【完結】わたしのかんがえたかっこいいるいずさま

3.かっこいいるいずさま、荷物漁りする

　ヴァリエール公爵家の三女ルイズ嬢は、好奇心と探求心の塊である。

　将来の可能性の一つとしてアカデミーの研究員を選択したのも、魔法研究で国に貢献したかったからではない。アカデミーに貯蔵された無数の研究成果。それを目当てにしたものだ。

　幼い日、ルイズが芽生えたばかりの破壊に対する好奇心。それを真っ先に向けたのが、自分に衝撃を与えた雷についてだった。

　雷とはなにか。何故、雷で木が炎上したのか。そして、自分の魔法であの破壊を引き起こせるのか。

　ルイズは、雷と炎にまつわる自然に関する本を読みあさり、魔法の失敗を繰り返した。

　そして雷を発生させる魔法も存在すると知り、魔法に関する文献も読みあさるようになった。

　ルイズの母である公爵夫人カリーヌ･デジレは、風のメイジである。

　雷の魔法は、風の系統魔法だ。魔法の学習に意欲的になった娘が、雷の魔法を見せて欲しいと言ってくると、カリーヌは喜んでその破壊の力を披露した。

　その圧倒的な魔法の暴力に、ルイズはさらに魅せられることになる。

　屋敷内の本をわずかな期間で読破した幼いルイズは、新しい知識を欲した。

　もっと破壊を。もっと破壊の知識を！

　禁忌の欲にまみれたルイズは、さらなる知識のため親をだますことに決めた。

「お父様、お母様、わたしはいつか『スクウェア』の偉大なメイジになりとうございます。ですから、魔法に関する蔵書をもっと増やして欲しいのです」

　メイジとしての最高峰である『スクウェア』クラスになりたいなど、完全に嘘だった。屋敷の本を読み切ったルイズは、幼いながらも理解していたのだ。

　自分は異常だ。

　魔法を失敗して爆発するなど、ありえない。そんな現象、どんな本にも書いていない。自分はハルケギニアの一般的な魔法の使い手ではないのだ。

　自分の使える魔法は、爆発のみ。

　だが、その爆発の性質は、使う魔法の種類により変わる。破壊を楽しむようになってから、それを理解するようになった。

　だからか、ルイズは確信していた。自分の使えぬ魔法の知識は、爆発の魔法をより強力なものにすると。

　一方で、愛しい娘の懇願(こんがん)に、両親は困惑した。

　魔法に関する本などこの屋敷に山ほどあるはずだ。まだ幼いこの子供に見せるような初等の魔法書だって、しっかりとある。

　だが、ルイズがわずかな期間で身につけた魔法の知識を披露すると、考えが変わった。

　この子は天才なのではないだろうか！

　両親は喜んでトリステインのみではなく、ハルケギニア中からその権力を利用して書物を集め始めた。

　魔法の本だけではなく、自然や文化、教養の本も多く読ませた。魔法を理解するには、万物を理解することが必要だ。そう言って両親はルイズに、様々な知識を与えた。

　人は、嗜好にあった知識を覚えるとき、そして、欲に動かされたとき、その記憶力を最大に発揮する。

　ルイズは遊ぶことなど忘れて、読書と魔法の修練にあけくれた。

　他の楽しみと言えば、身につけた様々な知識で長姉のエレオノールをからかって遊ぶことくらいか。

　得た知識の成果は、爆発の魔法の変化と共に返ってきた。規模は大きく、狙いは正しく、距離は遠く。

　やがて彼女は、魔法を発動するために使う精神力にこめた感情が、自身の爆発の魔法に影響を与えることを実体験として理解する。

　対象を傷つけたくないと強く願えば、爆発は爆風と爆音に変わった。大樹を燃やした雷を思い浮かべると、爆発はより強烈なものに変わった。

　自らの魔法の力に、自信をつけていくルイズ。それがさらに、知識の蒐集(しゅうしゅう)を早める。

　破壊のための読書。その読書が少しずつ、破壊のためではなく自らの知識を増やすために変わっていったことに、ルイズは気付かなかった。

　ルイズよりも、ルイズに知識欲を植え付けようとした両親達のほうが、一枚上手だったのだ。

　ルイズが膨大な知識と、傲慢な性格と、周囲を巻き込む行動力をもって『魔女のルイズ』と呼ばれる以前のこと。

　彼女が周囲の貴族達から呼ばれた二つ名は、『小さな賢者』というものであった。

◆◇◆◇◆

　またやってしまった。

　ルイズは自らの短気が、やっかいな事態を引き起こしてしまったことを反省した。後悔はしなかったのだが。

　普段は教師にすら唯我独尊な姿勢を貫くルイズだが、自分の背の上で気絶する才人に対しては、ずっと淑女としての態度を崩さなかった。

　理由は二つある。

　一つは彼の学院での立場を確立するため。生徒達が口にしていたような平民ではなく、ヴァリエール家の客人とするつもりだったのだ。

　貴族の家柄としては一流である自分が彼に敬意を示せば、他の者もそれに従わざるを得ないだろう。

　そしてもう一つ。こちらが本命。才人の機嫌を取るためだ。

　人間、下手に出た相手にそうそう悪い感情を持たないだろう。

　遠い異国から攫(さら)われたという大きなマイナス感情。それを少しでも埋め合わせるため、ルイズはあらゆる手を使うつもりだった。

　人から知識を引き出すということ。そして相手から好かれるということは、権力や暴力など役に立たないことをルイズはその経験から知っていた。

　まあ、やってしまったことはしかたない。

　ルイズはいつものようにそう結論づけて、才人を背負って歩き始める。身長差から、才人の足が地面に引きずられるようになっていたが。

「どっせーい！」

　ルイズの身長は一五三サント。比較的小柄だが、低すぎるというわけではない。

　だが、才人の身長は一七〇を超えるほどの高さ。フィールドワークに慣れたルイズと言えど、軽々と持ち上げるというわけにはいかなかった。

「……何やってるのよルイズ」

　そんなルイズの上から、声がかかった。

「あら、キュルケ。授業はどうしたの？」

　コモンマジックである『フライ』の魔法で宙に浮いているキュルケに、ルイズは才人を背負ったまま声を返した。

「いつまでたっても教室に戻ってこないから、様子を見に来たのよ。……はあ、それにしても酷い格好ね」

　キュルケの言うとおり、ルイズの格好は酷かった

　背中に背負った少年に押しつぶされ、背の曲がった老人のごとく前のめりになり、さらには才人が持っていた背負い鞄(リュック)を背にではなく胸にぶら下げている。

　とても高貴な公爵家の娘の格好には見えなかった。

「そう言うなら、ちょっと手伝ってよ。『レビテーション』で持ち上げるだけでいいから」

「はいはい……」

　ルイズに請われたキュルケは、『フライ』の魔法を解いて地面に降り立つ。そして、ルイズの背中で眠る才人を『レビテーション』で浮かび上がらせた。

　人一人分の重さから解放されたルイズは、身体を後ろにそらしてストレッチを行う。それから、身体の前にぶら下げていた鞄の肩紐を肩から外しながら、キュルケに言った。

「では御者さん、寮までお願いしますわ」

「授業はどうするのよ」

「気絶した人なんて授業に連れて行けないわ」

「はあ……どうせまた癇癪(かんしゃく)起こして、魔法で吹き飛ばしたんでしょう」

「ぐ……」

　図星だ。的確すぎる予想に、ルイズは何も言い返せなかった。

「しかし、会ったばかりの男性を自室に連れ込むなんて、ヴァリエールもやるようになったわねぇ」

「男性じゃなくて使い魔よ。それと、彼はヴァリエール家の客人扱いにするから、余計な手出しは無用よ」

「あら、ヴァリエール家の男に手出しをするのが、わたしの家の伝統なのだけど。よく知っているでしょう？」

「はあ……」

　いっそのことキュルケを彼の現地妻にさせて、ハルケギニアに留まるよう仕向けさせようかしら。ルイズは、才人の懐柔案にそんな新しい策を追加した。ただし、今のキュルケには恋心を向ける本命がいるようなので、ルイズとしてもその案は没にするつもりではあったが。

　ルイズは頭の中でこれからどうするかを考えながら、手に持った背負い鞄を調べる。

　これもまた、今までに触ったことのない質感の布で作られている。素材は不明。唯一分かることは、非常に機能的な形状をした背負い鞄だと言うことだ。

　――鞄の口を開閉するのは……ファスナーか。何これ。この鞄を量産して売りさばくだけで、屋敷が建てられるほど儲けられそうだわ。

　才人のことなどすっかり忘れ、ルイズは鞄の持つ魅力に一瞬でとりつかれた。

　鞄だけでこれなのだ。中に入っている物は一体どれだけの価値があるのか。

　ルイズは鞄のファスナーを開けると、おもむろに中をあさり始めた。

「ちょっとルイズ。その荷物ってこの彼の物なんでしょう。勝手に開けて良いの？」

「バレなければいいのよ。いつも言っているでしょう」

　キュルケはルイズのそんな態度に、ため息を一つついた。

　ルイズがバレなければいいと言って行動した結果、結局全てがバレて面倒ごとを引き起こしたこと多数。この一年だけで、両手の指で数え切れないほどなのだ。

　ルイズは、キュルケのそんなあきれの表情も意に介さず、鞄の中から一つの薄い箱を取り出した。

「ねえ、キュルケ。これ何だと思う？」

「ルイズが分からない物をわたしがわかると思って？」

「仮にも『トライアングル』クラスのメイジなんだから、その言いぐさはないでしょ」

　ルイズが取り出したのは、才人が住む場所ではノートパソコン、あるいはラップトップパソコンと呼ばれる、最新の電子工学の産物だった。

　だが、それを工学よりも魔法技術に偏ったハルケギニア大陸西部に住む彼女らが、理解できるはずもない。

「素材からして分からないわねぇ……」

　ルイズはノートパソコンを裏返したり、拳で軽く叩いたりして、それが何か確かめようとする。

「ちょっと貸してみて」

「はい、落とさないようにね。……まあ、こういうものなら確かに、ゲルマニア人のほうが詳しそうね」

　ノートパソコンを渡されたキュルケは、杖を握ったままの手でルイズと同じように両手でいじりはじめる。

　だが、やはりキュルケにもそれがなんの用途に使うものなのか、そもそも素材はなんなのか、理解することはできなかった。

「ちょっと彼、降ろすわね」

　キュルケは宙に浮かせていた才人を地面にゆっくりと降ろし、『レビテーション』を解く。そして、右手の杖を左手に持ったノートパソコンに向けた。

「壊さないでよ」

「解ってるわよ」

　キュルケが唱えた魔法は『探知(ディテクトマジック)』。対象物の魔力を探知するための魔法だ。

　魔法で生み出された光の粉が、ノートパソコンに降りかかる。

「魔法の反応はないわね」

「そりゃそうよ。彼、魔法のない国から来たんだから」

「何それ！？」

　ハルケギニア大陸西部は、メイジが支配する地域だ。

　メイジが貴族となり王となり、魔法の使えぬ者達を支配する。それが何千年も続いてきたのだ。

　魔法の使えない者が貴族の位を得ることが可能なゲルマニア国出身のキュルケにも、魔法のない国という場所が想像できなかった。

「本当なの、それ？」

「その箱を見ただけで、わたし達の理解のできない場所から来たことが分かるでしょう」

「ねえルイズ、これ土のメイジなら素材が解るかしら」

「何言ってるのよ。彼に聞けば良いだけじゃない」

　ルイズは鞄の中から、また違う物を取り出しながら言った。

　――これは動物の皮をなめしてできているわね。牛かしら？

　手の平ほどの大きさの四角い物体。間に隙間が開いており、そこには色が付いた長方形の紙片と、これまた素材の分からないカードが入っていた。

　折りたたみ式になったそれを開くと、右側に金属でできたボタンがついていた。

　ルイズは躊躇することなくそのボタンを外した。中には様々な色をしたコインが入っていた。

「こっちは財布のようね」

「他人の財布をあさるなんて、感心できないわね。正直、ドン引きよ。あなた本当に貴族？」

「バレなければいいのよ」

　キュルケのとがめるような言葉に軽い返事をしたルイズは、財布の中から一番大きなコインを取りだす。それは真鍮(しんちゅう)に似た輝きを持つコインだった。

　金ではない。土地が変われば金属の価値も変わるだろうと、今度は素材についての考えを切り捨てた。

　ルイズが注目したのは素材などではない。コインの作りの繊細さであった。

　手に取ったときに最初に感じた違和感。それは、コインの側面に細かな溝が掘られているからだった。

　片面を見ると、美しい草花の図柄。それと、見たこともない文字だ。

　コインを裏返すと、一面に文字が浮かんでいた。文字は精巧な直線と美しい曲線で描かれている。

　さぞや価値のあるコインなのだろう。

　少なくともこの国では、平民が日常で使うコインをここまで作り込む必要は無い。

　ルイズは学院に向けて歩きながら、様々な角度からそのコインを観察する。

　そして、突然の事態に驚愕する。

　文字の中から、文字が浮かび上がってきたのだ。ルイズは瞬時に、その構造を把握。そして、めまいがしてきた。

「ねえキュルケ、ゲルマニアではこのコインを量産できるかしら？」

「今度は何？」

　再び才人を宙に浮かび上がらせていたキュルケは、ルイズにノートパソコンを渡し代わりにコインを受け取った。

　一分ほどコインを手の平の上で遊ばせたキュルケは、やがてゆっくりとルイズの方を向いた。

「……ぜひ、彼の話を聞きましょう」

「ええ、格別のワインを用意して、昨日の晩酌なんかとは及びも付かない最高の尋問を行いましょう」

　ルイズはわずか五〇〇円の価値のコインを前に、その何百倍もの価値があるワインを用意することを決めた。

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Ｑ．ファスナーってハルケギニアにあるの？
Ａ．原作一巻のカラーイラストで、ミス・ロングビルの服がファスナー付きです。アニメでは付いていませんでしたが……。なお、地球ではファスナーは１８９１年、アメリカにて誕生だそうです。近世の三銃士がモチーフと言われているハルケギニアの文明レベルは、メガネの形状やパンツのゴムなど、思いのほか高いです。