フルフルニィ………「誰！？柱間って誰なのォ！！？」

8話 ヤ……ヤン………ヤンデ……

　救いがあるところには闇もある。

　術師『天元』の教えは人々にさまざまな考えをもたらした。

　彼女に信仰心にも似た尊敬の念を抱く者もいれば、彼女の存在を疎む者たちもいた。

　超然とした天元の姿は、ひとえに彼女の在り方ゆえだろう。みだりに干渉せず、説いた教えで人々がどう考え、動くかを見守る。その有り様は人の上に立つ神のようでもあった。

　しかし、彼女もまたヒトの子。

　その人間離れした思考は、天元のこれまで経験した人生が反映されたものなのかもしれない。『不死化術式』という、力を生まれもったがゆえに生じる終わりのない人生。

　死なぬということは、死ねぬということ。

　その苦しみの中で、彼女は人間でありながら、人間とはかけ離れた思考を持つようになったのかもしれない。結局は、天元の内心は想像するしかない。

（……しくじった）

　不死である彼女を狙う輩は昔からいた。永遠の命を求める者たちに、己が肉を食われたこともある。

　痛みと苦しみの呪い。さらにそこには果てがない。

（痛い……）

　痛みから自分を守るために、反転術式を覚えた。

　そして痛みを受ける前に、自分を守る結界を作る術を覚えた。

　やがて自分の「不死」の価値や、死(・)に(・)も(・)の(・)ぐ(・)る(・)い(・)で身につけた術師の技術を生か(利用)し、身を守れる地位についた。

　護衛も付き添い、目立つ髪も布で隠して出かけていた天元。彼女は不意打ちを突かれる形で攫われてしまった。今は目隠しをされ、手足を拘束されている。口も布を咬ませられている。襲撃した者の肩に担がれるようにして移動しており、揺られる衝撃のせいで吐き気もある。

（やはり不用意に外に出ん方がよかったな…）

　あの男が「運動をした方が良いぞ」と言うものだから、まぁたまには出かけてもよいか、と考えたのが間違っていた。茶葉を買う予定も狂ってしまった。

「………」

　天元は公に自分の術式を明かしていない。それでも、調べればわかることでもある。「不死」というのはそれだけ価値があり、情報が飛び交うということだ。

　また殺されるのだろうか。色鮮やかになってしまった感情のせいで、目頭が熱くなる。前ならこのようなことで涙を流すことはなかった。『人間』でいることは、天元にとって惨いことだった。

（はし、らま……）

　はじめは本当に「こいつの意見を聞いてみたい」という気持ちだけだった。

　しかし何度も会ううちに、あの大樹の如き温もりが彼女の内側に入り込んできた。それを彼女は拒めなかった。手放すには惜しいほど、その温もりは優しかった。

（あぁ…本当に、本当にふざけるなよ……）

　普通、平然と乙女の肩を抱くだろうか？　許せん、と天元は思った。

　お人好しな部分も、甘いところも許せない。

　気の抜ける相手にはチョロすぎるところも誠に遺憾だった。

　天元はその感情を思い出してしまった。一度火がつくと、手に負えなくなることもある炎だ。この責任を取ってもらおうとも思ったが、その時だけは見事に避けられた。

（それにお前が樹木になっていた時、歳をまったくとらなかったと言うのなら…）

　柱間という男は、彼女の側にあり続けられるかもしれない。その可能性に気付いた時、天元の炎は赤い色に、黒い色が混じった。

（お前を好いているんだ、柱間）

　その瞬間だった。ドッ、という衝撃のあと、体が宙に浮く感触があった。驚いた天元は目隠しの裏で、強く目を瞑った。

「…！」

　地面に衝突する前に、体が何かに包まれる。心臓が早鐘を打っていた。

　視界が塞がっている状況で、天元は耳を頼りにする。担いでいた者たちのものだろう、悲鳴が聞こえた。何か地面から土を押し上げる音も聞こえる。

「何者だッ！」

「ぐあああっ！！」

　ボキボキと、骨の折れる音も聞こえた。わずかの間続いていた音が収まると、今度は不気味なまでの静けさに包まれる。

「出かけるにしては、遠出をし過ぎではないか？　なぁ、天元」

「………ッ」

「お前が攫われたと聞いて、主人殿に無理を言って探しに来たぞ」

　まず口元の布が外され、次に目隠しが解かれた。鬱蒼とした暗闇の中に、月明かりが差し込んでいる。その、天元の腫れた目元を見た柱間の顔が固まった。

「な、泣いておったのか…？」

「早く、手足の拘束も解け…！」

「わっ、分かった」

　解かれた手首や足首は赤い痕になっていた。

「オレが治してやれればよいのだがな…」

「……反転術式なら、私も使える」

「…！　そうか！」

　だが、治すのは後ででいい。天元は目の前の男に飛びついた。その体がかすかに震えていることに気づいた柱間は、目を細めて天元の背中をあやすように叩く。

「安心しろ。もう大丈夫だ」

「………っ」

「お前が痛い時は、オレも泣こう。お前が楽しい時は、オレも笑おう。そして────どんな天元でも、お前はオレの友人だ」

「はし、らま」

　天元は、この男に向ける自分の感情が、もう取り返しのつかないところまで沈んでしまったと実感した。

「柱間、私はな」

「あぁ、何だ？」

　その黒い目をまっすぐに見つめ、天元は言う。

「お前のことを、愛している」

　彼女は顔を近づけた。しかし、驚いた向こうが少し顔を逸らしたせいで、口の端に触れるだけになった。

　10数秒経ったあと、柱間は「えっ？」と声を漏らした。

　◇◇◇

　天元からの思いもよらなかった告白を受け、月日が経った。

　考える猶予をもらったオレは、悩んでいる。というか、向こうが攫われた後の状況で返事を返すのも違うだろう。

（まったく気づかんかったな…）

　悩めども答えが見つからない。「愛とは何ぞや？」の心境だ。天元と話すのは楽しいが、やはり前世の感覚で言うと『友達』の認識が強い。あるいは姉だろうか？　

　その間に、『術師』の役割を明確にする上で設けられた、呪霊退治に向かった。まだこれは、試作段階のものである。お上が術師たちに、秘密裏に募集したものだ。前に知り合った術師から話を受け、やってみることにした。もちろん用心棒も続けている。

　オレの『木遁操術』は地面さえあれば自由に戦える。呪霊を拘束することも、串刺しにして滅することもできる。

　ただ建物の中だと少々面倒になる。今はないが、例えばコンクリートの建物だったら土がないため、地中から木を発生させることができない。（できなくはないが、それだと床を崩壊させることになる）

　その場合、役立つのが肉体を木に変化させる力だ。この変化芸が無かったら、ブン殴るしかない。ただ、オレは呪力を込めて物理で戦うのが苦手だった。加減がきかずに呪霊どころかその周囲をぶち壊すことになる。

（その点、木を操るのだったら、自由自在に行える）

　やろうと思えば針の穴に糸を通すこともできる。おそらくな。

　それから、天元から「まだかい？」の催促が来た。オレは覚悟を決めないといけないようだ。

（「すまない、お前のことは大切な友人だと思っているんだ。だから…恋愛対象には見れない」）

　言うことは決まった。これを言って、オレと天元の関係がギクシャクしてしまったら仕方ない。その時は、オレが歩み寄ろう。せめてオレが生きているうちは、孤独を忘れさせたい。

（それでももし、アイツが死にたいと願うんだったら……）

　不死と言えども、細胞一つ残さず肉体が滅べば、そこにあるのは「死」だろう。

「………」

『その答え』は、オレにはまだ出せそうにない。

　◇◇◇

「息災か？　天元」

「やぁ、柱間」

　今日は初めて天元の屋敷に誘われた。貴族と何ら変わらない生活をしている。通された客間と思しき場所には寝台があった。

「天元は客間に寝台を置いておくんだな」

「ほら、私は顔が広いだろう？　その流れで泊まっていく者も多いのさ」

「なるほどなぁ」

　淹れられた茶は前のと風味が変わっていた。最近は薬草をブレンドしてみるのにハマっているらしい。その影響で、よく鬼まずい味になるとのこと。

「この茶はなかなか美味いだろう？　私のお気に入りだ」

「オレも好みだぞ。それで、天元」

「あぁ、何かな？」

　オレはあらかじめ、準備していた言葉を言った。ジッとオレを見つめる天元は、目を逸らして「そうか…」と悲しげな声色で言う。

「ただオレは、これからもお前とは良き友でありたいと思っている」

「……柱間」

「だかっ────？」

　体から力が抜けた。ドサッと音を立てた拍子に、わずかに茶が残っていた湯呑みをひっくり返してしまった。

「甘いなぁ、柱間」

　視界が回り、暑くもないはずなのに体からびっしょりと発汗する。心臓も異様な音を立てていた。風邪か？　いや、いきなり風邪になるわけないよな……。

「何……か、盛ったのか…！？」

「ちゃんと効いてよかったよ、柱間」

「てんげ……」

　オレの上に跨った天元は、自分の着物をはだけさせた。着物でわかりにくかったけど結構デッッ────いかんぞオレ！　落ち着け！！　

　天元の手が、次はオレの着物の前合わせに伸びた。女に盛られたことは何度もあったが、ここまで強いのは初めてだ。頭が沸騰した感覚になる。

「肌を合わせると、温いのだな」

　柔らかい感触が腹に当たっている。当たる息もこそばゆい。オレってばこんな形で友人との垣根を越えるのか？　いや、大丈夫だ。やればできる。気合いだ。

（『反転術式』……！！）

　反転術式は毒も解毒可能だったはずだ。しかしそれには専門の知識が必要になる。オレにそんな学はない。

　だから、自分の木になった生存本能に頼って、自力で当たりを引くしかない。

　柱間細胞(オレ)、頑張れェ────ッ！！！　

　◆◆◆

　しばしの間、天元は肌を合わせた状態でその体温に浸っていた。彼女よりも高い体温は、今さらに熱くなっている。

　天元は自分の心臓の音を感じながら、荒い柱間の心臓の音を聞く。このままでいてもよかったが、本題は別にある。せっかく準備をしたのだ。この際、返事はどちらでもよかった。「YES」だろうが、「NO」だろうが、絶対に既成事実を作ると決めていた。

「柱間…」

　体を少し起こした天元は、指を胸板から、帯の上へと滑らせる。そしてさらに下へ手を伸ばしたところで、名を呼ばれた。

「天ッ、元」

　相当に強いものを盛ったはずであるのに、柱間は正気を失わない。自分の名を呼んだ口元を見つめる。そう言えば、と思い出した。

（あの時は、接吻ができなかったな……）

　吸い寄せられるように顔を近づけると、彼女の髪が柱間の顔にかかった。そして寸前で、相手の口元が笑った。

「当(・)た(・)り(・)だ(・)」

　直後、天元の視界が変わった。視界の隅に入れていた畳が、天井へと変わっている。仮に反転術式を使われても、そう簡単には解毒できぬよう調合したはずであるのに──と、目を丸くした。

「さすがだな。さすが、私が惚れてしまった男だ……」

「まったく、お前………は」

　柱間の目が天元の胸の位置で止まった。たちまちその顔が赤くなる。

「〜〜〜！！！」

「何だ、女の体を見たのは初めてだったのか？」

「前を閉めろ！！」

　なるほど。この手には弱いらしい──と天元はほくそ笑む。一向に前を閉めない彼女に、柱間は首を締めつける勢いで天元の前合わせを閉じた。

「……いいか、もうこんなことをするのはダメだぞ」

「許してくれるのか？」

「………許すか否かは別として、こういった行為は互いに同意がないといかんだろ」

「……フフ！　とことんズレているなぁ、君は」

「オレはこれでも怒ってるからな！」

　立ち上がった天元は、「悪かったよ」と話す。

「畳がこぼれた茶で汚れてしまったから、布巾を持ってくるよ」

「…わかった」

「あぁ、その間に、君のその下の処…」

「『黙れ』────と、オレに言わせるな」

「……すま、ない」

　一瞬感じた重い圧から逃げるように、天元は客間から出た。

「この手が失敗したら結界で閉じ込めようと思ったが……今日はやめておいた方がよさそうだな」

　しかして、懲りてはいなかった。

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柱間細胞「毒だァーーーッ！！毒は俺が解析する！！」
反転術式「毒だァーーーッ！！なら治療は俺がやる！！」

~fin~


術式名は原作でもわりと自由な印象だったので、カテゴリーを意識してませんでした。プギウギとか。
今は呪術全盛期以前のお話を書いているので、今後あるものが無かったりと多少の差異が出てくると思います。時代背景も大まかには参考にしておりますが、実際と異なる点もあるかもしれません。
一応ひと段落付けるところまで書けたので、そこまで連続投稿していきます。