『蝋塗れの手で』～元ガチ勢の俺が、ぬるま湯バトル部に入った結果、皆と「課題」に向き合うことになった話～

34- 春がくるまえに

　公立、ライモン高校

　終業式の日。朝の空はどんよりと曇っていて、雲の切れ間から差し込む光は、まだ冬の名残を引きずっているようだった。

　校門前では、生徒たちが普段よりやや早足で校舎へと向かっていく。誰もが荷物を少なくしていて、教科書ではなく、色とりどりの紙袋やファイルが手にある。

　校舎のガラス戸が開くたびに、冷たい風が吹き込む。けれどその中にも、春の匂いがほんのわずかに混じっているようだった。

　学校の廊下は、いつもより静かだった。掲示板には進級や新年度の案内が貼られ、各教室のドアには「成績表配布」の文字が記されていた。

☆

　教室の窓は半分開いていた。風が入り込み、誰かの机に置かれたプリントがひらりと揺れる。春の匂いはまだ少し冷たくて、でもその奥に確かに芽吹きの気配を含んでいた。

　モーリが教室に入ると、何人かの生徒がすでに席に着いていて、終業式前の空気をだらだらとまとっていた。誰かがロッカーを片づけ、誰かが机の上に教科書を積んでいる。少し浮ついたような、それでも確かに終わりの気配があった。

「おー、部長様のお出ましだ」

　ミマが自分の椅子に腰かけたまま、モーリに向かってひらひらと手を振る。

「うるせえよ」

「いやだなあ、ツンケンしちゃって。ま、気持ちはわかるけどね」

　ミマは伸びをしながら、天井を見上げる。

「なんかさ、実感わかないんだよな。来年、俺ら三年生なんでしょ？」

「そうだな」

「まだまだ『今』が続いていくと思ってたけど、急に“あとちょっと”って感じがする。二年後には大学生、三年後には二十歳だ。俺ら、そんなに大人だったっけ？」

「さあね」

　モーリはそれ以上答えず、自分の席に向かおうとした。

　だが、腰のモンスターボールがわずかに揺れた瞬間、彼は足を止める。ブニャットが外に出たがっているのが、感覚としてわかったのだ。

　静かにボールを取り出し、指先で弾く。ブニャットが教室に現れる。

　特に誰に挨拶をするでもなく、ブニャットは教室を一瞥し、ひょいと掃除用具入れの上に飛び乗った。

　その場で香箱座りになり、窓からの風に目を細める。

　誰も驚かないし、誰も騒がない。

　その姿は、もともとそこにあるもののように、教室の景色にすっと溶け込んでいた。

☆

　体育館に集まった全校生徒の列は、整然としていた。けれどその内側には、どこか弛緩した空気が漂っている。終業式という名の『通過点』を、誰もが知っているからだ。

　壇上から響く校長の声は、響いてはいるが、誰かの心に届いているかは怪しかった。生徒たちの多くは前を見てはいるものの、意識は別の場所に浮かんでいるようだった。

　モーリもまた、そのひとりだった。

　整列の列の中で、彼は顔を上げたまま、遠くの体育館の天井を眺めていた。照明の光が、雲間から差し込む太陽のように白く、冷たく広がっている。

　スピーカーから流れる進路の話、学年の振り返り、目標設定。

　それらを『聞いているふり』をしながら、モーリは静かに思う。

　本当に、三年生になるんだな。

　思えばこの一年で、いろんなことがあった。バトル、部活、合宿、文化祭。そして、誰かとの言葉や、交わしたまなざし。

　自分は、少しは変われただろうか。

　そんな問いを、自分の中で繰り返す。

　そのとき、壇上から聞き覚えのある言葉が聞こえてきた。

「……そして、我が校のバトル部からは、全国インターハイにおいてベスト八という快挙を成し遂げた生徒もおりました」

　拍手が起こる。何人かが、ちらりとモーリの方を見る。

　けれどモーリは、ほとんど反応を見せなかった。

　まっすぐ前を見据えてはいるものの、その目は少し焦点が合っていない。

　拍手の音も、壇上の言葉も、どこか遠くに感じる。

　自分が立っていた舞台、あの夏のインターハイの光景。観客席、シザリガー、ケッキング、強烈な技の応酬。それらが心の中でゆっくりと浮かんでは消えていく。

　それでも今、自分の中にあるのは誇らしさというより、むしろ静かな問いだった。

　あの舞台で何を掴んだのか。何を得て、何を見落としたのか。

　そんなことばかりが、頭の中でぐるぐると回っていた。

　式は進んでいる。

　けれど、モーリの時間は、少しだけ違う場所にいた。

　ただの通過点として終わるはずだった終業式の中に、ふと立ち止まってしまう瞬間がある。

　それでも式は続き、生徒たちの時間は、前へと進んでいく。

☆

　教室に戻ると、少しだけ空気が柔らかくなっていた。

　机を拭く音、プリントを仕分ける音、荷物をまとめるチャックの音。終業式のあとの教室は、いつもより静かで、どこかしら『これで一区切り』という空気に包まれている。

　誰かがロッカーを空にし、誰かが誰かにメモ帳を渡し、春から別の学校に進むという話が、ささやくように耳に届く。

　モーリは席についたものの、ふと教室を見渡した。

　ブニャットの姿がない。

　掃除用具入れの上。いつもならそこにいるはずの白い塊が、今日は見当たらなかった。

　机の上には成績表の封筒と、数枚の配布プリントが載っている。けれど、あのでかい身体が視界にないだけで、教室のバランスが少し崩れて感じた。

「珍しい、どっか行ったか」

　ぼやくように呟いて、扉を押し開ける。

　廊下にはまだ何人かの生徒がいて、進級ポスターを見ていたり、担任に呼び止められていたりした。中庭のほうでは、下級生らしき数人が写真を撮ってはしゃいでいる。

　だが、ブニャットの姿は見えない。

　とはいえ、モーリの足取りは焦ってはいなかった。いつものことだ、と思っているから。あいつは気まぐれで、自分の居心地の良い場所を見つけるのが得意だ。

　だからこそ、探すというよりは『思い出すために歩いている』といった方が近かった。

☆

　職員棟の廊下に差し込む西日の角度が、いつもより低い。

　その一角に、ぽつんと列ができていた。

　制服のままの女子生徒たちが三、四人、等間隔に並んでいる。その前で、タブンネがちょこんと立っていた。

　順番が来た生徒がしゃがみ込み、タブンネにそっと触れる。あるいは、軽く抱きしめる。そのたびに、生徒たちは不思議そうな顔をして、けれどどこか満ち足りたように立ち去っていく。

「なんか、ほんとに楽になる……」

「ついでに成績のショックも癒してくれたらいいのにね」

「それは私らが頑張るべきでしょ……でも、ちょっと元気出たかも」

　タブンネは何も喋らない。ただ、ぬくもりを持ってそこにいるだけだった。

「お前ら、やることやったらさっさと帰れよ」

　その横でそう呟くサイトーに、モーリが声を掛ける。

「ブニャット、見ませんでしたか」

　サイトーはそれに少し驚いたような顔をした。

「いや？　見てないな、はぐれたのか？」

　モーリは肩をすくめるようにして答える。

「まあ、気まぐれですから」

　サイトーは腕を組み直し、しばらくモーリの顔を見つめていた。表情に大げさな動揺はないが、視線の奥にあるものは、年長者らしい静かな心配だった。自分の教え子が何かを抱え込んでいるときの、それに近い眼差しだ。

「人数集めて探そうか？」

「いえ、大体わかる気がするんで」

　そのやり取りに、サイトーは目を細めて微笑む。

「お前ら、変わったな」

　ちょうどそのとき、タブンネがこちらを見て、小さく手を振ったように見えた。

　モーリは少しだけ目を丸くし、照れ隠しのように手を軽く上げて返す。

「それじゃあ、また」

　モーリは短くそう言って、職員室から離れた。

☆

　部室の扉を開けると、空気が少し暖かかった。

　ソファの上に、ブニャットがいた。

　丸くなっているわけでもなく、寝そべっているわけでもない。まるでこの場所の主のような顔で、半分だけ閉じた目でこちらを見ている。

　その隣には、イイダがいた。

　ブニャットの尻尾をうまく避けるようにしながら、ソファの端に寄りかかっている。

　足を組み、片手でスマホをいじっていたが、モーリの気配に気づくとゆっくりと顔を上げた。

「なんだ？　今日部活ないだろ？」

　言葉の調子はいつもの軽さだが、その声にはどこかしら懐かしさを含んでいる。

「それは先輩も一緒でしょ」

　モーリは扉を閉めながら苦笑して応じた。

「まあまあ、硬いこと言うなよ」

　イイダは肩をすくめて、ソファの背にもたれ直した。

「そもそもなんで鍵開けられるんですか」

「一応前任の部長だぞ」

　得意げに言うその顔は、どこかしら子どもっぽい。けれど、それがイイダらしかった。

「先輩たちの代はもう卒業してるじゃないですか」

「ああ、それね、ちょっとばかし忘れ物の確認してきたのとさ、この間の送別会のお礼」

　そう言いながら、イイダはカバンの中をごそごそと探り、少ししてから大きめのお徳用お菓子セットを取り出した。袋は少しシワが入っていたが、ちゃんとラッピングされている。

　それを机の上にぽんと置いて、手をパンと叩く。

「先輩って意外とそういうのマメですよね」

　モーリは少し驚いたような表情で呟く。

「まあ、ツキシタ部長の下に居たからな。こういうことしないと気がすまないんだよ」

　イイダは天井を見上げながら、どこか遠くを見る目をした。

「何時頃向こうに行かれるんですか？」

　モーリが少し遠慮がちに尋ねると、イイダは腕時計をちらと見てから答えた。

「明日」

「さみしくなりますね」

　言った本人も、それがどれほど本音だったかはわからなかった。

「なーにを、心にもないことを」

　イイダは笑って、ブニャットの頭を軽く撫でた。ブニャットはそれに対して小さく鼻を鳴らし、満更でもなさそうに目を細めた。

「じゃあ、帰るか。来年からここはお前専用だなぁ」

　立ち上がりながらぽつりと言ったその言葉に、モーリはふと胸の奥に小さな熱を感じた。

「イイダ先輩」

「ん？」

「お疲れ様でした。そして、ありがとうございました」

　モーリは深く頭を下げた。

　イイダの背中越しに、その姿勢をしばらく保った。

　イイダは一瞬きょとんとした顔をして、それから口元を緩めた。

「うん、まあ、どれのこと言ってるかわからんけど、お前もいい感じの部長になったな」

「まだまだですよ」

「そのくらいが良いんだよ。俺もツキシタ部長も完璧じゃなかったし、そんなもんだよ。部活なんて『教育の一貫』なんだからさ」

　ドアノブに手をかけたイイダが、もう一度だけ振り返る。

「一年はいってきたらまた大変だと思うけど、まあ、気を抜いていこうや」

「はい」

　扉が閉まり、静けさが戻る。

　空気が少しだけ、柔らかくなった気がした。

　モーリはソファに沈み込んでいたブニャットに、軽く声をかける。

「帰るぞ」

　ブニャットは一度鼻息を鳴らし、それから重たい体を持ち上げ、ソファを降りてモーリの足元へと歩み寄ってきた。

　その足取りは、どこかゆっくりで、だけど確かなものだった。

☆

　校門前には、春の夕暮れの光が差し込んでいた。

　モーリの隣には、ブニャットがいる。

　彼は少しだけ足を止め、校舎から出てくる人影を探していた。

　やがて、スズモトが現れる。

　カバンを肩にかけ、制服の襟元を風から守るように軽く手で押さえながら、まっすぐこちらへと歩いてきた

「ブニャット、すぐ見つかったんだね」

　声をかけるスズモトは、モーリを見上げて笑う。

「ああ、だいたい居場所はわかってたから」

　モーリが答えると、スズモトは小さく頷いた。

「うん、そうだと思った」

　それきり、二人は何も言わず並んで歩き出す。

　校門を抜けた先の坂道を、夕陽を背にして降りていく。ブニャットがモーリの一歩後ろを、重たそうな足取りでついてきた。

　道の向こうから、見慣れた顔ぶれが近づいてくる。

　コウヌとオーアサだ。

　コウヌはマリルリをしっかり抱え、オーアサのそばにはブーピッグが寄り添っている。

　コウヌとオーアサがモーリたちに気づき、手を振る。

「先輩、お疲れさまでーす！」

　コウヌはマリルリを抱えたまま、声を張って笑った。

「これからウチの美容院でブーちゃんのトリミングするんスよ！　姉ちゃんが帰ってきてるんで！」

　コウヌが無邪気にそう言って、モーリとスズモトに手を振る。

「この子、毎回ちょっと緊張してるんですけどね」

　オーアサが笑いながら言った。ブーピッグはやや不安げに鼻を鳴らしている。

　二人はそれに手を振って応え、また歩き出した。

　空にはうっすらと雲が広がっていて、でも光はまだ暖かかった。

　並んで歩く足音が、少しだけ近づいた。

　モーリは、ちらりと横を見る。

　スズモトの手が、ほんのわずかに自分の手の近くを歩いていた。

　何も言わず、そっと触れる。

　スズモトは驚かず、むしろ自然にその手を受け入れた。

　指先がそっと重なり、次第に、絡まっていく。

　モーリは少しだけ息を呑んだ。ぎこちないながらも、手の中にある温もりは確かで、どこか落ち着くものだった。

　スズモトの指も、少し緊張しているように見えたが、それでも離れる気配はない。

　指と指が、互いの存在をたしかめるように絡み合った。

　互いに目を合わせることはなかったけれど、それぞれの顔がほんのりと赤らんでいるのは、春のせいだけじゃなかった。

　春の風が、二人の間を抜けていく。

　何も特別なことが起きているわけじゃない。

　でも、それでも、いいと思えた。

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次回未定

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