夜明けのレイディアント・エンダー

エピローグ「永遠の誓い」

――世界は変わっていた。

　二〇〇〇年後の地球を歩く東雲ツルギは、常夏の故郷――メガフロートによる海洋都市になっていて、ほとんど原形を留めていない――を歩いていた。

　まるで異世界に迷い込んだような浮遊感は、二〇〇〇年前、西暦二一二〇年の冬と同じような感覚だ。

　土地のにおいも景色も、何もかも違うというのに。

　それでも感慨深くなってしまうのは、彼が抱いている感傷のせいだった。

　自分は戻ってきたのだ。

　二五〇万光年の彼方から、生まれ故郷まで。

　空を見上げる。

　泣きそうなぐらいに澄んだ黎明の空。あの日あのとき、西暦二〇二〇年のそれと変わらない色。

　早朝のせいか、人気はほとんどなかった。人工的な丘陵地帯が作られた海浜公園で、しばらくぼけーっとしていると――ぽんぽん、と肩を叩かれる。

　エンダーである。

　角ある少女はいつものように微笑んでいる。

「生まれ故郷は満喫できましたか？」

「ああ、たっぷりとね」

　気を遣われているのがわかったから、ツルギは不器用に微笑み返した。感傷が尽きることはないけれど、時間は有限だった。極東に滞在している地球帝国の有力者との会談が終わったら、次は火星までひとっ飛びしなければいけない。

　巡礼船〈光輝号〉は幸いにも無傷だった――水星の衛星軌道上を無人航行しているところをパトロール艦に発見され、エンダーに返却されたのである――ため、太陽系内の移動には不自由しないのだ。

　そっと視線をエンダーに合わせた。

　青みがかった銀髪の少女が、琥珀色の瞳に彼の姿を映している。

　ようやく決心が付いて、東雲ツルギはゆっくりと口を開いた。

「……最初に会ったころ、君と約束しただろう？　夢ができたら君に話すって」

「見つかったのですか……？」

　何かを恐れるように、エンダーはおずおずと彼の顔を見つめた。生きる理由ができたら、ツルギがどこかに行ってしまうと恐れているようだった。

　そこまで彼女に想われているのが嬉しかった。

　東雲ツルギは幸せものだと思う。だから、はっきり伝えることにした。

　すうっと息を吸い込んで、目を閉じて。

「――僕は君の隣にいる。ずっと、君の味方でいる。それが、僕の新しい夢だ」

　時間が止まったみたいに、無音の時間が続いた。悪戯が失敗した子供みたいな気持ちになって、恐る恐るまぶたを開く。

　すると、そこには。

　涙が。

「え――」

　エンダー・カレルレヤの白く透き通るような頬を、一筋の雫が伝い落ちていた。人間を模倣したシェオルグの進化の果ては、感情表現のために涙を流すというコミュニケーションの極致だった。

　それがどれほど長く過酷な旅路の果ての収斂なのか、東雲ツルギは知らない。

　少女の抱えていた永劫の孤独など、彼は知りもしない。

　それでもこう思ったのだ。

「約束する。エンダー・カレルレヤ……僕は、君のために戦おう」

「……あなたは、本当に……古くさい言い回ししかできないのですか」

「ああ」

　そっと彼女の身体を抱きしめた。

　折れそうなぐらいに華奢で細身の少女の身体は、人間とは違う手触りがした。けれど柔らかであたたかで、確かに生命のにおいがした。

　たとえ自分がアカシャ・セルの塊で、エンダーが〈禍つ光〉の末裔なのだとしても――目の前の少女を愛おしく思う気持ちは、嘘ではないと思えた。

　永遠の少女の喉から、こいねがうような言葉があふれた。

「幾久しく……よろしくお願いします、東雲ツルギ」

　エンダーの面差しを見た刹那、時間が止まったみたいな気持ちになった。

　何故なら、あまりにも彼女の笑顔が綺麗だったから。

――それを永遠にしたくて、不死の少年は目を閉じた。

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これにて終幕です。
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