【完結】わたしのかんがえたかっこいいるいずさま 作：Leni
城下から秘密の水路を通って王城へ戻ったアンリエッタ。彼女は、清掃員に扮していた服を着替えると、私室ではなく執務室へと向かった。
すでに夜は深く、本来ならば厳重に扉を閉められているはずの執務室。そこに、マザリーニとルイズ、そして隠密の長であるアニエスがいた。彼らはいつもの執務用の机ではなく、部屋の中央にある応接用の卓についている。
マザリーニはアンリエッタに何か言いたげな顔を向けており、ルイズはいかにも寝起きといった顔でアンリエッタをにらんでいる。
アンリエッタは二人の視線を無視して卓の上座に座ると、アニエスへと目を向ける。
それを受けてアニエスは、部下から受けた報告を話し始めた。
「姫さまを狙った下手人、やはりチュレンヌの私兵のようです。裏口からチュレンヌの屋敷に戻ったと」
「そう。でも、ジャンヌさんの自宅を訪ねただけの清掃員を殺しにかかるのは、穏やかではないわね。妖精亭の仕返しと考えるにも、度が過ぎますし」
そう言いながら、アンリエッタはルイズの顔をうかがう。
アンリエッタに押しつけられた仕事を完遂して、執務室のソファーで寝ていたところを起こされたらしい。
ルイズの知識と発想は頼りになるが、彼女の寝起きは人一倍悪い。頭に血が回りきるまで頼りにはならないだろうとアンリエッタは考え、再びアニエスに向き直る。
「で、その徴税官の調査は済んだかしら？ ああ、徴税官の素行が悪く、今すぐ
「はっ。チュレンヌの周囲を調査をしたところ、『魅惑の妖精』亭での一件のような怪しい動きが見受けられました」
小さく、それでいてはっきりと聞き取れる声で、アニエスは言葉を続ける。
彼女は身体能力や捜査能力だけでなく、隠密として発声法といった特殊な技能にも長けていた。
「酒場の娘の件と同じように、私兵を使って幾人かのメイジに対し
「税の過剰な徴収目的、というわけではないのでしょうね」
徴税官が主に相手にするのは、商人だ。秘薬屋や魔法道具屋ならともかく、メイジという幅広い技能者全体を相手にするものではない。
「はい、奴は、どうやら指輪を探しているようです」
「指輪？」
想定していなかったアニエスの言葉に、アンリエッタは首をかしげた。
「詳しくはまだ調べの途中ですが、メイジ達はいずれも指輪を出せと脅されておりました。……中には、すでに死んでいる者もおります」
その言葉に、アンリエッタだけでなくルイズとマザリーニも反応を示す。
死んでいる者、とアニエスは言った。殺された者、ではない。
「そして、もう一つ。その死んだ者は自殺として処理されていたのですが、衛士隊の捜査資料を検分すると、自殺ではなく明らかにメイジの手によって殺されている内容でした」
アンリエッタに夜の城下で襲いかかってきた者達も、チュレンヌの配下のメイジである。
メイジ達が使ってきた魔法はいずれも、殺傷能力が高い魔法ばかりであった。
「捜査を打ち切って自殺として処理したのは……リッシュモン高等法院長です。リッシュモンとチュレンヌはおそらく繋がりがあるかと」
王国の中でも特に位の高い役職である、高等法院長の名を聞き、アンリエッタは目を細めた。
トリステインの司法、その中でも領主などの特権階級の者や、国内流通といった大きな金の動きなどに法の裁定を下す最高機関の長。
トリステインの行政を担う王室及び王政府と、唯一正面から対立することが可能な組織の、最高責任者である。
「……フランソワーズ、どう思うかしら」
衛士の捜査資料を仕事で見ているはずのルイズに、アンリエッタは問いかけた。
ルイズの顔はすでに眠たげなものではなく、考えを巡らす王女の参謀のものとなっている。
「調べるなら当然リッシュモン、ね。ただの指輪を探すにしては手が込みすぎているわ」
起こされて機嫌が悪いままなのか、敬語をつけずにルイズは言う。
「たとえその指輪が国宝級のマジックアイテムだとしても、高等法院長の権力の濫用をして、失脚の危険を冒す理由にはならないわ」
そんなルイズの言葉にアンリエッタは思考を巡らす。
殺された人間を自殺として処理する。そんな無理を通したであろうリッシュモン。チュレンヌ、もしくはリッシュモンは指輪を手に入れようとしている。
アンリエッタから見た彼らは、両者とも金を中心に生きているような汚い豚。
しかし短絡的な行動を取るチュレンヌはともかく、リッシュモンは金のためとはいえ簡単に足の付く行動を取る愚者ではない。
高等法院長という席を何よりも優先して保持することこそ、金を集める最高の手立てなのだ。
だが、今回は隠密が数日調べただけで、簡単に彼が動いた痕跡を見つけられた。今の彼にとって、高等法院長の椅子を守ることより、指輪の入手が優先事項となっているようであった。
彼らが探している指輪になんの価値があるのか。ルイズの言う通り、指輪がいかに高価なものであっても、手に入れてトリステインに居られなくなったのでは意味がない。となれば、指輪そのものの金銭的価値よりも、指輪に付随している利用価値こそが――
「な・ぜ・か、わたしの仕事に混じっていた高官の支出調査資料を処理していたときに、見つけたのだけれど」
アンリエッタの思考をさえぎるかのように、ルイズは言った。
「その高等法院長、とんでもない額の裏金をそこらにばらまいているわよ。法院長個人が贈賄に使うような額ではないわね。一年間で七万エキューよ」
七万エキュー。
ルイズの実家であるヴァリエール公爵家、その広大すぎる屋敷という名の城を敷地ごと買い上げられそうなほど、
「金の出所は、徴税官ですかの？」
じっと会話を聞いていたマザリーニがルイズに問いかけた。
マザリーニは優秀な執政者だが、
そんな彼の問いに対するルイズの返答は、否であった。
「むしろチュレンヌは、リッシュモンからお金を受け取っている手駒、悪事を為すための実行犯である可能性があります。マザリーニ様、リッシュモンと繋がりがある国はどこですか？」
高等法院長の座を捨てて国外に逃げる可能性がある、と言葉の裏に含めてルイズは問いを返した。
この場では、マザリーニが一番トリステインの国政に関わって長い。高官同士の繋がりに関する知識も、年月と共に自然と蓄積している。
「ヤツの経歴から可能性として考えられるのは、ロマリアですかな。……ああ、あとは国という垣根のない『レコン・キスタ』がありましたか。いやはや、なるほどなるほど」
合点がいったと、マザリーニはうなずく。
トリステインという国を捨て、ブリミル教の総本山であるロマリアというハルケギニアの中心地へ。もしくは、現アルビオン政権であり多国籍の貴族の集合体である『レコン・キスタ』のもとへ亡命しようとしているのではないか。
それを繋げる鍵となるのが、指輪。
「アニエス、隠密隊でリッシュモンの動きを監視しなさい。昼夜問わず、一時も目を離さぬように」
アンリエッタの命令に、隠密の長は短く「御意」と答えた。
◆◇◆◇◆
虚無の曜日。首都トリスタニアは、人で溢れかえっていた。
アルビオン王国が崩壊してからというもの、国内には戦の気配ありと贅沢を自重する空気が広がっている。
だが戦時への備えでまた新しい商いが首都で行なわれ、金銭や物資が流通していくことには変わりはなかった。
街の中央に伸びる大通りであるブルドンネ街では、前が見えないほど人が行き交っている。
そこからややはずれたチクトンネ街の一画、酒場宿『魅惑の妖精』亭は通りの喧噪に反して静かだった。
この店が酒場として営業を始めるのは夕刻からであり、虚無の休日に合わせて昨夜から宿を利用していた客は、既に朝食を済ませ退出済み。
店員も休日とあってか昼に勤める者も少なく、数少ない虚無の曜日の昼勤務の店員が二階の宿の清掃のために動き回っていた。
そんな休日勤務の忙しい給仕を、宿泊客でもないのに一階の酒場を利用していた不良メイジが呼び止める。
「ジャンヌさん、ゴーニュの古酒お願いします」
アンである。今日は前の騒動の時と同じく、居候のヴァネッサも連れている。
「アンさん、またお仕事さぼって昼からお酒ですか……」
そんな二人を見て呆れるジャンヌ。
ジャンヌは夜の酒場でも人気の高い給仕であったが、片親の父との生活のため、昼に勤務することも多かった。
「あらあら、今日は非番ですわ。お休みの日は飲んで食べて一休みに限ります」
そうアンはジャンヌにチップを渡しながら言った。
確かにアンはいつもの清掃メイジの格好ではなく、若い平民の娘が好んで着るような服をまとっていた。
貴族の証であるマントもなく、貴族であることを示すのは腰につり下げられた立派な剣杖のみである。
「ヴァネッサさんはどうします？」
他にも飲食店は多いだろうに、何故わざわざこの店なのだろう。ジャンヌはそう思いながらアンの正面に座る三つ編みの少女の注文を取った。
「ベリーのお菓子を何か」
どこか疲れた声でヴァネッサが答える。
こちらからのチップはない。だが彼女は別にチップを渋るような人ではない。
そこまで気が回らないほど疲れているのだろう。アンに付き合わされているが、本当は家で寝ていたいのではないかと、ジャンヌは思った。
「あら、お酒はいらないのかしら？ 居酒屋なのに」
アンはそうヴァネッサに言った。
遠回しに、お前も飲めと言っているようにも聞こえる。
「わたしは別にお休みではないです。ないはずです……」
そう言いながら、ヴァネッサはテーブルに突っ伏した。
アンに振り回されている書生を哀れに思ったジャンヌは、作り置きのベリーケーキとは別に、疲れが取れると評判の果実のジュースをサービスすることに決めた。
ジャンヌは調理場へ入っていき、食器を用意する。この時間帯は料理や飲み物を用意するのも給仕の仕事だ。
お盆に菓子の皿、古酒のグラス、ジュースのコップ、そして白湯の入ったカップを載せて、ジャンヌはアン達のテーブルに戻った。
お盆からテーブルに食器を並べた後、ジャンヌは休憩ですと言いながら椅子を引いてアン達の席につき、白湯を飲みながら一息ついた。
そして、優雅に古酒を飲むアンにジャンヌは座りながら小さな礼をした。
「アンさん。この間は、父の手当をしてくださったようで……」
「あらあら、いいのよ。もし豚にかまれて破傷風にでもなっていたら、大変でしたもの」
ジャンヌの礼の言葉に、なんでもないことのように返すアン。
だが、ジャンヌが父から聞いたところでは、普通のメイジでは使えないようなすごい魔法で、たちまちに怪我を治してしまったというのだ。
仕事を抜け出して酒を飲む普段の不良清掃員の姿からは、想像も付かない行動であった。
徴税官に攫われそうになったとき助けてくれたのも、このアンとその連れのヴァネッサ。ジャンヌの中で、地に落ちていたアンの評価が急上昇していた。
「あの、お休みなら、この後、わたしの家で昼食でもどうですか？」
そんなことをジャンヌはアンに切り出した。
「今日はわたし勤務は昼までですし、父もあらためてお礼を言いたいと」
手を膝の上に載せて、可憐な花のように微笑むジャンヌ。徴税官に踏み込まれ恐怖で怯えていたときとはまるで別人だ。
ジャンヌはこの店で二番人気の娘だ。
器量よしで、こういった礼を欠かさない心遣いが、一番人気である豪胆なジェシカとはまた違った良さがあるとの評判であった。
ジャンヌからの思わぬ誘いに、アンはわずかに考え込む。
「ヴァネッサも、一緒で構わないのかしら？」
「はい、歓迎します！」
アンがヴァネッサをこの店に連れてくることは滅多になく、ジャンヌはこのストロベリーブロンドの書生のことをほとんど知らない。
だが素手でメイジ達を圧倒したあの一幕は店の従業員の中でも噂で持ちきりであり、是非とも話をしてみたいとジャンヌは思っていた。
「というわけで食事を頂くのでベリーケーキはお預けね、ヴァネッサ」
「別腹なので問題ありません」
ヴァネッサはそう言いながら、フォークでケーキのスポンジを崩していく。
「あらあら、わたくしの知らない間に、胃袋まで改造しちゃったのかしら」
なんのことだろうかと、ジャンヌは首をかしげた。