【3/27 電子書籍一巻発売】魔術師は死んでいた。

第2話

「どーぞ、人間様方。あとはお好きに」

　シクさんが奥からティーセットを持ってきた。

　あとは自分たちでやれとでもいうようにテーブル横につけて、またスグサさんのところに戻る。

　またも呆気に取られてしまったが、耐性があったのか、私はお茶を入れるために立ち上がった。

　少し遅れてクザ先生も気を持ち直し、一緒に入れることに。

「あ。お茶と言えば。カミルさんはお元気ですか？」

　あの人ともあまり会えていない。

　どうしているだろう。

　そう思って、ただただ聞いただけだった。

　深い糸はなかった。

　ご夫婦であるクザ先生なら、知っているだろうと思ったから。

　ガシャンっ。

　ティーセットが落ちた。

　クザ先生の手から滑り落ちた。

　この場の空気も、頭の中も。

　温度が急激に落ちて行く。

　先生は。

　奥さんは。

　膝から崩れ落ち。

　涙を、落とした。

「え……えっ、先生っ？」

　食器を置き直し、駆け寄る。

　口元を押さえながらも嗚咽を漏らす。

　一体何があったのか。

　聞きたくても聞ける状況じゃなくて、どうしたらいいのかわからない。

　ふと、手元が陰る。

「クザ先生。こちらを」

　アオイさんがスマートにハンカチを差し出す。

　嗚咽で喋れない先生は震える手で受け取り、アオイさんに肩を支えられながら席に戻った。

　どういうことか、状況にも、その場にも取り残されてしまっている。

　けれど、視界に入る人たちは、スグサさんを除いて悲しげに顔を俯かせるのみ。

「……そちらにも、何かあったようで」

「……そうですね。お話しする前にお茶を入れましょう」

　コウ殿下がお茶を入れようと立ち上がる。

　その動きを見て、私も動きを再開した。

　第二王子が動いたから、第三王子も寄ってきた。

　王子二人でお茶を入れているのに、緊張なんてどこかへ行ってしまっている。

　ちらりと先生の様子を盗み見れば、やはり涙は流しており、隣にいるライラさんも涙を流している。

　アオイさんは、辛そうに顔を歪めている。

　お茶を入れている間、誰も一言も交わすことなく、ただただ食器の音と、泣き声と、お茶をすする音が響いていた。

　そして全員の分のお茶が入れ終わり、席に着いた頃。

　まだ喋れそうにないクザ先生の代わりに、殿下が口を開いた。

「クザ先生の夫、騎士団長のカミルは、今、兄上の所で活動しています」

　お茶を飲み干したスグサさんは、シクさんにお代わりを要求してから返答する。

「騎士団長という役職と、戦争が起きそうである、って考えると納得ですね」

「そうですね。そして、カミルは戦争賛成派です」

「おや。あの堅物そうなお人がですか。意外」

　私も意外だと思う。

　戦う職業ではあるけど……そんな、戦いをのぼぞ無用な人ではない、と、思うのだけど……。

「兄上は公言しているのです。｢戦争に勝てば、死んだ人を蘇らせることができる｣と」

　スグサさんは感心したように｢ほう｣と呟く。

　目は据わっていて、いい気はしていなさそう。

　そしてそれは私も同じ気持ちだった。

　『人を蘇らせる研究』をしていた二国は、この状況から察するに仲違いした、ということだろう。

　きっかけは、『スグサ・ロッド』(私)の誘拐。

　けれど、戦争の報酬を『人を蘇らせる』と公言してしまっているあたり、もしかしたら『誘拐』という理由は、都合がいいから言われているだけなのではないかと考えてしまう。

「……も、なの」

「ライラさん？」

「ナオも、なの」

　『戦争賛成派』なのかと一瞬思ったのだが、はっとした。

　『人を蘇らせる』という報酬。

　人を亡くしたことがある人ならば、もしかしたら願うこともあるかもしれない。

　親しい相手ならばより、強く。

　ナオさんの場合は……。

「じじさんを、ですか」

　涙をぐっとこらえ、顔を伏せた。

　返事はそれで十分伝わった。

　長期休みに水葬から帰ってきてから様子がおかしかったけど、まさか、ナオさんもじじさんを……人を蘇らせたいと思っていたとは……。

「ナオは、三日前にヒスイが誘拐されて、戦争と報酬の宣言がされたとき。その報酬のためにお城に行ったっきり帰ってこないの。お父様もお母様も、お城で役に立って来いって言っちゃって……弱弱しかったナオが、ようやくやる気になったって喜んじゃって……。ナオの様子が気になって、学校でクザ先生に相談したの」

「相談を受けたクザ先生が、城で戦争準備をしていた俺に話を持ってきてくれたんだ。あいつ、修学旅行前の学校でも様子おかしかったし。でも城では姿を見かけなかった。今日は二人に城に来てもらって、どうするか話そうと思ってたんだ」

　まだ話せる様子ではないクザ先生を挟み、ライラさんとシオンが状況を説明してくれる。

「ナオさんがじじさんを蘇らせたいがために、城で戦争に参加しようと準備を進めている可能性があるんですね」

「そうだ。戦争の準備に関しては兄上の方が知っているかと思って、兄上にも部屋に来てもらえないかと思って声をかけたんだ。俺の部屋なら、あんまり人通りはないし」

　シオンはコウ殿下に目を向ける。

「そうだ。シオンからの話を聞いて、思い当たる節があったからアオイを連れてシオンの部屋にいた時、そちらのバラファイが突如として現れたんだ」

　ああ、だから、このメンバーだったんだ。

　タイミングとしてはいいのか悪いのか。

　当の本人は素知らぬ顔をしているし、人間の事情などどうでもいいのかもしれない。

　気にする様子もないし。

「では、カミルさんが『戦争賛成派』というのは、誰かを蘇らせたいからなんですか？」

　私が召喚されたとき、ベローズさんに対して声を荒らげてくれたのは、カミルさんだった。

　そんな人が、進んで『蘇らせたい』と願うなんて。

　それほどの人がいる、ということか。

　そこでようやく、涙をぬぐって呼吸も落ち着いたクザ先生が、赤くなった目を私に向けた。

「あの人が蘇らせたいのは、私たちの息子です」

「え……」

　今まで、何度かカミルさんと息子さんについての話をした。

　アーマタスにいる、私の見た目と同じぐらいの年齢だと。

　そう話していた。

　表情は大きくは変わらなかったけど、話しにくそうな様子はほとんどなかった気もする。

　その息子さんが、亡くなっている……？

「私、何度かカミルさんから息子さんの話を聞いていたのですけど……」

「そう、なのですか……？」

　今度はクザ先生が驚いて私を見る。

「はい。アーマタスにいると。私と同じぐらいの年齢なのですよね？」

　そういうと、先生は一度目を大きく見開いて、そして伏せた。

　涙が一筋流れる。

　さっきまでよりも幾分落ち着いていて、ぽつりと話し始めた。

「私たちの息子が亡くなったのは、もう何年も前です。その頃の年齢は、確かにヒスイさんや、ライラさんやシオンくんと同じぐらいでした。アーマタスには、行ってしまえば武者修行のようなものです」

「確か、当時は騎士団副団長だったカミルに少しでも近づきたいから、ということだったな」

「コウくんにはお話ししていましたね。そうです。親子ながらにライバルのようで、私から見てもとても仲の良い親子でした」

　コウ殿下と話を思い出しながら、当時を語る。

　先生は、悲しげには見えるが、どこか懐かしんでいるようにも見える。

　仲の良かった親子。

　妻であり母である先生からしたら、幸せを感じていたのだろう。

　だが、結末は、幸せとは言えないのだろう。

「アーマタスに旅立って、二年ほど経った頃。一通の手紙が届きました。今まで手紙なんて殆ど寄こさなくて、年に一度帰ってくる程度だったのに。今年は帰れないのかな、って二人して不思議に思って読んだんです」

　ハンカチをぎゅっと握って、怯えている様に顔を青くする。

　それだけでもどんな内容かは察するのに。

　それ以上言わなくてもいいと、心では思っているのに。

　口を挟むことはできず、また、クザ先生も、無理をして震える唇を動かす。

　そこに書かれていたのは。

「『直接謝れなくて、ごめん』と。それだけでした」

　……。

　……。

　重い空気が、食堂を埋め尽くす。

　いつの間にかお茶は冷え、食器の音もなく、息遣いが聞こえるような聞こえないような、そんな微かな物音しか響いていなかった。

　手紙に書かれていた言葉。

　それは、｢もう会えない｣という状況を表している。

　その手紙を出した時、どんな心境だったのか。

　それだけでも出そうと思ったのは、強さか、弱さか。

　最期の時を知れるのは良いことなのか、悪いことなのか。

　人によって答えは違うのは当たり前。

　もうこの世にはいない人は、残された人に対してどう思っていたのだろうか。

　私だったら。

　なんて思うだろうか。

「カミルくんは騎士団の仕事があったから、私一人でアーマタスへ訪ねました。ですが詳細は教えてくださらず、ただ｢弱かっただけだ｣と語られました」

「ひどい……」

　隣のライラさんが声を漏らす。

　私もそう思う。

　その時点で人ひとりの生死が曖昧だったというのに。

　いや、｢弱かった｣と断定しているのであれば、もう亡くなっていたことも国として把握していたのかもしれない。

　だとしたら、十分な説明をしないのは、とても不誠実な対応だ。

「私が何度言ってもそんな対応だったので、時間が空いてしまったけどカミルくんから聞いてもらったの。そしたら……っ」

「そこからは僕が」

　息を飲んで言葉を詰まらせるクザ先生の代わりを、アオイさんが名乗り出た。

　小さく頷いた先生は、再び涙と嗚咽を漏らし、ハンカチを濡らす。

　その隣に立つアオイさんは、先生とは打って変わって、怒りを滲ませている。

「カミルが酔いながら話していましたよ。訓練中、体への強い衝撃を繰り返し受けたことによってダメージが蓄積され、だんだん弱っていったのだと。休みなんてほとんどない。休もうとすれば、｢それは甘えだ｣と。｢休む分、前後でより多くの訓練をしなければならない｣と。そうでなくとも体は悲鳴を上げていたのに、体へは鞭どころか拷問を受けていたようだ……と」

　一息置いて、続ける。

「その時の代表の導師が、雑な見解を無駄に長文にして寄こしたそうです。こちらはわざわざ行ったのに、滞在期間中には曖昧な回答しかせず。また、息子さんに会うことも叶わなかった」

「は？　確認もなしでか？」

「向こうの国の風習に則って、すぐに火葬されたそうです。遺品だけ、報告書と同時に送られてきたと。スグサ殿は御覧になりませんでしたか？　あのお祭りしかやっていない街の様子を」

「馬鹿みたいに騒いでたな」

　なんて、ひどい話だろう。

　人が亡くなって。親がいて。

　間も開けずに尋ねたのに。

　なんで、こんなにひどい扱いをされるんだろう。

　強くなろうと前向きに旅立って、親は応援していたはずだ。

　なのに、なんで、会うこともできずに最期になってしまったんだろう。

　あの賑やかな雰囲気の裏には、そうやって亡くなった人が何人もいるのだろうか。そういうのを気にする様子もなく、楽しく過ごせる人だけが国のアピールをする。

　「ここはとても素晴らしい国です」と。

　全身全霊で。

　それに魅了された他国の人間が、我も我もと移住する。

　そして、崩れる。

「せめて遺品があったから、長いこと落ち込んでいたわたくしもカミルくんも、すがることができた。アーマタスではなくとも強くなれる。親御さんの下ででも、しっかり育っていける。そう思いながら、教育に力を入れてきました。もちろん、わたくしもカミルくんも、息子のことを忘れたことはないわ。戻ってきてくれるのなら戻ってきてほしい。でも、それはだめだと……わかっているのよ……」