ホロライブのオフィスに足を踏み入れると、どこか妙な違和感を覚えた。普段はにぎやかな廊下も、今日に限ってやけに静かだ。
「影が揺れてる…なんだか、嫌な予感がしますね。」
そう呟きながらオフィスのドアを開けると――
「誕生日おめでとう！！」
目の前に広がったのは、カラフルな装飾と、笑顔のタレントたちだった。
すいせい「天津さん、誕生日でしょ？サプライズ成功！」
フブキ「いやぁ、うちの大人気社員の誕生日を祝わないわけにはいかないでしょう！」
ラミィ「天津さん、これからもよろしくお願いしますね！」
まさか、俺のためにこんなことを企画してくれるとは思わなかった。少しだけ、胸の奥が温かくなる。
「……ありがとうございます。驚きました。」
すいせい「本当はもっとド派手にやりたかったんだけどね。でも天津さん、あんまり誕生日にこだわりなさそうだから、控えめにしといたよ。」
「ええ、正直、誕生日を祝われるのは久しぶりですから。」
その言葉を聞いた途端、タレントたちが少し不思議そうな顔をする。
すいせい「え、じゃあ昔は祝ってもらってなかったの？」
俺は一瞬、口を閉ざした。
「……昔の話です。」
江戸の世、俺は"影"として生きていた。名誉も、富も、家族さえも、持たずに。忍びとして、影の裏に潜み、戦い、殺し、そして最後は命を散らした。
誕生日など、祝われるはずもなかった。
すいせい「…天津さんってさ、たまに遠くを見るような顔するよね。」
「そうでしょうか。」
すいせい「うん。なんか…過去にいろいろあったんだろうなって思う。」
「……少しだけ。」
ホロライブに転生してからは、表向きは普通のスタッフとして生きている。でも、俺の中には、未だに"高田影道"としての記憶がこびりついている。
影に生き、影に消えた俺が、こうして光の中にいることが、未だに夢のようだ。
フブキ「天津さん、難しいことはさておき、せっかくの誕生日なんだから、楽しもう！」
「……そうですね。」
過去は過去、今は今。
この誕生日が、"天津隆良"としての人生の一区切りになるのかもしれない。
俺はそっと、ケーキに刺さったロウソクの火を吹き消した。
火が揺れる。遠くで聞こえるのは、鋭い刀の音。
俺は刀を握りしめ、月明かりの下に立っていた。
「……終わらせるか。」
江戸の世、俺は"高田影道"として生きていた。影を操る異能を持ち、その力を駆使して戦い続けた。
生まれながらにして"影"として生きる運命を背負わされ、名を馳せた頃にはすでに俺の人生に選択肢などなかった。命じられれば斬り、必要とあらば消す。そこに感情など必要なかった。
だが、それでもたった一つだけ、俺が抱えていたものがあった。
――家族。
血の繋がりはない。だが、俺にとって唯一、心を許せる存在だった。
「影道よ、また戦に行くのか？」
「……ああ。」
「……帰ってくるのか？」
「当たり前だ。」
その約束を果たせなかったのが、唯一の心残りだった。相手は今まで共に戦ってくれた戦友"風真源十郎"だ。
ある夜、俺は決戦に向かった。
相手は"鬼"と呼ばれる異能の使い手。俺と同じく、人とは異なる力を持ち、数々の戦場を生き抜いてきた男だった。
月明かりの下、俺たちは静かに対峙する。
「高田影道……貴様の影は確かに厄介だったが、今夜ここで終わる。」
「それはどうか。」
影踏み――俺は静かに間合いを詰める。
奴は気配を察知し、刃を振るうが、俺の影が先に奴の腕を捉えた。
「影縛り。」
影が細く鋭く伸び、奴の四肢を拘束する。だが――
「甘いな。」
瞬間、強烈な衝撃が腹を貫いた。
奴は"気"を纏い、強引に影を引きちぎったのだ。
「ぐっ……！」
血が滴る。視界が揺らぐ。
「やはり貴様の力は異端だ……だが、それもここまでだな。」
そう言って、奴は刀を振り上げる。
刃が降り注ぐ瞬間、俺の脳裏に浮かんだのは――
珍しく少し心配そうにしていた源十郎、あいつの顔だった。
「……悪いな。」
刃が閃き、俺の意識はそこで途切れた。
気がつくと、そこは真っ暗な世界だった。
体の感覚もない。ただ、意識だけが浮かんでいるような感覚。
「……ここは？」
声すらも自分のものではないような気がする。
だが、その瞬間――まばゆい光が視界を覆った。
目を開けると、そこには白い天井があった。
「おぎゃあ……」
小さな声が漏れる。
俺は気付いた。
自分が――赤ん坊に転生していることに。
すいせい「天津さん、どうしたの？」
はっと意識を戻すと、目の前にはすいせいさんがこちらを覗き込んでいた。
「……いえ、ちょっと昔のことを思い出していました。」
すいせい「なんか難しい顔してたよ。誕生日なんだから、もう少し楽しまないと。」
「……そうですね。」
影に生きた俺が、今はこうして光の中にいる。
それが不思議で仕方なかった。
フブキ「よし！それよりさ、すいちゃんなんか渡すんじゃなかった？」
すいせい「あっ！そうだった......これ、天津さんに。」
そう言って、すいせいが小さな箱を差し出す。黒いリボンで丁寧に包まれた、上品な包装だ。
「俺に、ですか？」
「うん、誕生日プレゼント。」
そう言われても、正直戸惑う。誕生日を祝われることなんて、今までの人生でほとんどなかった。ましてや、こうして誰かが自分のために何かを用意してくれるなんて――。
「ありがとうございます。」
ぎこちなく受け取ると、すいせいは少し満足そうに笑った。
フブキ「おおー、開けてみなよ。」
「では……失礼します。」
リボンを解き、慎重に箱の蓋を開ける。中に入っていたのは――シンプルなデザインの腕時計だった。
「これは……？」
すいせい「天津さんっていつも時間気にしてるじゃん？だから、仕事でも使えるようなものがいいかなって。」
「……なるほど。」
確かに俺は時間の管理には気を遣うほうだ。だが、それを覚えていてくれて、こうして贈り物にしてくれるとは思わなかった。
「すいせいさん、ありがとうございます。大切にします。」
すいせい「ふふ、よかった。」
フブキ「いやー、なんかいいねぇ！天津さんも嬉しそうで。」
「そんなに顔に出ていますか？」
フブキ「ちょっとね？」
すいせい「もっとちゃんと喜んでいいんだよ？」
「……精一杯、喜んでいるつもりなんですが。」
そう言うと、二人はクスクスと笑う。
フブキ「まあまあ、それよりケーキ食べようよ！せっかく用意したんだからさ！」
俺は腕時計を手に取り、静かに眺めた。
影に生き、影に死んだ俺が、今はこうして温かな時間を過ごしている。
誕生日とは――こんなにも、優しいものだったのか。
自我失礼します
ほかのホロメンをどう出すか悩み中です