フルフルニィ………「誰！？柱間って誰なのォ！！？」

32話 『柱』間だけに

　漏瑚がオレの新しい友だちになった。

　花御と続いて、二人目の友人である。陀艮はオレのご主人サマ…というのはまあ冗談として、子どもに近い感覚だ。すくすく育つ陀艮はオレの腰に迫る大きさになった。

　花御へのこの想いは、未だに本人に打ち明けられないままだった。漏瑚にはすぐに「貴様まさか…」と気づかれてしまった。オレってそんなに分かりやすく顔に出ていたんだろうか？

　しかし気づかれてしまったなら、仕方あるまい。オレは漏瑚に恋の相談をした。

『言っておいてなんだが、呪霊に想いを寄せるとは頭のネジが外れておるぞ』

　そもそも儂らに性別はあってないようなものだ、とも言われる。漏瑚は男じゃないんか？

『そもそもお前は花御が女に見えているのか？』

「『母なる大地』と書いて、「ハナミ」と読む」

『答えになっとらんわァ！』

「母ってことは、女ってことでしょーがッ！！」

　──っま、人間と違って時間はたっぷりとあるんだ。焦らずにこの想いは煮詰めて行くさ。

　もしいきなり告白して、花御に「申し訳ありません」と断られてしまったら、枯れてしまう自信がある。

　下手したら、今の友人関係も崩壊する。そう考えると、余計にこの想いを告げるのが怖くなるな…。

　それから、漏瑚を巻き込んでの放浪が始まった。

　もちろん漏瑚クンにも花御のように小さくなってもらう。（陀艮も小さくなる術を会得している）

『儂に小さくなれだと？』

「できないなら漏瑚の首を切ってそれを持ち運ぶよ」

『儂を置いて行くという選択肢はないのか、貴様ァ…！！』

　いや、旅は道連れ世は情け…って言うじゃん。せっかくなら、友達と一緒に回った方が楽しいに決まっている。だからそのためにも、小さくなれないなら、首から下を道連れにしてもらうしかないということだ。

『見ていろ…。肉体を小さくすることくらい、朝飯前だ』

　漏瑚はそう言い、少し格闘してから本当に小さくなって見せた。比較的若い呪霊ではあるが、漏瑚は戦いのセンスと自分の力を伸ばす才能がある。領域展開の習得速度が、花御よりも格段に早い。

「若いっていいなぁ」

　思わずそう呟くと、漏瑚にツッコまれた。そうだね、オレは実際の姿だと永遠の12歳だからね。

　……少年だから、花御(お姉さん)に想いを寄せちまうのかな…。

　◆◆◆

　気づけば鎌倉(鳩サブレー)の時代になっていた。

　世の中が物騒だろうが、平和だろうが、柱間と呪霊御一行の旅はあまり変わらない。争いが起こると、「呪いがまた強まっているな…」という印象を受ける。そして同時に、各々が人間に対しての憎悪を深めてもいる。

　花御は自然の叫びを聞く中で、人間の不要性の考えを強めている。

　漏瑚もまた人間を抹殺し、呪霊がこの世に君臨する世界を望んでいる。

『貴様は人間が嫌いだというにも関わらず、なぜ人間を殺そうとしないのだ？』

　漏瑚がそう、問うた。

「オレの──というか、大元であるオレの理念が、「人間を殺す」の思想からかけ離れているからだよ」

『そのようなもの、無視すればいいだけの話だろう』

「オレはね、漏瑚。ヤツと違って、自分をいの一番に愛すると決めているのさ。そしてオレを愛するということは、向こうのオレも愛するってことになるんだよ」

　柱間は向こうの己が自分を愛せないからこそ、「オレはオレを愛してやる」と誓った。

　それが切り離されてしまった魂である、自分の使命であり、存在意義だと思った。

「でも………もしかしたら、オレを切り離した向こうの自分に、見せつけてやりたい気持ちもあるのかもしれない。オレにも、オレ自身の考えがすべて分かっているわけじゃない」

　柱間はもしかしたら、自分を切り離したもう一人の自分に、復讐したいのかもしれなかった。

　自分だけ清廉であり続けようとする自分を、憎く思っているのかもしれない。

「自己を愛せたオレは、こんなにも幸せになりましたよ……ってさ。ヤツに、面と向かって言いたいのかもしれねぇ」

　実際に自分を愛せているかは、柱間にも分からなかった。

「まあ、もし次にヤツに会えたら、こう自慢してやるつもりさ。

　────オレは友達が二人もできたんだぜ、ってな！」

　笑顔を浮かべた柱間に、漏瑚は目を細めてから顔を逸らし、フンと鼻を鳴らした。

　この中で一番年寄りなはずの男が、一番子どものようだった。

　◆◆◆

　柱間はまた、自分の魂が現れたのを感じとった。

　平安の時の出現から、また数百年単位で時間が経っていた。場所は日本のようである。

『タイミングがわりぃなぁ……』

　柱間は日本観光をあらかた終え、世界に進出していた。正確に言うと、進出したばかりだった。言語の壁と異邦人の見た目から、まあすぐに殺されそうになる。仕方なく彼は本体の木を移動させつつ、呪霊（仮）姿で観光に勤しんだ。

『もうちっとここらを巡りたかったけど、戻ろうか』

　しかして柱間の移動には、本体の移動が常に付きまとう。それもあり、移動のせいで思わぬハプニングに巻き込まれ、大幅なタイムロスを食らうことが多い。

「陀艮、頼んだぜ」

『ぶぶ！』

　流石に陀艮も、柱間に懐くようになっていた。漏瑚に先を越されたのはさておき。

　人が海を恐れる感情から生まれた陀艮は、水の中でこそその本領を発揮する。柱間たちの乗った船が陀艮の操る波により、瞬く間に沖を離れていく。

『ぶ、ぶぶっ！』

　陀艮は海に浸かりながら、船の周囲を楽しげに泳いでいた。

　────キュウーウ

「ハハッ、陀艮のやつめ。楽しそうな声を出してるな」

【今聞こえたものは、陀艮の声ではありません】

『おい、水面が揺れておるぞ』

　────キュウウウァァウウ

「………」

　柱間の笑顔が固まった。次の瞬間、大声で陀艮に戻ってこい(カムバック)と叫ぼうとした。

「陀艮、アイルビーバァァァクッッ！！！」

『ぶぶ？』

　その直後、陀艮は水中から現れたくじらの口の中に消えていった。呪霊であるため消化はされないはずだが、一行を混乱させるには十分な事件だった。

　柱間は飛び込もうとする花御を止め、「オレが行く」と準備運動を始める。

　そんな彼に「阿呆か！　さっさと行けッ！！」と、漏瑚が蹴り出した。

　くじらの追跡&陀艮の救出と、そこからの遭難。一行の旅はまだまだ長引くことになる。

　◆◆◆

　魂の気配はとある村の近くにあった。柱間は自分の両腕を木にし、ダウジングセンサーのように動かす。

「……ここだ」

【ここは…】

「正確には、この下だ」

　柱間のいる下は地面だった。木が土の中に根を張っていき、その魂を残すものを拾い上げた。ボコボコと盛り上がった土の中に現れたのは、白骨化した子どもの遺体だった。

　陀艮の「ぶーぶ」という声を除き、辺りがしんと静まり返った。なぜこの場所に子どもの遺体が埋まっているのか。花御や漏瑚はすでに大よその検討がついている。それが正しいか否かは、柱間がその魂の破片と肉体を取り込めばわかる。

「肉体の情報は白骨化してるから、完全に読み取れるかはわかんねぇな…」

　柱間は「整理が付くまで待っててくれ」と言い残し、大樹に変化した。木の枝が遺体を掴み、幹まで運んで内部に取り込んでいく。

『木が人間を食っておる…』

　思わずそう呟いたのは漏瑚だった。

　それから時間が流れ、魂の融和が終わった柱間が木の中から出てきた。

　これまで12歳ほどだった年齢が、ちょうど少年と青年の狭間な姿へと変わった。声もまた変化している。

『…ゲッ、漏瑚を追い抜かせるかと思ったら、ほぼ同じ(タメ)かよ』

　相変わらず花御とは圧倒的な差があった。まあこの身長の差は、一生追いつけないものだと割り切っている。

【それで、肝心の記憶の方はどうだったのですか？】

『ご想像のとおり、人身御供だったっぽいわ』

　柱間だけに、人柱(・)ってことか────と、冗談を吐く柱間の目はしかし、一切笑っていない。周囲の空気が冷えるような錯覚を、漏瑚や花御は感じている。

『人身御供は古来からもある習慣だ。日本だけじゃなく、他の国にも史実として残されている』

　生贄が行われる理由は様々ある。建物が無事に完成するのを祈るためだったり、自然災害が神様のお叱りだとして、それを鎮めるために捧げたり──。

『このオレの場合、人柱に立(・)た(・)さ(・)れ(・)た(・)みてぇだ』

　若い働き手を捧げるわけにもいかず、かといって、年寄りを捧げて果たして神は満足なさるのだろうか。

　その末に神が喜びそうなうんと若い者で、人柱に捧げても問題のない者が選ばれた。

（呪霊が視えるからと、お前はとうとう親のルーレットも外れるようになっちまったか）

　親に嬉々として差し出されてしまった神の供物。

　少年は手足を縛られ、生き埋めにされた。

　そうして、死に絶えた。

『お前、呪(・)わ(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)のか。こんな、何の意味もない殺され方をして、親も村人も、誰も呪わなかったのかよ……！！』

　柱間の激情に同調するように、その姿がボコボコと異質な音を立てて変化する。それに呪霊の二人は目を見開いた。彼らは明確に、“その気配”を感じ取った。

『無意識だったとしても、誰も呪い殺さないために、お優しいままでいるために、また……切り、離したのかよ……』

　膝をつき、地面に額をつけた柱間。そんな彼を慰めるように、陀艮がすり寄った。

『ぶ、ぶふー』

『……あンがと、陀艮』

　冷静さを取り戻した柱間は、「悪い、取り乱した」と言って花御と漏瑚に謝った。その姿は元の人間の姿へと戻っている。

『ああ、全く。さらに人間を嫌いになっちまったじゃねぇか…』

『憎悪し、憎み、嫌えばよかろう』

『これ以上嫌いになっても、オレが疲れるだけだろ。勝手に嫌って、勝手に感情の渦に呑まれて』

『さすればお前は、呪霊(こちら)に近づく』

『……そうかもな』

『────柱間よ』

　漏瑚は普段の様子と一変して、真剣な表情で柱間を見つめていた。

『儂らの先導者になってはくれまいか』

　人間を排除し、呪霊の世をこの世に創る。それが漏瑚だけでなく、花御の本懐にもつながる。

　この「先導者」の件を、柱間と旅をする傍らで漏瑚は考え続けていた。この強者である男が、自分たちを導いてくれたらどんなに良いだろうか──と。柱間本人にその自覚があるかは分からないが、他者を先導する素質も十分に持っている。さらに人に……いや、この場合、呪霊に好かれやすい性格をしている。

『貴様は上に立つべき存在だ』

『やめろよ。オレはそんな器じゃないし、遊び耽ってる方が性に合ってる』

『儂の──友の頼みでもか』

『ここで、その「友」ってワードを出すな。その使い方はずるいぞ』

『ハッ！　忘れたか？　呪霊とはそもそも、狡猾(そのよう)な存在よ』

『……それでも、オレは向こうの自分(オレ)が善人であり続けるかぎりは、勝手な都合で人を殺すことはしねぇよ』

『くだらん…それは、貴様の意思ではないだろう！　もう一人の己に縛られておるだけではないかッ！！』

『…何度も言うが、オレは自己を愛するって決めたんだ』

　柱間は同時に、陀艮や漏瑚のことを大切に思っている。自己を愛するのと、近しいくらいには。

　そして花御のことは──自分を愛するように、彼女のことを愛している。

『だからこそもう一人のオレを、オレは大切にする。オレが自分勝手に人を殺すようになるのは、向こうが心の底から人間を「クソ」だと思った時だ。人間なんぞ消えて然るべき種だと、見放した時だ』

『その言葉を、貴様はいつまで吐き続けられるのだろうな』

　漏瑚が目にした、明確な柱間の変化。

　さらに柱間が魂のカケラを取り込めば、彼のうちに渦巻く人間への憎悪が、呪霊へとより近づける。

　そうして完(・)全(・)な(・)呪霊へと至った時こそ、呪霊たち(儂ら)の先導者が生まれる──と、漏瑚は確信を持った。