ラベンダー LP6500 手札３
【モンスターゾーン】
カード無し
【魔法＆罠ゾーン】
伏せカード２
スノードロップ LP3700 手札５
【モンスターゾーン】
六花聖ティアドロップ ATK3200 ランク8
【魔法＆罠ゾーン】
カード無し
【フィールドゾーン】
六花来々
失敗した、とラベンダーはフィールドの状況を見て思う。
【六花】の出方を知っていたうえで、先んじてサーチとリリース要員となる《六花のひとひら》を破壊しようとしたが、逆にこちらのフィールドをがら空きにされてしまった。それなりに備えたつもりだったのに、それを越えられてしまうなんて。
しかし、まだ慌てるような時間じゃない。
発動していないラベンダーの伏せカードは２枚。これらがあれば、恐らくどうにかなる。
「バトル！」
「罠カード《恵みの風》発動！ このカードは１ターンに１度、３つの効果の中から１つを選んで発動できます。私は第３の効果で、ライフを1000払い、墓地の『アロマ』モンスターを復活させます。《アロマセラフィ－スイート・マジョラム》を特殊召喚！」
スノードロップがバトルに入ったため、ラベンダーは伏せカードを使う。これなら何とかなりそうだ。
ラベンダー LP6500→5500
ライフを払ったことで、少しだけ身体の力が抜ける。精霊界で何度もデュエルをしてきたが、この感覚ばかりはどうしようもない。けれど、目の前に現れた魔法陣の中から、白と黒のドレスを着るマジョラムが蘇った。
アロマセラフィ－スイート・マジョラム
DEF2000 レベル6
「では、ティアドロップでスイート・マジョラムを攻撃！」
スノードロップは動揺せず、攻撃を再開する。ティアドロップが傘を開き、攻撃態勢に入った。
それこそ狙い通りだ。
「罠カード《
伏せていたカードを発動させると、スイート・マジョラムの正面に薄緑色の障壁が出現した。ティアドロップはそれを見て、広げようとした傘を仕舞う。
「そして、私の墓地のチューナー１体と、そのシンクロモンスターを除外することで、レベルの合計がその２体と同じシンクロモンスター１体を、エクストラデッキからシンクロ召喚扱いで特殊召喚します」
「！」
「よって、レベル６のスイート・マジョラムと、墓地のレベル１のロザリーナを除外し、チューニング！」
ラベンダーのディスクの墓地から《アロマリリス－ロザリーナ》のカードが排出されると、黒いドレスの小さな妖精が現れる。それは杖を振って円を描き、シンクロ召喚の環に姿を変え、スイート・マジョラムがその環を潜った。
「冷たい炎が世界の全てを包み込む。漆黒の花よ、開け！ シンクロ召喚！ 現れよ、レベル７！《ブラック・ローズ・ドラゴン》！！」
光の中から姿を見せたのは、薔薇の花びらのような羽の赤黒いドラゴン。身体から茨のような触手がいくつも伸びている。
ブラック・ローズ・ドラゴン
ATK2400 レベル7
「さらに、シンクロ召喚した《ブラック・ローズ・ドラゴン》の効果発動！ フィールドのカードを全て破壊します！ ブラック・ローズ・ガイル！！」
スノードロップが冷汗を垂らす前で、《ブラック・ローズ・ドラゴン》が咆哮を上げ、翼を勢いよく広げる。
それを合図に、紫の花びらが混ざる嵐が発生した。嵐はラベンダーの《恵みの風》を巻き込み、風を凌ごうとしていたティアドロップを吹き飛ばし、さらに《六花来々》によって空に広がっていた雲を散らして青空を取り戻す。最後に、当の《ブラック・ローズ・ドラゴン》が翼を閉じて消滅した。
「攻撃を退けた上、フィールドを一掃するとはやりますね」
「お褒めの言葉、恐縮です」
称賛は受け取るが、懸念もある。
スノードロップは手札の《六花のしらひめ》を温存した。あれは自分の植物族をリリースして、モンスター効果の発動を無効にする。
つまりスノードロップは、やろうと思えば《ブラック・ローズ・ドラゴン》の効果を無効にできたが、ラベンダーのフィールドもリセットさせ、状況を互角にさせたのだ。しらひめを使わせるのもラベンダーの狙いのひとつだったが、外されたことになる。
「私はカードを２枚伏せてターンエンド」
スノードロップはそれ以上展開をしなかった。
だが、フィールドを敢えて一掃させたのは、その２枚の伏せカードでどうにか巻き返せるからに違いないだろう。
「……すごい」
デュエルを観ていたローリエが、半分放心したように呟く。
「ラベンダーさんの盤面を破ったスノードロップさんもですけど……」
「それをさらに巻き返すなんて」
ジャスミンとローズマリーも、同じく衝撃を受けたらしい。隣に座るクーリアは興味深そうにフィールドを注視している。
《アロマセラフィ－ジャスミン》と《アロマセラフィ－スイート・マジョラム》による布陣を、スノードロップは「六花」の効果で突破して見せた。
だが、ラベンダーもバトルフェイズ中にシンクロ召喚からのフィールドリセットという、高いデュエルタクティクスでスノードロップの一歩先を行った。
その応酬に、俺も息を呑む。アニメでもかなりの活躍を見せた《ブラック・ローズ・ドラゴン》を、この目で実際に見られたことに興奮もしたが、お互いの一進一退の攻防に胸が熱くなった。
「まあ、ちょっと力業感はあったな」
ベルガモットは苦笑いをし、ハーブティーを一口飲んだ。そこへマジョラムが話しかける。
「あれもあなたの入れ知恵？」
「いいや。俺はただ、この２枚に頼らない戦い方を考えとけ、って言っただけ」
ベルガモットは、テーブルに並べられた、ラベンダーしか持たない２枚のカードを指さす。それらは確かに強いが、故に頼りがちになってしまうこともあるだろう。そうならないために、ラベンダーに考えさせたわけか。
「……確かに目を見張るものがありましたが、スノードロップ様も負けてはいませんよ」
そこでヘレボラスが、やや得意げに告げる。
同じ六花の面々をまとめるリーダーとして、彼女はスノードロップの強さを疑っていないらしい。それにスノードロップは、ヴァーディクトが遣わした黒い鎧の侵略者を退けたことがあるとも聞く。この程度は何てことないようだ。現にスノードロップの顔は、ちっとも勝負を諦めていない。
一方のラベンダーにとって、今の状況はあまりよくないはずだ。急場を凌げたとは言え、彼女のフィールドも空になってしまったのだから。
「私のターン。私は魔法カード《アロマブレンド》を発動。手札を１枚捨てることで、手札またはデッキから《恵みの風》《潤いの風》《渇きの風》のいずれか１枚を表側表示でフィールドに出します」
何を手札コストに使ったかは分からないが、ラベンダーはデッキから《潤いの風》をフィールドに置いた。手札とフィールドが乏しい今はそれが最善だろう。
「そして、墓地の《アロマブレンド》を除外して効果発動！ 私の手札・フィールドのモンスターを融合素材として除外し、植物族の融合召喚を行います。ただし、私のライフが相手を超えている場合は、墓地からも融合素材にできます！」
この盤面、さらに【アロマ】で出せる植物族の融合モンスターとなれば一択だろう。ラベンダーの頭上に融合の渦が出現する。
「罠カード《エクシーズ・リボーン》発動！ 墓地のエクシーズモンスター１体を特殊召喚し、このカードをオーバーレイ・ユニットにする！」
「ッ……！」
しかしそれより早く、スノードロップが伏せカードを発動した。ラベンダーに緊張が走ったのが分かる。
スノードロップのフィールドに現れた魔法陣から、ティアドロップがまた姿を見せた。さらに、発動した《エクシーズ・リボーン》のカードが水色の光となり、周りを漂い始める。
六花聖ティアドロップ
ATK2800 ランク8 ORU1
「私は墓地の《アロマージ－マジョラム》と《イービル・ソーン》を除外し、融合」
そして発動した効果は止められない。この後どうなるかはほとんど分かっても、ラベンダーはモンスターを呼ぶしかない。さっきよりも声の勢いは若干落ちている。
「淑やかなる調香師よ、憎悪に根付く花弁を清め、新たな香りの境地を拓け！ 融合召喚！《アロマリリス－マグノリア》！！」
融合の渦から舞い降りる、アロマの庭の主。特殊な形状の翼を広げ、手に持つ杖のアロマスティックには穏やかな炎が宿っている。
アロマリリス－マグノリア
ATK2600 レベル8
「この瞬間、私はティアドロップの効果を発動。オーバーレイ・ユニットを１つ使い、マグノリアをリリース！」
「く……！」
六花聖ティアドロップ
ORU：１→０
すぐさまスノードロップが効果を使うと、オーバーレイ・ユニットを吸い込んだブーケをティアドロップが空へ投げ、花びらの雨をマグノリアに降らす。氷漬けになったマグノリアは砕け散った。
マグノリアは2000のライフと引き換えに、《潤いの風》《渇きの風》《恵みの風》の数だけフィールドのカードを除外する効果がある。スノードロップは先にその手を潰したわけだ。
「モンスターがリリースされたことで、ティアドロップの効果発動。ターン終了時まで、攻撃力をリリースされたモンスター１体につき200ポイントアップ！」
六花聖ティアドロップ
ATK2800→3000
「私は《アロマージ－ジャスミン》を召喚」
ラベンダーはすぐに次の手を打つ。新たに現れたのは、さっきのターンに見たアロマセラフィ態とは異なる、今もデュエルを観ているジャスミンと同じ姿のモンスターだ。
アロマージ－ジャスミン
ATK100 レベル2
「そして1000ポイントのライフを払い、《潤いの風》の効果発動！ デッキから《アロマージ－ローズマリー》を手札に加えます」
ラベンダー LP5500→4500
「ジャスミンの効果で、私のライフが相手を上回っている場合、もう一度植物族の召喚ができます。よって、ローズマリーを召喚！」
ジャスミンの隣に姿を見せたのは、青系の装束を着る少女。杖を片手に微笑みを浮かべる。
アロマージ－ローズマリー
ATK1800 レベル4
「罠カード《六花深々》発動！ 墓地の『六花』モンスター１体を特殊召喚する。スノードロップを特殊召喚！」
ラベンダーがモンスターを並べたのを見て、何かしてくると踏んだらしい。スノードロップは蘇生札を発動させて、自らと同じモンスターを呼び戻した。
六花精スノードロップ
DEF2600 レベル8
「私の場に『アロマ』モンスターがいて、ライフが相手を越えているため、墓地のアンゼリカの効果発動！ このカードを特殊召喚します！」
「手札の《六花のしらひめ》の効果発動。私の場に『六花』モンスターがいる時、私の場のモンスター１体をリリースし、このカードをデッキに戻して、モンスター効果の発動を無効にする！」
フィールドのスノードロップが姿を消し、輝き始めていたラベンダーディスクの墓地が再び暗くなる。アンゼリカは確かチューナーだったから、シンクロ召喚も防いだわけだ。
「デッキの一番上のカードを墓地へ送り、墓地の《グローアップ・バルブ》の効果を発動！ このカードを特殊召喚します！」
「お」
どうやら、《アロマブレンド》のコストにしていたのは《グローアップ・バルブ》だったようだ。眼球のついた球根がラベンダーのフィールドに現れ、白い花を咲かせる。
グローアップ・バルブ
DEF100 レベル1
《グローアップ・バルブ》はチューナーのはずだ。これでシンクロ召喚をすれば――
「現れよ、香しき癒しのサーキット！」
しかし、ラベンダーが選んだのはリンク召喚。この状況で何を呼び出すのか。
「召喚条件は植物族モンスター２体以上。ジャスミン、ローズマリー、《グローアップ・バルブ》の３体をリンクマーカーにセット！」
ラベンダーの場のモンスターたちが一斉にリンクサーキットに吸い込まれる。そして青みを帯びた風がサーキットから吹き始めた。
「さらなる癒しをもたらす青き涼風！《アロマリリス－ローズマリー》！！」
サーキットから舞い降りたのは、デュエルを観ているのと同じローズマリー。だが、服に青の深みが増し、背中からステンドグラスのような翼を生やし、杖を携えている。浮かべる笑顔は凛としていた。
□□□ アロマリリス－ローズマリー
□◆□ ATK2200
■■■ リンク3
「リンク召喚したローズマリーの効果発動。デッキから『アロマ』カード１枚を手札に加えます。私はローリエを手札に加えて、その効果を発動！ このカードを特殊召喚します！」
１ターン目と同じ方法でローリエを特殊召喚する。フィールドに現れたローリエは、フィールドの状況が芳しくないせいか表情が硬めだ。
アロマージ－ローリエ
DEF 0 レベル1
「リンク先のローリエをリリースし、ローズマリーの効果発動！ フィールドのカード１枚を除外し、1000ポイントのライフを回復します。私はティアドロップを除外！」
「！」
ローズマリーに杖を向けられて、ローリエが瞳を閉じて姿を消すと、ローズマリーはその杖を天に向ける。そして、杖から一筋の青い光が放たれると、それを浴びたティアドロップは消滅した。スノードロップの表情がわずかに曇る。
ラベンダー LP4500→5500
「さらに、墓地へ送られたローリエの効果で500ポイントのライフを回復！」
ラベンダー LP5500→6000
「バトルです！ ローズマリーでダイレクトアタック！」
《アロマリリス－ローズマリー》が再び杖を振ると、今度は青みを帯びた風がスノードロップに吹き付ける。スノードロップは腕を構えてその風をやり過ごすが、風の勢いはそこまで強くなさそうだ。
スノードロップ LP3700→1500
「メインフェイズ２で、墓地の《バラガール》の効果を発動。フィールドに植物族モンスターが存在する場合、このカードを手札に戻すことができます」
そのカードは、多分《グローアップ・バルブ》で墓地に落ちていた物。何ともラベンダーはカード運に恵まれているようだ。
「私はこれでターンエンドです」
「このエンドフェイズに、墓地の《六花のひとひら》の効果を発動。私の場にモンスターが存在しない場合、このカードを特殊召喚できる！」
案の定、ターン終了間際にスノードロップも動く。スノードロップの足元に白い花が咲き、小さな雪の妖精が姿を現した。毎ターン蘇生するあの効果も、使ったことがある身としてはありがたいものだ。
六花のひとひら
DEF 0 レベル1
「私のターン、ドロー！」
続くスノードロップのターン。ラベンダーがサーチを容易にできるのは向こうも理解しているはずだが、どう出るか。
「魔法カード《サルベージ》発動。墓地より、攻撃力1500以下の水属性モンスター２体を手札に加える。私は攻撃力1000のボタンと、攻撃力1200の私自身を手札に戻す！」
「な……！？」
【六花】においては不可欠な２体を一気に手札に加えてきた。これには、流石にラベンダーも驚きが抑えきれないらしい。
「そしてひとひらの効果発動。私はデッキから《六花精エリカ》を墓地へ送る」
スノードロップはひとひらの効果で、サーチではなく墓地肥やしを選んだ。しかし、スノードロップとエリカの効果を考えれば、それは正しい判断だろう。
「ひとひらをリリースし、手札の私自身の効果発動。このカードとボタンを手札から特殊召喚！」
１ターン目と同じやり方で、同じモンスターを呼び寄せたスノードロップ。折角取り戻しかけていたラベンダーの流れが、またスノードロップに向き始めたのが見えてしまう。
六花精スノードロップ
DEF2600 レベル8
六花精ボタン
DEF2400 レベル6
「特殊召喚したボタン、さらに墓地のエリカの効果発動。エリカは、私の場のモンスターがリリースされた場合、墓地から特殊召喚できる！」
雪の結晶が舞う魔法陣が現れる。その中から起き上がったエリカは、大正ロマンを彷彿とさせる和装を着こなし、雪の結晶を象る傘を淑やかに差している。
六花精エリカ
ATK2400 レベル6
「そしてボタンの効果で、デッキから《六花の
今手札に加えた罠カードは、対象になったモンスターの効果を１ターン発動できなくさせ、モンスターをリリースして発動すればさらに植物族としてコントロールを得られるものだ。つまり、また次のラベンダーのターンに思うような動きをできなくさせられる。
「《六花精シクラン》を召喚」
前のターンにしらひめと共にサーチしていたカードをさらに召喚するスノードロップ。パステルカラーのガーリーファッションでまとまった、紫のロングヘアの少女だ。
六花精シクラン
ATK1800 レベル4
「レベル６のエリカとボタンでオーバーレイ！ ２体のモンスターでオーバーレイ・ネットワークを構築、エクシーズ召喚！」
地面にエクシーズの渦が出現し、フィールドにいた２人の六花精は水色の光となってそれに吸い込まれる。その光を飲み込んだ渦は、青白い光の柱を立てた。
「温順なる光輝の花弁よ、玉屑の下に咲き誇らん！ ランク６、《六花聖カンザシ》！！」
光の柱が空へ伸び、粉雪を舞い散らせる。それと共に舞い降りたのは、紅色をベースにした和服の女性。黒いボブカットヘアに、赤い花の髪飾りが映えていた。
六花聖カンザシ
ATK2400 ランク6
「さらに、レベル４のシクランを対象に私自身の効果発動。全ての植物族のレベルをシクランと同じにする！」
六花精スノードロップ
レベル∶８→４
「レベル４となった私自身とシクランでオーバーレイ！ オーバーレイ・ネットワークを構築、エクシーズ召喚！」
さらに続けてエクシーズ召喚を行うスノードロップ。光の渦に、水色の光となった２人の六花精が吸い込まれ、今度は明るい青色の光が弾けた。
「深雪の大地を軽やかに舞う可憐なる一輪！ ランク４、《六花聖ストレナエ》！！」
口上とともに姿を見せたのは、パステルカラーのドレスを着る、淡いピンク色の髪の少女。まるでダンスを踊るようにくるりと一回転をしてみせた。
六花聖ストレナエ
ATK2000 ランク4
「そしてストレナエの効果発動。オーバーレイ・ユニットを１つ使い、墓地の『六花』カード１枚を手札に戻す。私が戻すのは《六花来々》！」
「ぅ……！」
六花聖ストレナエ
ORU∶２→１
ストレナエの傘にオーバーレイ・ユニットが吸い込まれ、その傘を優しく振ると、スノードロップの手札に１枚のカードが蘇った。
「この《六花来々》を発動！」
そしてそのカードを、すぐさま発動する。アロマの庭は、またしても雪が静かに降る曇天に覆われた。
「《六花来々》の効果を発動。私はデッキから《六花絢爛》をセット。そしてこのカードを、《六花来々》の効果で《アロマリリス－ローズマリー》をリリースして発動！」
「っ！」
「私はデッキから、レベル４の《六花のしらひめ》と《六花精プリム》を手札に加える」
折角のリンク３を利用され、しかも手札誘発まで掴ませてしまったラベンダー。状況は圧倒的に悪い。
「モンスターがリリースされたことで、カンザシの効果発動！ オーバーレイ・ユニットを１つ使い、互いの墓地からモンスター１体を特殊召喚する。ただし、そのモンスターは効果が無効になり、植物族となる」
六花聖カンザシ
ORU∶２→１
「私の場のモンスターが墓地へ送られたことで、手札の《バラガール》の効果発動！ このカードを特殊召喚！」
しかし、何もかもスノードロップのいいようにはさせないつもりのようだ。ラベンダーは手札から、バラの花の茎のように細い身体と、バラの花のような頭部を持つ少女を呼び出した。
バラガール
DEF600 レベル3
だが、カンザシの効果もある。オーバーレイ・ユニットが宿り輝く傘をカンザシが地面に向けると、その先に魔法陣が広がる。その中から現れたのは。
「私はカンザシの効果で、あなたの墓地のマグノリアを特殊召喚！」
アロマリリス－マグノリア
ATK2600 レベル8
同じ植物族だからか蔦が巻き付いたりなどはしていないが、羽の一部や杖が凍りついているアロマの庭の主。デュエルを観ているマグノリアも頬に手を当てているが、そこまで悲しんではいない。
「バトル！ まずはストレナエで《バラガール》を攻撃。銀花の神楽！！」
ついにバトルに入った。
ストレナエは傘を自在にステッキのように振り回しながらフィールドでステップを踏むと、傘から水色の光の帯がいくつも伸びる。それで叩かれたバラガールは消え去ってしまった。
「続いてカンザシでダイレクトアタック、弔いの瑞花！！」
カンザシが傘を横に薙ぐと、氷の槍を出現させてラベンダーに向けて放つ。槍はラベンダーに命中はしないが、すぐそばを掠めたことで風が体を叩いた。
ラベンダー LP6000→3600
「そしてマグノリアでダイレクトアタック！」
アロマの庭の主に攻撃をさせるとは、中々酷なことをする。フィールドのマグノリアが杖を振り、オレンジの風をラベンダーにけしかけたのを見て、デュエルを観ているジャスミンは小さく息を吐いた。
ラベンダー LP3600→1000
「そして私はカードを１枚伏せてターンエンド」
「エンドフェイズに、私のライフが相手より低いため《潤いの風》の効果を発動。500ライフを回復します」
ラベンダー LP1000→1500
「そして1000ポイントのライフを払い、《潤いの風》のもうひとつの効果発動！ デッキからアンゼリカを手札に加えます」
ラベンダー LP1500→500
「手札に加えたアンゼリカを捨てて、効果発動！ 墓地の『アロマ』モンスター１体の攻撃力分のライフを――」
「手札のしらひめの効果発動。マグノリアをリリースし、このカードをデッキに戻して、その効果を無効にする」
冷静にラベンダーの動きを止めるスノードロップ。その仕草に、俺はある種の恐ろしさを抱く。
「あれがスノードロップ様の強さです。いかなる局面においても落ち着いて、相手の動きを見極めて戦う」
同じくデュエルを観ているヘレボラスは、ハーブティーを一口飲んでからそう話した。まるで、俺が何を思っているかを理解しているように。
「……これ、かなりマズイんじゃない？」
「そうね……ラベンダーちゃんのフィールドはがら空き、《潤いの風》が使えるライフもない。よほど次のドローがよくなかったら、もう……」
ローリエとマジョラムが深刻に話し合っている。確かにこの状況は、ラベンダーにとっても厳しいところがある。それに、《六花来々》と《六花の薄氷》を仕掛けているのも厄介だ。しらひめの効果を使わせたとはいえ、それだけで勝てるわけでもない。
周りを見る。同じくデュエルを観ているクーリアとプリモアも、状況が悪いのを分かっているのか口を閉ざしている。カナンガやローズマリー、ジャスミンとマグノリアも表情が硬い。
「……」
だが、ラベンダーのパートナーたるベルガモットだけは、まだ笑っていた。
まるで、ラベンダーの勝利を諦めていないように。
内心、ラベンダーはかなり焦っている。
フィールドと手札が枯渇しているのもそうだが、スノードロップの余裕が全くと言っていいほど崩せていない。そんな彼女からはプレッシャーじみたものがにじみ出ていて、戦う気力まで吸い取られるかのようだ。
そして次のドローで、何かいいカードが引けなければ、ラベンダーの負けだ。
「私のターン……ドロー！」
引いたカードを見て頷く。もってこいだ。
「《貪欲な壺》発動。墓地の《アロマセラフィ－ジャスミン》、《ブラック・ローズ・ドラゴン》、《アロマリリス－ローズマリー》、マグノリア、さらにロザリーナをデッキ・エクストラデッキに戻し、２枚ドロー！」
自動でシャッフルされるのが終わってから、ドローする。
その２枚は、運命としか言いようがない中身だ。
「速攻魔法《サイクロン》発動！ その伏せカードを破壊！」
雪の粒を舞い上がらせながら竜巻が発生し、指さした伏せカードに迫る。そのカードはやはり《六花の薄氷》、破壊しておくべきものだった。
「《アロマリリス－ロザリーナ》召喚！」
通算３回目となる召喚は過労死気味だが、勝つために許してほしいとラベンダーは思う。
アロマリリス－ロザリーナ
ATK 0 レベル1
「召喚時の効果で、デッキから《アロマージ－ベルガモット》様を特殊召喚！」
渦巻く炎と共にフィールドに現れる、ラベンダーが慕ってやまないアロマの庭のサブリーダー。彼はフィールドに立つと、杖を振るって闘志を露わにする。
アロマージ－ベルガモット
ATK2400 レベル6
「レベル６のベルガモット様に、レベル１のロザリーナをチューニング！」
ロザリーナが杖を振って一回転し、シンクロの環に姿を変える。ベルガモットは跳び上がり、その環をくぐった。
「大地に巡る数多の命が、奇跡の円を紡ぎ出す！ シンクロ召喚！ レベル７、《サークル・オブ・フェアリー》！！」
光が空から降り注ぎ、木でできた体の巨人が姿を見せる。体中にコケや結晶のようなものが生え、頭の部分には同じく木でできた円がついている。
サークル・オブ・フェアリー
ATK2200 レベル7
「そして、ライフが相手より低いことで、《潤いの風》の効果を発動。500ライフを回復します」
ラベンダー LP500→1000
「バトル！《サークル・オブ・フェアリー》でストレナエを攻撃！ ネイチャー・アロー！！」
今はこれ以上できることがない。《サークル・オブ・フェアリー》がストレナエに飛び掛かり、右手で強烈なパンチを打ち込む。突き飛ばされた少女は小さな悲鳴と共に破壊された。
スノードロップ LP1500→1300
「この瞬間、《サークル・オブ・フェアリー》の効果発動！ 自分の植物族または昆虫族のバトルでモンスターが破壊された場合、そのモンスター１体の攻撃力の半分のダメージを相手に与え、与えた数値分のライフを回復します！」
「く……」
スノードロップ LP1300→300
ラベンダー LP1000→2000
ライフを逆転できた。
バトルフェイズを終了させ、次に行く。
「墓地の《バラガール》の効果発動。このカードを手札に戻します。そして《サークル・オブ・フェアリー》の効果により、私は植物族の召喚を１回増やすことができます。よって《バラガール》を召喚！」
バラガール
ATK800 レベル3
「私のライフが相手を超えていることで、墓地のアンゼリカの効果を発動し、特殊召喚！」
アロマセラフィ－アンゼリカ
DEF 0 レベル1
「現れよ、香しき癒しのサーキット！ 召喚条件は植物族モンスター２体。《バラガール》とアンゼリカをリンクマーカーにセット！」
２体の小さな花の妖精がリンクサーキットに吸い込まれる。ただし墓地から復活したアンゼリカは除外された。
「リンク召喚！ リンク２、《アロマセラフィ－ジャスミン》！！」
最初のターンぶりに呼び出すアロマの精霊。彼女は翼を羽ばたかせ、たおやかに杖を振った。
□□□ アロマセラフィ－ジャスミン
□◆□ ATK1800
■□■ リンク2
「《潤いの風》の効果！ 1000ポイントのライフを払い、デッキからローリエを手札に加えます」
ラベンダー LP2000→1000
「そしてローリエの効果を発動し、このカードを特殊召喚！」
ジャスミンのリンク先にローリエを特殊召喚する。その顔は、これまでと違ってやる気に満ちていた。
アロマージ－ローリエ
DEF 0 レベル1
「リンク先のローリエをリリースし、ジャスミンの効果発動！ デッキからマジョラムを特殊召喚！」
ローリエが目を閉じて姿を消し、入れ替わるようにマジョラムが姿を見せた。
アロマージ－マジョラム
ATK2000 レベル5
「リリースされたローリエの効果発動！」
「こちらはカンザシの効果を発動。オーバーレイ・ユニットを１つ使い、私の墓地のボタンを特殊召喚！」
六花聖カンザシ
ORU∶１→０
ジャスミンの効果によるリリースによって、カンザシの効果を発動する機会を与えてしまった。オーバーレイ・ユニットを吸い込んだ傘をカンザシが地面に向けると、現れた魔法陣からボタンが溌剌とした笑みと共に現れる。
六花精ボタン
DEF2400 レベル6
だが、その程度は大した支障もない。ラベンダーはローリエの効果で500のライフを回復できる。
ラベンダー LP1000→1500
「ライフが回復したことで、ジャスミンとマジョラムの効果発動！ マジョラムの効果で、私の場の『アロマ』の数だけ相手の墓地のカードを除外します。よって、ひとひらとスノードロップを除外！」
毎ターン復活してサーチをする初動と、厄介なレベル変動効果持ちを先んじて除外する。その２枚を墓地から取り出し除外したスノードロップは、わずかに苦しそうな表情だ。
「ジャスミンの効果で、デッキから植物族１体を手札に加えます。私はカナンガを手札に。そして再び現れよ、香しき癒しのサーキット！ 召喚条件は植物族２体以上！」
間髪入れずリンクサーキットを開く。リンク２のジャスミンの姿が２つに増え、さらにマジョラムと共にリンクサーキットへと飛び込んだ。
「リンク召喚！ リンク３、《アロマリリス－ローズマリー》！！」
□□□ アロマリリス－ローズマリー
□◆□ ATK2200
■■■ リンク3
再びフィールドに舞い降りる青い精霊。その表情は変わらず穏やかだ。
「リンク召喚したローズマリーの効果で、デッキから《アロマガーデン》を手札に加えます。そして、このフィールド魔法を発動！」
すぐさまフィールド魔法を発動するが、今いる場所が本当の《アロマガーデン》のため、景色は変わらない。しかし、空に広がる雲は払わなければ。
「《アロマガーデン》の効果発動！ 私の場に『アロマ』がいるため、500ライフを回復し、さらに次のターン終了時まで私の植物族の攻撃力を500アップします！」
ラベンダー LP1500→2000
アロマリリス－ローズマリー
ATK2200→2700
サークル・オブ・フェアリー
ATK2200→2700
「ライフが回復したことで、ローズマリーの効果発動！ 手札の『アロマ』モンスターを任意の数だけ、リンク先に特殊召喚します！」
さっき手札に加えていたカナンガを、空いているローズマリーのリンク先ににあたる真下に特殊召喚する。厚手の服装のカナンガは、杖を傍らに跪いた。
アロマージ－カナンガ
DEF1000→1500 レベル3
「ローズマリーのさらなる効果！ リンク先のカナンガをリリースし、1000ポイントのライフを回復！ さらに《六花来々》を除外！」
ローズマリーに杖を向けられたカナンガが頷いて姿を消すと、ローズマリーは杖を天に向ける。その杖から放たれた青い光が、空に広がる雪雲を消し去った。
ラベンダー LP2000→3000
「私はこれでターンエンドです」
「すごいです、ラベンダーさん！」
「あの状況からこんなに逆転するなんて……」
ターンを終えたところでジャスミンとプリモアが声を上げた。それに向けてラベンダーは片手を振る。
そしてベルガモットも、満足そうに頷いていた。彼に恥じない戦いができて嬉しく思うと同時に、認めてくれたようで天にも昇りそうな気分になる。
しかし、まだデュエルは決着がついていない。
次のターンで決着をつける。ラベンダーはそう強く心に刻み、スノードロップの最後のターンに臨んだ。
「私のターン、ドロー」
スノードロップは、やや緊張しながらもドローする。
よもや１ターンでここまで形勢をひっくり返されるとは。しかもライフを300まで削られ、もう後がない。フィールドもあまりよくはないため、文字通りこれが最後のドローだ。
しかし、引いたカードを見た瞬間に、勝利へのルートが構築できた。
「《ローンファイア・ブロッサム》を召喚！」
燃える種子が膨らむ異界植物がフィールドに現れる。
そのモンスターを見た瞬間、ラベンダーの表情がわずかにひきつった。同じ植物族使いとして、これが厄介なモンスターなのは知っているのだろう。
ローンファイア・ブロッサム
ATK500 レベル3
「このモンスターの効果を発動。私のフィールドの植物族モンスター１体をリリースし、デッキから植物族モンスターを１体特殊召喚する。カンザシをリリースし、《妖精弓士イングナル》を特殊召喚！」
カンザシが一礼して姿を消し、新たに現れたのはそれこそ妖精のように神秘的な狩人の女性。薄水色の髪をなびかせ、黄緑の弓矢を構えている。
妖精弓士イングナル
ATK2400 レベル6
「植物族の効果で特殊召喚したイングナル、さらに手札のプリムの効果発動。プリムは私のフィールドの植物族モンスターがリリースされた場合に特殊召喚できる！」
薄桃色のワンピースを着る少女が、楽しげに傘を振りながら現れた。
六花精プリム
DEF1800 レベル4
「さらにイングナルの効果で、墓地のレベル６以上の植物族モンスター１体を特殊召喚する。エリカを復活！」
六花精エリカ
ATK2400 レベル6
「プリムの効果発動。私の場の植物族を２体まで対象とし、そのレベルを２つ上げる」
勝負を決めるために、その効果を使うのはプリム自身。その傘を開くと、プリムはにっこり笑った。
六花精プリム
レベル∶４→６
「レベル６のイングナル、ボタン、プリムでオーバーレイ！ ３体のモンスターでオーバーレイ・ネットワークを構築、エクシーズ召喚！」
イングナルはオレンジ色、ボタンとプリムが水色の光となり、フィールドに現れたエクシーズの渦へ吸い込まれた。
「恵み深き大地の騎士よ。歯向かう敵を一掃し、この地に豊穣を甦らせよ！ ランク６、《妖精騎士イングナル》！！」
そのエクシーズの中から姿を見せたのは、妖精弓士同様にファンタジーな服装の騎士。樹のような形状の剣を左手に携えていた。
妖精騎士イングナル
ATK2200 ランク6
ラベンダーはまだ《潤いの風》の効果を使わない。どうやら、スノードロップがどう動くかによって、サーチするモンスターを決めるつもりだろう。
だが、ここで使わなかったのは敗因だ。
「イングナルの効果発動！ オーバーレイ・ユニットを２つ取り除くことで、フィールドの他のカードを全て持ち主の手札に戻す！」
「！《潤いの風》の効果――」
「残念ながら、イングナルの効果発動に対し、相手は効果を発動できない！」
「！？」
妖精騎士イングナル
ＯＲＵ：３→１
驚くラベンダーの前で、イングナルのオーバーレイ・ユニット２つがその剣に吸い込まれ、虹色の光をともし始める。その剣をイングナルが大きく振ると、ライトグリーンの嵐がフィールドに発生し、フィールドのカードを全て吹き飛ばす。
後に残っていたのはイングナルだけだ。
そして、手札にはエリカがいる。
「バトル。イングナルでダイレクトアタック！ そしてこの瞬間、手札のエリカをリリースして効果発動！ 戦闘する自分の植物族の攻撃力を1000ポイントアップ！」
手札のカードをリリースすると、フィールドのイングナルの背後にエリカの幻影が現れ、勇気づけるように傘を広げた。
妖精騎士イングナル
ATK2200→3200
そしてイングナルは、樹木のような剣を構えてラベンダーへと突撃する。
ラベンダーは、諦めたように笑っていた。
ラベンダー LP3000→0
◆
「いや、いいデュエルだったな」
戻ってきたラベンダーとスノードロップを迎えて、ベルガモットが軽く拍手をする。皮肉ではないのは分かった。さっきのデュエルは、見応えがあるものだったと俺も思う。
「ラベンダーさんもお見事でした」
「いえ……やっぱりスノードロップさんの方が一枚上手でした」
「そう言わずとも、とてもお強かったです。最後のドロー次第では、私も負けていましたよ」
戦った者同士、ラベンダーとスノードロップも穏やかに会話をしている。
デュエルを観ていた俺からしても、最後のラベンダーのターンは奇跡の連続と言っていいほどだ。手札ゼロの状況から、大型モンスターを２体並べ、その過程で障害となるスノードロップのカードを２枚除去。少し違えば、あのターンにラベンダーが勝っていたかもしれない。
そして、ラストターンに《ローンファイア・ブロッサム》を引き当てたスノードロップ。お互いにドロー力は申し分ないと言えるだろう。
「彼女も中々、不屈の精神を持ち合わせているようですね。デュエルでよく分かりました」
「スノードロップさんは……冷静沈着って感じでしたよ。なんだか、どれだけやっても全然優位に立った気がしなくて」
「買いかぶりすぎです。私も内心ハラハラしてましたよ」
このデュエルは、お互いを深く知るためだと最初に言っていた。だからこそ、２人とも相手の精神をデュエルを通じて理解できたらしい。
和やかに微笑み合うラベンダーとスノードロップを見つつ、俺はハーブティーを飲む。
（相手を知る手段……）
実際に、２人は分かり合えたらしい。
そこで、今までの俺のデュエルを思い出す。大半が、何か譲れないもののため、守るべきもののため、命をかけたものが多かったように思う。
「バトレアス、どうかした？」
「え？ あ、いや……」
クーリアに話しかけられ、振り返ろうとしたのを止める。他のみんなからも視線を集めてしまい、何か弁明しなければと頭を働かせた。
「その、２人のデュエルがすごかったなって、改めて思って」
「それはどうも。よろしければ、あなたもいかがかしら？」
嘘ではない感想を述べると、スノードロップが自然に誘って来る。他のみんなも、どことなくそれを期待しているのは見て取れたけれど。
「……すみません、今日は遠慮しておきます。体調が万全ではないので」
「あら……残念です」
理由を伝えると、ヘレボラスが肩を落とす。
今日はマグノリアの診断を受けるためにここへ来た。ネイロスの一件で身体に蓄積したダメージも踏まえ、最後の自衛手段としてディスクは持ち歩くにしても、それ以外でデュエルは控えた方がいいとクーリアから言われている。何せ、精霊界のデュエルはそれなりにエネルギーを消費するから。
「また、あなたと戦える日を待っていますよ」
ラベンダーに言われ、俺は曖昧に頷く。
今日の２人がしたようなデュエルが、自分にもできるだろうか、と考えながら。
《罰》
ベルガモット「マグノリア様、確かに俺はクーリアさんたちに悪いことをしたと思ってるよ。それは反省してる」
マグノリア「……」
ベルガモット「けど……罰がメイド服で写真撮影ってのは方向性がおかしくねぇか！？ もっとこう、他になかったのか！？」
ラベンダー「ベルガモット様！ とっても可愛いですよ！ 目線こっちに下さい！」
ベルガモット「こんな格好だと微塵も嬉しくないわ！」
カナンガ「……無駄に似合ってて逆にコメントに困りますね、これ」
ベルガモット「褒めてんのか貶してんのか分かんねぇコメントはやめろ！」
ローリエ「何あれ？」
マジョラム「見ちゃいけません」
ベルガモット「教育に悪いモノ扱いすんな！」
ローズマリー「実際悪いですよ……主に、脳に」
ベルガモット「俺からしてもな！」
ジャスミン「……うわぁ」
ベルガモット「シンプルで逆に無茶苦茶傷つく反応！」
ラベンダー「ベルガモット様、今度はダブルピースお願いします！」
ベルガモット「お前は本当ブレねぇなぁ！！」
カナンガ「……実際、あの罰には何の意味が？」
マグノリア「尊厳破壊」