【完結】わたしのかんがえたかっこいいるいずさま

53.こぼれ落ちる赤い雫

　それは、いつもと変わらぬ夕暮れ時のことだった。

　ジャンヌは出勤前の早めの夕食を終え、清掃局の仕事から帰って来た父に食事を用意すると、化粧台で肌に白粉を薄くのせていた。

　品を失わないように、それでいて色気を最大限見せる給仕の化粧を慣れた手つきで施していると。不意に、家へメイジの集団がやってきた。

　今までも何度かあったことだ。悪名高い徴税官の手下が、彼女の父から何かを聞きだそうと、杖を片手に脅しつけたり暴力を振るってきたりしていたのだ。

　だが、今日はいつもとは様子が違った。

　メイジ達は十を超えるほどの数であり、また、手には物騒な刃が付いたレイピア状の軍杖を持っていたのだ。

　彼らの服装は貴族のメイジが普段着るような、高価な衣装ではない。傭兵が着るような、厚手で無駄のない無骨な服だ。

　そして、彼らに対するジャンヌの父の様子も違った。

　いつもは家にやってくるメイジ達に無抵抗だった父。だが、今はジャンヌの前に仁王立ちし、手には金属製のいかつい杖を持っていた。

　ジャンヌは恐ろしくてたまらなかった。自分に杖を向けるメイジ達も怖いが、それ以上に父のことが怖かった。

　ジャンヌの父は温厚な人物だ。人を傷つけることを嫌い、杖を他人に向ける光景など、ジャンヌは一度たりとも見たことがなかった。

　だというのに、今、彼女の父は杖を侵入者達に向けている。娘を守る背中からは、強い怒りの気配を感じ取ることができた。

　メイジ達は何も言わなかった。いつものように、指輪はどこだと問いかけてくることもなかった。

　ただジャンヌ達に杖を向けて、魔法を使うためのルーンを唱えるだけ。

　魔法の矢がジャンヌ達に襲いかかる。

　それに対し、ジャンヌの父もルーンを素早くつぶやき、『火』の魔法を放った。

　巨大な炎の壁が室内へと現れる。

　炎は部屋を焼くこともなく、魔法の矢だけを消し飛ばした。

　炎の壁はジャンヌ達と侵入者の間に立ちふさがるように燃えさかる。

　それをただ呆然(ぼうぜん)と見ていたジャンヌは、不意に彼女へと向き直った父に手を取られ、身をすくませた。

「行くぞ！」

　ジャンヌの父はそう言うと、ジャンヌの手を引き、部屋の壁に向かって走り始めた。

　何を、とジャンヌが思うや否や、父は壁に向けて杖を突きつけた。

　次の瞬間、杖の先が爆発した。

　まるで火の秘薬を使ったかのような轟音と衝撃。

　『火』二つと『風』一つを組み合わせた強力なトライアングルスペルは、壁を吹き飛ばし、人が通るには十分な大きな穴を作り出していた。

　ジャンヌは、父に手を引かれるままに部屋の外へと逃げ出す。

　部屋の先は家の外、食用野菜や料理用のハーブを植えた広い庭だ。

　この家は塀で囲まれているため、表通りに逃げるには、また塀を破壊するか大きく迂回しなければならない。

　だが、それを塞ぐかのように新たなメイジ達が塀を乗り越えて現れた。

　爆発の魔法を使う際に、部屋で燃えさかっていた炎の壁が消えたため、壁の穴からも侵入者達が続々と出てくる。魔法は、同時に二つは発動できないのだ。

　退路がなくなり、ジャンヌの父は娘を背で庇うようにして左腕を広げる。

「私が口を割らぬからと、今度は口封じに来たか……！」

　そして、父はルーンを唱えると、メイジ達に向けて『火』の魔法を放った。

　巨大な火球が眼に追えぬ速さで飛んでいき、地に触れると共に巨大な火の柱に変わる。

　火の柱に巻き込まれた二人のメイジは、抗うこともできずに一瞬で燃えつき死んだ。

　それで止まることもなく、ジャンヌの父は杖を振るい黄色く燃える火の矢を十数本ばらまいた。

　避ける者もいたが、『水』の魔法でそれを防ごうと氷の盾を作り出したメイジは、一瞬で蒸発した氷と共に命を落とす。

　メイジ達も負けじと魔法を次々撃つが、ジャンヌ達の前で生まれた爆発の渦に全て吹き飛ばされた。

　ジャンヌは、これまでメイジの使う魔法というものを何度か目にしたことがあった。

　ここは多くのニンゲンが集まる首都だ。魔法を使った決闘などが突然起きることもある。

　だが、己の父が使う魔法は、彼女が今まで見てきた魔法とは比べものにならない、強大なものであった。

　彼女の父は常日頃から言っていた。

『火』の魔法は、人を殺すために用いられるべきではない。『水』の魔法や『土』の魔法のように、人を助けるために用いられるべきだと。

　だが、今、彼が使っているのは、まさしく人を殺すためだけに洗練された魔法であった。

　ジャンヌは、自分が生まれる以前に父がどのような人物であったか知らない。

　だが、これだけの数のメイジを前にひるむこともなく、着実に相手を殺していく。

　おそらくは軍人であったのだろうと、ジャンヌは思う。

　そして、父に任せておけばこの状況も、なんとか切り抜けられるのではないか、とも。

　しかし。そんなジャンヌの甘い考えを見透かしたかのように、魔法が父でなく彼女の身を襲った。

『火』や『風』の魔法がその身を傷つけたわけではない。ただ、足下の土が急に盛り上がっただけ。

　だが、たったそれだけのことでジャンヌは平衡感覚を失い転倒し背を地に打ち付けて一回転。身を任せていた父の背から大きく離されて、尻餅をつく姿になった。

　彼女の父は叫ぶ。

「ジャンヌ！」

　無防備なジャンヌに向けて、メイジの一人が燃えさかる炎の槍を投げつけた。

　魔法を使えぬジャンヌには、それを防ぐ手立てはない。

　彼女は死を覚悟し目を閉じた。

　だが、想像していた熱が彼女の身に襲いかかってくることはなかった。

　ジャンヌは、おそるおそる目を開ける。

　すると、彼女の目の前には、敵に背を向け自分を守るように立つ父の姿があった。

　ジャンヌの父は娘を助けるため、魔法の前に己の身を差しだしたのだ。

　彼の背には火の槍が突き刺さり、肉を焦がし臓腑を焼いていた。

　血管が焼き切れ、行き場を失った血液は細胞を突き破って気管を逆流し、咳と共に彼の口から流れ出た。

　形勢が逆転した。そう受け取ったメイジは『ブレイド』の魔法を杖にかけ、確実に相手の首を落とそうと近寄っていく。

　しかし、それを邪魔するかのように、突如、炸裂音が鳴り響いた。

　『ブレイド』を構えるメイジの胸元に小さな穴が空く。

　それは、メイジ殺しと貴族達に恐れられる、銃による一撃であった。

　胸に銃弾を受けたメイジは、突然の不意打ちの出所を理解することもできずに、胸から血を吹き出しながらその場に倒れた。

　そして次の瞬間、メイジの集団に向けて空から小型の風竜が突っ込んできた。

　固い鱗に覆われた重たい竜の突進にメイジ達は為す術もなく撥ね飛ばされる。

　その竜を駆る人物。王族のドレスを身に纏った王女アンリエッタは、竜が体勢を整え直す前に『フライ』の魔法で背から飛び降り、着地と共にジャンヌ達を囲むメイジ達に向けて氷の嵐を飛ばした。

　それからわずか遅れるようにして、空からヒポグリフの群れが降り立った。その幻獣を操るのは黒いマントのメイジ達。トリステイン魔法衛士隊ヒポグリフ隊であった。

　彼らの他に、周辺の家々の屋根に乗り銃を構える隠密の姿もある。

　アンリエッタは鞘から抜いた剣杖を手に持ったまま、ジャンヌのもとへと走った。

　土に汚れた服と髪のジャンヌの前で、ジャンヌの父が口から血を吐き倒れていた。

　背は黒く焼け焦げており、見るからに重体である。

　事態は一刻を争う。そう瞬時に判断したアンリエッタは、マントの隠しポケットから水の秘薬を取り出し『治癒(ヒーリング)』の魔法を唱え始めた。

「アン殿……」

　意識をかろうじて保っていたジャンヌの父は、かすみかけた視界に娘の友人が映っているのを見た。

「いえ、姫さま……」

　己の身を包む『水』の魔法。その発生元である剣杖の刀身に彫られた王家の百合の紋章を見て、ジャンヌの父は清掃員であったはずのこの少女が、尊き姫将軍殿下であると察した。

　そして、焼けた肺に息を吸い込み、アンリエッタに語りかける。

「助かりませぬ……。『火』の魔法で、人がどのように死ぬのか……、この目で見てきたゆえに……」

「駄目です！　死んではなりません！」

　しかしアンリエッタの言葉とは裏腹に、ジャンヌの父の顔からは血の気が失せていく。

　彼は、自分が助からないことを誰よりも理解していた。

　それは、かつて魔法研究所実験小隊で学んだこと。

　隊では、魔法研究所の裏の知識探究のために、人体実験を行なわされることもあった。そして、誰よりも『火』の魔法に長けていた隊長、その補佐として『火』による多くの死をこの目で見てきた。

　たとえ『水』の『スクウェア』であろうとも、死が訪れる前にこの焼け落ちた臓腑を癒すことはできないだろうという確信が、彼にはあった。

「姫さま……娘を……頼みます……」

「ええ、ええ任せてくださいまし！　このようなことが二度とないように、きっと、必ず！」

　秘薬を背に振りかけながら、力強く放たれたアンリエッタの答え。それを聞いたジャンヌの父は、すでに感覚がなくなりかけている頬を動かし笑みを作った。

　この方ならば、娘の未来を托しても大丈夫であろう。そう感じ取った彼は、最期にもう一つ、己の他には数名の元同僚しか知らぬ秘密を託すことにした。

「指輪は……隊長のもとに……」

　その言葉と共に、彼の身体から力が失われた。

『水』の魔法で半ば無理矢理動かされていた心の臓も、もはや自ら動くことはない。

　焼けただれた肺が、もうこれ以上呼吸を続けることもない。

　彼の言葉通り、秘薬と魔法の力を尽くしても、死を覆(くつがえ)すことは叶わなかった。

　ジャンヌの父の死を理解したアンリエッタは、『治癒』の魔法を止め、剣杖を腰の鞘へと収めた。

　その意味を理解したジャンヌは、父の亡骸の前で声を上げて泣き崩れた。

　日が沈み、夜闇に包まれつつある住宅街の庭先。すでに魔法衛士隊による武装メイジの鎮圧は終了し、声を上げる者はジャンヌ以外にはいない。

　父を失った娘の慟哭(どうこく)が、陽の無い夜空を覆い尽くす。

　アンリエッタは、それをただ無念の表情で見つめるしかなかった。

　力なく立つアンリエッタの隣には、ヒポグリフと共にかけつけていたアニエスとルイズの姿があった。

「ねえ、アニエス……。貴女の仇の一つが討たれたけれども……どういう思いを抱いているのかしら？」

「……ここには私欲により殺された父親と、残された哀れな娘子がいるだけです。私の事情など、ここでは関係ありません」

　アニエスの顔に浮かぶのは悲痛の表情であった。

　二十年前の悲劇は、彼女の脳裏に浮かばない。

　彼女はただ、救うことができなかった一人の男と、その娘の泣く姿を見つめることしかできず……。己の無力さを痛く感じ取ることしかできなかった。

□暴れん坊君主□