重そうに見えるが、片手で持てると言うことはそこまででもないのか。

　椅子から立ち上がり、私の目の前に差し出した。

「ヒスイにやる。合格祝いだ」

「……まだわかりませんが」

「落ちてたら慰めの品ってことにしていいぞ」

「じゃあ、頂きます」

　私が貰う以外の選択肢はないらしい。

　座ったままなので、手だけは恭しく両手で下から受け取った。

　両手で支えてもずっしりとした重みを感じる。

　これを軽々と片手で持っていたということは、殿下もやはり鍛えているんだなあ。

　ところでこれはなんだろう。

　椅子に座り直した差出人に聞いてみよう。

「あの、これは何ですか？」

「魔石器という、武器を作るための石だ」

「武器、ですか」

　スグサさんから「武術は習っていたのか」って聞かれたことがあったなあ。

　あれは試験の前だったか。

　それと関係があるのかな。

「四年生の最初は武器の使用訓練から始まるんだ」

「魔法科でもですか？」

「魔法科だから、だな。武術科はすでにやってる」

　聞くところによると。

　魔力というのは有限であり、当然のように使えている魔法も、もしかしたら使えない時があるかもしれない。

　さらに言えば、魔法を使うよりも、武器を使うときの方が適した場面があるかもしれない。

　以前スグサさんが言っていた、遠距離ではなく近距離で戦う場合も含む。

　その時のために自分に適した武器を持ち、使いこなせるようになろうということだ。

　魔法科ということで、最初はもちろんを魔法を学ぶのだが、基本ができれば次は武器。

　それが四年生ということらしい。

　スグサさんに入学前に聞かれたときは、なんとなく格闘技だと思っていたけれど。まさか武器とは。

　騎士という職業があって、戦いに備える習慣があるのだから、当然か。

「武器は学校で作ることもできるんだが、持ち込みも許可されているんだ。ヒスイはどういうのが適しているか分からないから、素材をやろう。何にするか決まったら鍛冶師を紹介する」

「……ありがとうございます」

　さて。困った。

　武術についてこれといったものは浮かばず、経験があるかもわからない。

　根拠のない勘だけど。

　まだ思い出していないだけかもしれないが、いつ思い出すかもわからない。

　となると、使いやすそうなものがいいのか。

「最初はイメージしにくいと思うから、武器庫でも見学に行ってみたらどうかな？　ね、カミル」

「見るか？」

「……見たいです」

「わかった。日付はまた伝える」

　使い方すらもわからないものだらけだろうけど、知らないよりはきっと良いはず。

　提案してもらえてよかった。

　―――――

　数日後、私は森にいた。

　いや、ただいるだけではない。

　逃げている。

「っ、はぁ……はぁ、ふう……」

　――　いいじゃんいいじゃん。楽しくなってきたなあ。

「全然楽しくない……。今までで一番怖いですよ」

　大鎌を持ったロタエさんは、ウロロスの大群よりも怖い。