『蝋塗れの手で』～元ガチ勢の俺が、ぬるま湯バトル部に入った結果、皆と「課題」に向き合うことになった話～

31-燻る僕らの二月

　二月の空気は、まだ冬の名残を引きずっていた。

　外気は冷たく、校舎の窓から吹き込む風が制服の裾をかすかに揺らす。けれど、ただ冷たいだけではない。

　陽の差し方が、ほんの少しだけ柔らかくなってきた気がした。

　木々の枝先は色を取り戻し始め、どこか乾いた空気の中に、春の気配が混じり始めている。

　季節の変わり目。

　そして、そんな時期に必ず訪れる、特別な日。

☆

「バレンタインだよ、バレンタイン！　お前、靴箱、見たか？」

　登校して間もなく、ミマの声が教室の空気を弾いた。

　彼は相変わらずの調子でモーリの肩を叩きつつ、勝手に机の中を覗き込む。

「うわ、やっぱ入ってんじゃん。モテ男か？」

「いや、入ってただけだし」

　モーリはわずかに肩をすくめてみせる。

　朝の下駄箱にも、包装紙で包まれたそれらしきものがいくつか入っていたし、机の中にも三つ、いや四つか。

　義理チョコか、ネタか、はたまた。

　そこまで考えて、モーリはそれをやめた。

　彼はそっとそれらを机の片隅に寄せ、ため息をひとつ吐く。

「で、まとめる袋とか持ってんの？」

　と、ミマがどこからかビニール袋を取り出して差し出してきた。

　コンビニで貰えるような普通の袋だが、今日に限っては、妙に気恥ずかしい。

「いらねぇよ」

「いやいや、必要だって。どれが誰のかわかんなくなるぜ」

　ぼやきながら、モーリはビニール袋を受け取る。

　ひとつずつチョコレートを入れていくその動作には、どこか業務的な無愛想さがあったが、それでも手元にかすかな迷いが混じっていた。

　ミマは袋をじっと見つめたあと、ふと思い出したように口を開いた。

「そういやさ、お前んとこのバトル部、一年のコウヌっているだろ？」

「うん？」

「なんか、すごいことになってるらしいぞ。下駄箱も机も、溢れんばかりにチョコの山。本人より目立ってるって噂」

　モーリは思わず吹き出しそうになった。

「良かったじゃん、あいつモテたいって言ってたし」

「でも本人は怯えてるらしいぞ。今、手持ちのマリルリが全部食う勢いなんだと。チョコもラッピングも紙ごと」

　想像するだけで、情け容赦ない暴食が頭に浮かぶ。

　モーリは吹き出すのをこらえながらも、少し笑顔を浮かべた。

　そんな空気の中で、ミマが続ける。

「でもさ、お前がモテない理由がねえんだよな。そりゃ来るよ、チョコくらい」

「は？」

　モーリが眉をひそめると、ミマは得意げに指を折って語り出した。

「まず、顔がいい。都会から来てる。成績もいい。アレがでかそう」

「ちょっと待て、その四番目なんだよ」

「直感」

「やめろ、そういうことは本人のいないところで言え」

「もう言ってるし」

「お前なあ」

　呆れながらも、モーリはビニール袋を机のフックに掛ける。

　机の上には、余った包み紙と折れたリボンが転がっていた。

「で、他には？」

「ポケモンが強い。あと、地元のオニドリルから女の子守った」

「それまだ引っ張る？」

　ミマが「武勇伝は大事」と笑うその時。ふと、教室の入り口に人の気配があった。

　スズモトだった。

　彼女は制服の袖口をそっと握りながら、ゆっくりと教室の中に歩を進めてくる。

　その視線はモーリと、彼の手元のビニール袋に向いていた。

　言葉はない。けれど、確かな気配があった。

　彼女は、無言のまま袋の中へと小さなチョコのパックをひとつ入れる。

　目立たない、お徳用サイズのパック。けれど、その手の動きは慎重で、どこか決意めいていた。

　ほんの一瞬だけ、視線が交差する。

「お疲れさま」

　かすかな声だけが、耳に残った。

　モーリが「ありがとな」と返した時には、スズモトはすでに自分の席へ向かっていた。

　その背中を、モーリはしばらく見つめていた。

　ミマはぽつりと呟いた。

「っぱ、モテ男だなあ」

　先ほどよりは静かな、けれど確かな皮肉と羨望が混じった声だった。

　モーリはその言葉に何も返さず、ビニール袋の中を、ただ見つめていた。

☆

　放課後の部室棟は静かだった。

　どの部活も活動しておらず、空気には、乾いた夕陽の色が満ちている。

　靴音を響かせながら、モーリは気まぐれに、ポケモンバトル部の部室を訪れた。

　鍵がかかっていると思っていたドアは、意外にも半開きだった。

　軽くノックしながら中に入ると、すぐにソファーに座る人影が目に入った。

「……あれ」

　そこにいたのはイイダだった。

　分厚いパーカーの上からさらにベンチコートを羽織り、ソファーに体を埋めるようにして座っている。

「うわ、来た。モーリかよ。めずらしいな」

「そっちこそ、何してんですか。今日は活動ないでしょ」

「んー、まあ。ちょっと静かなとこでサボりたかっただけさ。推薦組はこの時期、居場所がないんだよ」

　苦笑いしながらイイダが言う。

　その横で、モンスターボールがひとつ、ぱちんと音を立てて開いた。

「うおっ」

　中から飛び出したのはブニャットだった。

　ブニャットは目を細めながらソファーへと近づき、イイダの膝をぐいと押してどかし、空いた中央に堂々と陣取る。

「おい、マジで……。譲るけどさあ」

　文句を言いながらも、イイダは素直に端へずれる。

　ブニャットはすっかり落ち着いた様子で、ソファーに体を沈めていた。

「……決まったんですか」

　モーリの問いに、イイダは少し意表を突かれたように顔を上げた。

「ああ。クチバにある工業大。推薦でな」

「へぇ……意外と、大人しいんですね」

「そりゃ、俺だってやるときはやるさ。コツはな、減点されることをしない。それだけ」

　モーリは思わず吹き出しそうになる。

「それ、先生に言われたことじゃなくて、イイダさん自身の言葉ですか？」

「もちろん自分で編み出した金言だよ。笑うなって、ついでに言っとくと、お前も似たようなもんだろ？　うまいこと推薦、もらったらしいじゃねえか」

「……まあ、そうですけど」

　モーリは視線を逸らす。

　その話題になると、どうにも表情が固くなるのが自分でもわかった。

「堂々としてりゃいいさ。お前が推薦で決まろうがなんだろうが、それにケチつける奴がいたら、こう言ってやればいい。『じゃあバトルで勝てますか？』ってな。ほとんどの奴が、黙るだろうよ」

「……へえ」

　言いながらも、モーリの口元にわずかな笑みが浮かぶ。

　イイダの言い回しはいつだって荒いけれど、心のどこかに刺さる。

「タマ大の推薦なら、共通テストもそれなりに頑張んなきゃなんねえんだろ？　いいなー、お前はまだ戦ってて。俺はもう、年明けからダラダラだぜ」

「それはそれで羨ましいですけどね」

　そんなやりとりを交わしながら、ソファーには静かな時間が流れる。

　部室の窓からは夕焼けが差し込み、床の上に長い影を落としていた。

　ふと、モーリが口を開く。

「……あの、ひとつ聞いてもいいですか」

「ん？」

「秋合宿のことなんですけど。トミノさん、来たじゃないですか。あれ、イイダさんが仕掛けたって聞いて」

「あー……」

　イイダは頬をぽりぽりと掻いた。

　その様子は、どこか照れくさそうだった。

「別に俺が、あくせく働いたってほどのもんじゃねえよ。サイトー先生に『こんなんやれたら楽しいんじゃないっすかね』って、軽く話しただけ。先生が食いついてくれて、いろいろ段取りつけてくれたってだけの話だ」

「……でも、もう引退する立場じゃないですか。自分が関わらない時期のことまで考えてくれてたってのが、ちょっと意外で」

　モーリがそう言うと、イイダは少し目を伏せて、言いづらそうに言葉を探す。

「なんていうかさ。せっかくだったからよ、お前にも、ちゃんと強くなってほしかったんだよ」

　モーリは目を瞬いた。

「俺？」

「ああ。お前みたいなやつが、こんな田舎の学校でくすぶってるの、もったいねえだろ。インターハイでも、タマムシ大学でも、リーグでも、どこでもいいからさ、堂々と行きゃいいんだよ。恥じるこたあねえ」

　そこまで言って、イイダは少しだけ声を低くする。

「お前みたいなのはさ、どんどんどんどん高みに行けば良いわけ。そしたら俺みたいなのはさ『ああ、やっぱりあいつは凄かったんだな』って思えるわけよ。それが自慢になるわけ、指標になるわけ、救いになるわけ」

　一拍置いて、続ける。

「燻るなよ、お前みたいなのは」

　言い終えたイイダの顔には、確かにほんのわずか赤みが差していた。

　自分でも照れているのだと悟ったのか、すぐに手を振って誤魔化そうとする。

「いや、違う違う。なんでもねえ、忘れろ」

　けれど、モーリは忘れなかった。

　ゆっくりと立ち上がり、頭を下げる。

「……ありがとうございます」

　その声は真っ直ぐで、まっすぐだった。

　イイダは驚いた顔を見せ、それから少しだけ、くしゃっと笑った。

☆

　部室のドアが、静かに軋んだ。

　微かな音だったが、モーリの耳にははっきりと届いた。

　振り返るより先に、気配でそれが誰かを悟る。

　空気の密度が変わったような、静かに満ちてくる気配だった。

「……あ」

　姿を見せたのは、スズモトだった。

　白いマフラーを首元に巻いたまま、少しだけ赤くなった頬が、かすかな冷気を語っている。

　手には、小さな紙袋が握られていた。

「おう。お姫様のおな〜り〜」

　と、イイダがどこか読んだように声を上げた。

　ソファーから立ち上がり、ふざけた調子で手をひらひらと振る。

「はいはい、俺はどこでも邪魔者ですよ」

　そんな言葉を残して、スズモトの横をすり抜けて出ていく。

　けれどその背に向けて、モーリは深く頭を下げた。

「ありがとうございました」

　イイダは振り返らずに片手を上げ、廊下の静寂に消えていった。

　ドアが閉まり、再び、部室に静けさが戻る。

　それでも、そこにいる空気だけは、やわらかに温まっていた。

「……ちょっとだけ、渡したいものがあって」

　スズモトの声は、冬の終わりの空気のようだった。

　冷たいのに、ほんの少しだけあたたかい。

　小さな紙袋を差し出す。

　リボンはきゅっと結ばれ、少しだけ歪んでいるけれど、それがどこかいとおしかった。

「……これ、あたしから」

　モーリは少し驚いたように、目を瞬いた。

　さっきの教室でのやりとりとは、明らかに空気が違っていた。

「……あのときのチョコと、別？」

「うん。あれは……なんか、勢いというか……その」

　スズモトは手袋の指先をぎゅっと握りながら、うつむく。

　リボンを結んだ手は、冷たさのせいか少しだけ震えていた。

　モーリは、そっと紙袋を受け取る。

　想像していたよりも、少しだけ重かった。

　けれど、その重みがなぜか心地よかった。

「中は、普通のやつ。ガトーショコラと……あと、クランチも少し」

「へえ……ありがとな」

「ううん……返事とか、そういうのは、別に」

「それは、無理かな」

　モーリは照れくさそうに笑いながら、紙袋を大事そうに机の上に置いた。

「もらっておいて、黙ってるわけにはいかないし」

「……ふふ、じゃあ。三倍で返してもらうね」

「……やっぱ高いな」

　二人の間に、やわらかい沈黙が落ちる。

　窓の外では夕陽がわずかに朱色を差し始めていた。

　その光が部室の窓を通って差し込み、紙袋のリボンをほんのりと照らしていた。

「……あたしさ、」

　スズモトがふと、目を伏せたまま呟く。

「モーリ君が、今、どういう気持ちでいるかは、なんとなくわかってるつもり。だから……応援とか、急かしたりとか、そういうのはしないつもり」

　彼女はゆっくりと顔を上げ、まっすぐにモーリを見つめた。

「でも、どんな答えを出すにしても……ちゃんと、自分で決めてね」

　その言葉には、やさしさと、信じているという静かな強さが宿っていた。

　モーリは、そのまなざしに目を伏せ、そしてまた顔を上げて、頷いた。

「……わかってる」

　その時、ソファーで丸くなっていたブニャットが、ふと目を開けて小さくあくびをした。

　長くて鋭い牙がちらりとのぞき、またすぐにぺたんと目を閉じる。

　スズモトはその様子に小さく笑い、立ち上がる。

「……じゃ、あたし帰るね」

「送るよ」

　彼の声に、スズモトはほんの一瞬だけ驚いたような表情を浮かべたが、すぐに優しく笑って、小さくうなずいた。

「……うん」

　その返事を確認してから、モーリはソファーで丸くなっていたブニャットの頭を軽く撫でた。

「ほら、帰るぞ」

　ブニャットはぐるりと尻尾を一振りしてから、のそりと立ち上がり、モーリを見上げる。

　その目には、どこか満足げな光が宿っていた。

　モーリはボールを取り出し、ブニャットをそっと戻す。

　スズモトはその様子を見守っていたが、何も言わなかった。

　ただ、彼女の手にある紙袋が、ほんの少しだけ強く握られた気がした。

「行こうか」

　モーリが言うと、スズモトはうなずく。

　そして二人は、並んで部室をあとにする。

　ドアを閉める直前、夕陽の色を映した窓ガラスに、白いリボンが静かに揺れていた。

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次回未定

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