Schooldays in U.C.0079 作：碗古田わん
太陽の光に照らされたルナツーは、そのレモンのような外観の輪郭のみを微かに輝かせて、宇宙の闇の中に浮いていた。
まわりには、10数隻のサラミス級巡洋艦が停泊していた。
みな、来るべく作戦に備えて集結しつつある、連邦軍、宇宙軍艦隊の先行部隊の鑑達である。
ルウム戦役から、11ケ月余り、12月の頭の事だ。
それぞれのサラミス級巡洋艦はすべて、胴体部分にモビルスーツを搭載できるよう改装されたタイプだった。
ハンガーには、数機のモビルスーツ、ガンダーＲＧＭ－79Ａ、ジム、またはＲＢ－76、ボールが置いてあった。
そのまわりでは、メカマンたちやパイロットたちが、最終調整のために動き回っている。
けっして広くはないハンガー内には、４機分のベットが備え付けてあり、その内３機分のベットには、
その中の１機、第72独立機動兵中隊、７番機の方へゆっくりと流れていったデレック・イーシスは、開けっ放しのコクピットハッチに取付くと中を覗きこんだ。
そこでは、白いパイロットスーツに身を包んだ
「よう、終わったかい？」
「もう、ちょい」
そう聞いたデレックを気にする素振りも見せず、匠は作業を続けながら答える。
デッキ内は与圧されているので、ふたりともヘルメットは被らずに、背中のバック・パックのフックに引っかけてあった。
「さすが、技術コースから引張られた事だけはあるな」
レモンイエローのパイロットスーツを着たデレックは、そう言って笑みを作った。
「別に････････････、それは関係ないよ･･････」
が、匠は心外そうな顔でデレックを見る。
「ん？ そうかい･･････。まっ、いいや･･････終わったんだったらよ、俺の方、ちょっと、見てくれねぇか？
「ＯＫ」
匠はデレックに親指を立てると、シートからモソッと浮上った。
「しかし、隊長もきついよなぁ、たった５日で完熟、終わらせろって言うんだから」
デレックの機体、
「確かにね…、第２連合艦隊の奴らは、10日ぐらい、余裕があるらしいけど…」
「へぇ、そうなんだ」
知らなかった、という顔をしながら、デレックは自機のコクピットに取付いた。匠がそれに続く。
デレックに避けてもらい、シートに座った匠は、コンソールに接続されていた計測機を手に取った。
「奴ら、いつ頃、上がってくるって？」
それを興味深そうに覗き込みながら、デレックは匠に聞く。
「明日の午後とか、テルが言ってたけど･･････」
匠は言いながら、計測機のコンソールに指を走らせた。
「なら、俺達と入れ違いか･･････」
計測機のパネルは、直ぐに反応を示した。それに合せて、コンソールのモニター類も点滅を始める。
「うーん、誤差、０．０３±かぁ…」
パネルに出力された数字を読取った匠は、難しい顔をした。
「この程度なら、
「あっ、そっ。なら、いいや」
匠の言葉に、デレックはいともあけっけらかんと言う。
「ふーん･･････」
鼻を鳴らして、匠は少し呆れたような顔をした。そしてデレックに退いてもらって、
デレックが計測機類を片付けるのを待ってから、ふたりはハンガーへと下りた。
「作戦目標は、やっぱ、ソロモンかね？ ショウ」
その途中で、デレックはさっきの続きを始める。
「さぁ？ 月かもしれんぜ」
それに対して匠は、悪戯ぽく笑って見せた。
「まさか･･････。まっ、作戦が行われるのは確実なんだからいいけど。始まっちまえば、場所なんて、さほど関係なくなる。ただ、視界に入る相手を叩きゃいいんだからな」
「嫌だけど、ね･･････」
デレックのシビアな言葉に、匠は肩をすくめる。
「そりゃあ、そうさ。俺だって、出来ればそんなことはしたくないよ。でも･･････、連邦には、ルウム戦役で親兄弟、住む場所を無くした俺たち戦災孤児を拾ってくれた恩がある」
そう言ったデレックの顔は、真剣そのものだった。
「押付けがましい恩だけど」
匠は苦笑した。
「まあね。でも、おまえさんだって、そう思ってるからこそ、軍人やってるんだろ？」
つられるように、口元を緩めながらデレックは聞いた。
「僕は･･････」
そう言いかけて、匠は言葉に詰まってしまう。
（僕は･･････？）
「？」
匠が、まるで固まってしまったコンピューターのように、黙ってしまったのでデレックは首を傾げる。
どうしたのかと口を開こうとしたとき、ふたりは、甲板へと着地した。
「サムソン准尉殿、
そこでは、自分達の直接の上官である、
匠はすぐにいつもの様子に戻って、はきはきとした口調で報告する。
「おう！ なら、休んでいいよ」
ミッキーは軽い口調で、指示を与えた。
「はいっ！」
それに敬礼で答えた匠は甲板をポンと蹴る。キャットウォークの方へとゆっくり流れて行った。
デレックはすこしだけ匠の様子を気にしたが、すぐにまっいいか、という顔をすると、後を追ってキャットウォークの方へとゆっくり流れて行った。
「ルナツーが、そう、言ってるのか？」
エイプリールスターのブリッジのキャプテンシートに着いていたロッド・ジョーンズは、顔をしかめながら、通信席にいる
「はい」
それに対して良美は、コンソールを操作りながら簡潔に答える。
「ジプシークインは？」
「一応、従えと。でも、非道くおかんむりです。
そう言う良美の言葉も、多少うんざりとしたような口調だった。
「これで、３度目だからなぁ･･････。よし、第１戦闘配置だ！」
ややすっきりとしない表情をしながらも、ロッドは命令した。
「はい！」
それを受けて良美は、コンソールを手早く操作、通信を艦内オールにする。
『総員、第１戦闘配置。敵、偵察部隊と思われるモビルスーツ、数機がルナツーに接近中、モビルスーツ隊は、ただちに迎撃に出て下さい』
「ちっ、これだよ！」
もうすこしでキャットウォークへと届こうというところでその命令を聞いたデレックは、不機嫌そうにそう吐き捨てた。
「文句は、後！」
「へい、へい」
匠の言葉に投げ槍気味に答えながら、デレックは先に行ってしまった匠を追うように反転した。
”ウィィィン”
低いマシン音と共に、正面コンソールに火が灯り、モニターにデーターが出力させる。
匠はデーターに異常がないか目を走らせながら、通信機のスイッチを入れた。
『ジプシークインとリフレインは出ないのか？』
と、ヘメルットのヘッドホンからミッキーの声が聞こえてくる。
『はい、まだ、メインテナスが終わってないそうです』
一通りのチェックを済ませてから、匠は顔を上げて正面モニターの上に配置されている
そこには、左にミッキー、右に良美が写っていた。良美はノーマルスーツを着ていない。
『だろうなぁ･･････、まっ、順当か･･････、各機、スタンバったか!?』
すでにハンガーの床、つまり艦の底のハッチが開かれ始めているので、ハンガー内でもミノフスキー粒子の影響で、モニターに写るミッキーの顔はノイズに歪んでいた。声も聞き取り難い。
「ショウ・フシダ軍曹、
だから匠は、ヘルメットの耳の部分に手を当てながら、大声で怒鳴った。
「デレック・イーシス軍曹、
それにつられるように、デレックも同じように、大声で怒鳴る。
「よし」
それを了承したミッキーは、少し慎重な面持ちになって口を開いた。
「いいか、おまえら！ 一応、実戦は、既にアフリカ戦線で経験済みだが」
『
「
ミッキーの声を聞きながら、匠は改めて正面モニターを見た。
「
そして、自機をゆっくりと前進させ、ぴよんと小ジャンプさせると、上部
途中、
「あれか…」
ルナツーの回りに無数に浮かんでいる小惑星のひとつに、いくつかの人影が取付いているのを匠は発見した。
直ぐに映像を、
「ＭＳ－06Ｅ、強行偵察型ザクが３機に、ＭＳ－06Ｆが３機か･･････」
匠は同時に出力されたデーターを読取りながら、回りに知らせるため、機体にそれを指差さすジェスチャーをやらせた。
が、そのことは、敵にも、自分たちが発見されたことを知らせることにもなった。
途端にザクⅡ達は、岩場を離れて四方へ散開する。
「ちっ！」
それをモニターしていたミッキーも、部下達に命令をする。
「こっちも散開だ！」
『各自、攻撃開始！』
「了解！」
すかさず、
自分が狙われてることを察知した
それに対して
”ダッ！ ダ！ ダ！ ダ！ ダ！ ダ！ ダ！”
シールドに数発、１２０mm砲が被弾する。
「やられるかよ！」
それでも匠は、ヘッドレストの右横からターゲット・スコープを引張り出しながら、
顔の前に、ターゲットスコープをセットする。
ターゲットスコープに、
赤いロックオンシーカーが、ジグザグ後退しながら、１２０mm
ロックオン、した。
「いけぇー！」
瞬間、既に安全装置が外された右トリッガーに掛かった親指が反応する。
”ビィキュウゥゥゥン！”
凄まじいソニックとともに
ショッキングピンクの光の矢が、
”ズッ、グッウアーン！”
「やったか!?」
ターゲットスコープを右手で弾き飛ばしながら、匠は身を乗出してモニターに写る爆発の煙に目を凝らした。
”ビィー！”
その時、警告モニターが、警告音とともに赤く光った。
「左!?」
左を向く匠の目に、凄まじい勢いでこっちに突っ込んでくるもう１機の
「くっ！」
慌てて、匠は左右のレバーを操作した。
回避運動をとろうとする
（間に合わない！）
匠が心の中でそう叫んだ時、
”ズッ、ドーン！”
突然、
「…？」
爆発の光りに顔を照らされながら、匠はわからない顔をする。
『油断大敵だぜ、ショウ』
デレックだ。
「すまん、デレック」
一方、
「わぁー！」
いとも簡単にテルの
『抜かれちまった！』
「なに!?」
やはり
そのスキをついて、こちらの
「ちっ！」
舌打ちしながら、ミッキーは左トリガーの安全装置を解除した。
左手に持っていたシールドを捨て、素早く背中に手を回す
”ビィーン！”
ビームサーベルの安全弁が解除される。
ピンク色の光が孤を描いて、
一瞬にして、
”ズッ、ドーン！”
『もう１機は、どうした!?』
素早く離脱して爆発を回避したミッキーの耳に、今さっき、最後の
『すいません！ 抜かれました』
補助モニターの歪んだ画面に、
『馬鹿野郎が！ 全機、ただちに追撃しろ! 今のルナツーを奴らに見せる訳にはいかん！』
「了解！」
匠は左右のレバーを素早く操作して、機体を方向転換させた。
推進機出力も最大速まであげる。
それでも、前を行く
まるでそれをあざ笑うように、
が･･････、
突然、２機の
すぐに１機が直撃を受けて、大破した。
間髪を入れず、もう１機の
”ズッ、ドォォォーン！”
直撃をうけた
流れてきた下半身をパスしながら、
「ボール？」
モニターに写るモビルポットの集団を見て、匠はそう呟いた。
『こちら第16独立部隊所属、
「第16独立部隊所属、
匠はコクピット内が機密状態であることを確認してから、ヘメルットのバイザーを開けた。
「カツのいる部隊か…」
匠の視線が、正面モニターに写るボール達に注がれた。
「あれか…」
直ぐに、機体に”ＫＡＴＳＵ”とマーキングしてある
「なっ、なんだ？」
コクピット内が震動したのに驚いた
『よう、カツ』
と、
「なんでぇ、おめえか…」
勝は、つまらなそうな顔をした。
『ふ、ふ、ふ、ひさしぶりだね』
「ジャブローの訓練校以来だろ？」
『うん』
「この野郎、ジムなんかに乗りやがってよぉ」
『ボールは、いい機体だよ』
「目が笑ってんだよ！」
戦争は、まだ、続いている。