【完結】わたしのかんがえたかっこいいるいずさま

13.秘密の雪風

　ルイズは自らの魔法の系統について考える。

　ルイズが持つ魔法の力。それはただひたすら『破壊』の一点のみを突き詰めたものだ。

『トライアングル』の火のメイジであるキュルケが使う『フレイム・ボール』。

　ルイズが使う『フレイム・ボール』の失敗魔法である爆発現象。

　より強い破壊をもたらすのはどちらかと問われれば、圧倒的な差でルイズの爆発に軍配が上がる。

　では、この破壊の力とは何か？　自らの使う魔法とは一体何か？

　ルイズはこの十年間、ひたすらそれを自問してきた。

　四大魔法を知り、精神力の本質を知り、先住魔法を知ったルイズであったが、未だその答えは出ない。

　だが、使い魔召喚の儀式を執り行ったあの日、ルイズの行く先に光が見えた。

　爆発以外の魔法を使うことができたのだ。

　成功した魔法は、『サモン・サーヴァント』と『コントラクト・サーヴァント』の二つ。

　どちらもコモン・マジックと呼ばれる、ルーン詠唱ではなく口語詠唱を必要とする初心者向けの魔法だ。

　だが、どうだろう。使い魔召喚は、数ある魔法の儀式の中で最も神聖なものの一つであると言われ、それがもたらす効果も絶大だ。

　なんと、距離を越えて使い魔を呼びだし、どんな幻獣であろうとも従えてしまう。他のコモン・マジックの比ではない。

　その二つの魔法の共通点は、使い魔に関する魔法であると言うこと。そして、詠唱に「五つの力を司るペンタゴン」という文言を持つことだ。

　五つの力を司るペンタゴン。これは始祖ブリミルのもたらした魔法の力を象徴する言葉。メイジそのものを表す言葉。学院の制服であり、貴族の証でもあるマントを留めるための留め金にも、ペンタゴンを表す五芒星が刻まれている。

　五つの力とは、火、水、風、土の四大系統に、伝説の系統である虚無を加えたものだ。

　この五つの力という言葉の組み込みを推奨された、口語詠唱の魔法。それを自分が使えたと言うことは、自分は五つ目の力の加護を得た、虚無のメイジなのか？

　そう考えたところで、ルイズは自らの妄想を鼻で笑った。

　使い魔を呼べるだけで虚無の系統になるのなら、世の中のメイジはみな虚無のメイジだ。

　そう思い、妄想を記憶の奥に丸めて捨て去ろうとする。

　捨て去ろうとしたのだが。

「ガン、ダールヴ……」

　虚無の魔法を使ったとされる、魔法の始祖ブリミル。その伝説に語られる虚無の使い魔、神の左手『ガンダールヴ』。

　ルイズは自分の使い魔が、その『ガンダールヴ』であると導き出してしまう。そして、才人を呼び出してからの三日の間で何度もそうしたように、彼女は頭を抱えた。

◆◇◆◇◆

　昼食の時間を知らせる鐘の音が、学院内に響く。

　朝食を抜き午前の授業を無視したルイズだが、混乱した頭を落ち着けるために、ゆっくり食事でも取ろうと机の前から立ち上がった。

　そして扉まで歩いていったところで気付いた。自分はまだ寝間着のシュミーズ姿のままだ。

　着替えなければ、と後ろに振り返ったところで、ルイズはその光景に口をあんぐりと開けてしまった。

　部屋が、汚い。

　本棚の下には本がぶちまけられ、小物を置くための棚からは紙があふれている。

　そんなちらかった部屋の中、毛布が綺麗に折りたたまれて隅に置かれていた。床の上で眠ろうとした才人に貸した、ルイズの毛布だ。

　――使い魔の面倒も見てやらないで、なにやってんだろ、わたし。

　そして、ルイズは思い至る。そういえば、才人はどうしたのだろうか。今朝、何か言葉を交わした気がするが。

　部屋にいないと言うことは、授業に出ようとしない自分を置いて教室に向かったのだろうか。

　そんなことを考えながら、ルイズは息を大きく吐き出すと、服を着替えるためにタンスに向かった。

　食堂に行って、まずはサイトに謝ろう。そして学院の人に頼んで、寝具を手配しなければ。

　着替えを終えたルイズは部屋の惨状を再び見直すと、「食事から戻ったら片づけよう」と部屋を出ようとする。午後の授業に出る気は全くなかった。

　扉の前に立ったところで、向こう側からノックの音が響いた。

　なんてピッタリなタイミング、とルイズは苦笑してそのまま扉を開いた。

　扉の向こうに立っていたのは、内心で待ち望んでいた使い魔の才人ではなく、親友のタバサであった。

「食事に呼びに来てくれたの？　大丈夫よ、今行こうとしていたところだから」

「話がある」

　そう言ってタバサはルイズの袖を左手で掴んだ。

　タバサがこういう仕草をするときは、付いてこいという合図だ。付き合いの長いルイズは、経験でそれを知っていた。

　タバサに連れられルイズは寮を出る。

　そしてその足は、学院の裏側の方向へと向かっていった。

　さて、なんだろう。ひとけのない場所に行きたいというのは何となく分かるが、それなら何故、寮のあの部屋で話をしなかったのか。ルイズは思考を回す。

　やがて、タバサは学院の裏の一角で足を止める。

　そこには、体長六メイルほどもある竜が座り込んでいた。

「あら、あなたの使い魔の、風竜の子供じゃない。どうしたの？　使い魔の紹介でもしてくれるのかしら？」

　ふらふらと引き寄せられるようにルイズは風竜に近づいていくと、おもむろにその体表、竜の鱗を手の平で触り始めた。

　見知らぬ人間に手を伸ばされ触れられた風竜は驚き、「きゅいきゅい」と可愛らしく鳴いた。驚いて暴れ出さないのは、その巨体で人に害を与えないよう、タバサがしっかりと言い聞かせているからだろう。

「あれ？」

　手の平に伝わってくる感触に、ルイズは首をかしげる。

「ねえタバサ、この子、本当に風竜？」

「…………」

　ルイズの問いに、タバサは沈黙を返す。

　そして無言のまま十数秒が経ち、そしてタバサはゆっくりと口を開き始めた。

「……どうしようか迷っていた。でも、あなたなら話してもきっと大丈夫」

「なんのことよ。話が見えないんだけど？」

「あなたはわたしに自分の使い魔の『本当』のことを教えてくれた。だからわたしも教える」

　そうタバサは言うと、右手に握った大きな木の杖を掲げてルーンを唱えた。

「『サイレント』の呪文？　……本気で、誰にも聞かれたくない話があるのね」

　ルイズの言葉に、音を外へ漏らさないようにする魔法を自分達の周囲に張ったタバサは、小さく頷く。

　そして、風竜の方へと目を向けると、小さな声で「話して良い」とつぶやいた。

　タバサの言葉に応じるように、風竜は首をルイズの目線の高さまで下げた。そして。

「やっと、にんげんと話せるのね！」

　風竜はその大きな口を開くと、突然人間の言葉を話し始めた。

「……は？」

　いきなりの事態に、ルイズは身体を硬直させた。

　竜が、喋った。

　確かに、使い魔が契約直後に人語を喋るようになることはある。だが、そのほとんどは犬や猫、鳥といった動物である。あるとしたら明らかなレアケースであろう。そして、今回はそのレアケースではないとルイズは悟ってしまった。

　この三日、想定していないことばかりだ。そんな思いがルイズの頭に、うっすらと浮かんだ。

「えーと……韻竜(いんりゅう)さんでございますでしょうか？」

　おそるおそる、風竜らしき存在に尋ねるルイズ。

「きゅい！　そうなのね、ちび桃！　わたしはイルククゥ。そこのちびすけは、シルフィードって名前をつけてくれたのね！」

「そのちびすけは、わたし」

　早口でまくし立てる竜に、タバサが言葉を付け加える。

　とりあえずルイズは、両手で頬を覆った。

　落ち着け、落ち着け。大丈夫。これはまだわたしの常識の許容範囲内の出来事のはずだ。

「つまり、タバサの使い魔は、絶滅したはずの風韻竜、そういうことね？」

　韻竜とは、そのものズバリ口語を話す竜種だ。

　ただの竜とは、サルとヒトほども違う。もちろん、韻竜がヒトに該当する。

　ちなみに、風竜に似た韻竜を風韻竜と呼ぶ。

「きゅいきゅい！　絶滅なんてしてないのね！」

「そういうこと」

　ルイズの問いに、竜とタバサが正直にそう答えた。

　異世界人のガンダールヴに引き続いて韻竜。なんなんだ、今年の使い魔達は。キュルケの呼びだした火竜山脈のサラマンダーが、平凡な使い魔だと勘違いしてしまいそうな状況だ。他にも変な使い魔が交じっていやしないだろうな、とルイズは昨日の教室の光景を頭に思い浮かべた。

「ルイズ」

　思考の海へと沈もうとしていたルイズに、タバサが話しかける。

「わたし、どうすればいい？」

「どうすればいいって、あー……」

　タバサの立場、そして韻竜という存在から、ルイズは状況を把握する。

「トリステインの中だけで考えるならば、なんの問題もないわね。いくら珍しい幻獣だからって、留学生、しかも王族の使い魔を奪うほど王政府もアカデミーも馬鹿じゃないし」

「じゃあ、他の人に話しても大丈夫？」

　いつもの無表情で、タバサが問う。すると、一瞬だけ考えてルイズは答えた。

「大丈夫じゃないわね。今のはトリステインだけの話。ガリアも含めて考えると、あなたが韻竜を召喚しただなんて国元へ伝わった日には、ろくでもないことにしかならないわ。現王派とオルレアン派、どちらに知られても厄介そうね」

「隠す？」

「そうね。隠すというのは大切なことよ。ねえ、イルククゥ？　それともシルフィード？」

　タバサから視線を外したルイズが竜に呼びかけると、竜は人間で言う女性風の高さの声で応える。

「シルフィードって呼んで欲しいのね。きゅいきゅい」

「シルフィード、『先住魔法』……あなた達的には『精霊の力』ね。ちゃんと使えるかしら？」

「使えるのね！　これでも二百年も生きてるんだから！」

「韻竜で二百年って、人間で言う十歳程度じゃなかったかしら」

「きゅい！　にんげんはすぐ死んじゃうのねー！」

「……ともかく、喋れること、『精霊の力』が使えること、韻竜であること、全部隠しましょう。隠し事というのは、いざというときの切り札になるし」

　シルフィードとそう言葉を交わして、ルイズは杖が埋め込まれた右腕を左手の指先で叩いた。

　杖を持たずに平民の変装をしてメイジであることを隠し、その腕の中に仕込んだ杖で爆発をまき散らす。ルイズが良く利用する、荒事解決の手法であった。

「バレない？」

「バレなければいいって、わたしいつも言っているわよね。バレては困る隠し事の扱い方はいろいろあるから、二人で一緒に考えていきましょう！」

　心配そうな声色で尋ねたタバサに、唇をつりあげた笑みを浮かべながらルイズは返答した。そして、ルイズはシルフィードの首筋を撫でる。

「とりあえず、間違って喋ってしまわないように、任意で『サイレント』の魔法が発動できるマジックアイテムを取り寄せるわ。実家に私物として保管してあるの。首輪にでも加工しましょう」

「良いの？」

「代価は貰うわよ？　風韻竜の生態調査」

　おとぎ話では相手を破滅させることも多い、魔女の取引。だがタバサは、ルイズがほぼ無償でマジックアイテムを譲ってくれるのだと認識した。

　ルイズが珍しい生き物を調べるのは、当たり前のこと。ルイズにシルフィードの正体を明かした時点で、自分の使い魔が撫でくりまわされるのは確実だと、諦めていたからだ。

「後は、タバサ自身が、わたし以外の誰にもこのことを話さないことが大事ね」

「キュルケにも？」

「キュルケにも。本当に必要になったときだけ話しましょう。情報漏洩の一番の防ぎ方というのはね、メモにも取らず自分の中に全て抱えておくことよ。あなたの大切な人の事情だって、わたしは協力者にすら必要最低限のことしか話してないわよ？」

「サイトにも？」

「タバサ、あなた彼を気に入ってるの？　どんな人柄の相手でも、会ったばかりの人を信じきるなんて、論外よ」

　ルイズは驚いたような呆れたような顔で、タバサを見た。

　その視線を受けたタバサは、ただこくりと頷く。

「ああ、あと鱗もあまり他人に触らせない方が良いわ。風竜に詳しい調教師とか竜騎士隊とかに触れられたら、何かがおかしいってバレるから」

　ルイズはそう言ってシルフィードの頭を一撫ですると、一歩引いてシルフィードに寄せていた身を離した。

「さて、話はこれで終わりで良いかしら？」

「ん」

　タバサはシルフィードの口に左手で触れると、右手の杖を振って『サイレント』の魔法を解除した。

　あの左手の仕草は「喋るな」だろうか。タバサはシルフィードにちびすけと呼ばれて舐められているように見えたが、既に使い魔に対する馴致は完了しているのかもしれない。

　タバサが戻って良いとつぶやくと、シルフィードはその大きな翼を広げ、学院の寮の方向へと飛んでいった。

　まだ幼体だが、ただの風竜として見ても見事な竜だとルイズは思いつつ、空を見上げていた視線を下ろしタバサの方へと向き直る。

「もう食事の時間、終わっちゃったかしら」

「マルトーにパンでも貰えばいい」

　二人はいつも通りの会話を交わしながら学院の建物を迂回して、食堂へと向けて歩いていく。

　昼の鐘からはずいぶんと長い時間が経っている。

　ルイズはスカートのポケットから時間を刻むマジックアイテムの時計を取り出すと、その時刻を見てため息を一つついた。

「最近、まともな食事をあまり取っていない気がするわ」

「今回はともかく、他は自業自得」

「言うわねー……」

　そんな言葉を投げ合いながら、学院の施設である『風』と『火』の塔の間にある、『ヴェストリの広場』へとさしかかったころ。

　ふと、妙な人だかりが、ルイズ達の視界に入ってきた。

「何かしら？　今日、何かあった？」

「さあ」

　吸い寄せられるようにして、ルイズ達の足はその人だかりの方へと向かう。

　広場に集まる生徒達の顔が識別できるほどに、ルイズが近づいたときだ。

「諸君！　決闘だ！」

　前時代的な宣言が、人混みの中心から放たれた。

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次回、ゼロの使い魔の二次創作小説第一の関門、決闘回。