シャーレの先生 小町小吉

六十七話

「……本当に、楽しいな」

水着姿になろうとする小吉を何とか収め、せっかくの休暇ということでとりとめのない話を続けていると、アズサはそうこぼした。

小吉は、彼女の内心のすべてを理解しているわけではないが、それでも、ミカの話を聞いて、彼女の生い立ちをある程度は理解していた。

過酷な環境だったのだろう。

そして、彼女の生まれを考えれば、トリニティは決して安全地帯ではない。

誘い入れたミカは、そんなつもりはなかっただろうが、アズサからしてみればここは、敵国。

ただ、楽しいという思いを発露させるのも、難しい環境だったのだろう。

「先生？！大丈夫ですか？」

「あぁ、いや、気にしないでくれ。少し、目にゴミがな」

少し漏れ出た涙をぬぐいながら、小吉は笑う。

団らんとした時間は続き、取り留めのない会話が続いていく。

「ところで、アズサちゃん。今日はぐっすり眠っていたみたいですけれど、もっと、きちんと眠ったほうがいいと思いますよ？」

そんな会話の中で、ハナコは、ここ数日の懸念を切り出した。

会話の流れから考えて、そんな指摘もおかしくないと考えたのだろう。

事実、アズサも、その言葉に変に反応することはなく、寧ろ、少し申し訳なさそうに答えを返す。

「……うん。そうだね。今朝は寝坊して、迷惑をかけてしまった。慣れない場所で寝坊なんて、これまでほとんどなかったのに」

それは、きっと、アズサの中で、トリニティはもう、危険な場所ではないと理解し始めたということなのだろう。

「とにかく、もっとしっかり寝たほうがいいですよ、アズサちゃん」

「……確かに、いっつも、遅くまで起きてたみたいだけど、……なにかしてたの？」

「あぁ、毎晩夜中にちょっと見張りを……、いや、違うな。見張り、なんてしてない。ブービートラップとか、仕掛けていたんだ」

「トラップ？」

「心配しないで、ここに悪意を持って侵入しようとするルートにだけ設置してるから。普通の生活をする上では……」

「……サクラコ様、引っかかっていませんでしたか？」

確かにあの日、多くの爆発が起きていたことを、小吉は思い出す。

恐らく、サクラコも正面から向かうのはと思っていたのだろう。マリーの件もある。

だからこそ、裏口などを回ってきた……。

結果、アズサの仕掛けていた罠に引っかかった。ということなのだろう。

「……まぁ、なんにせよ、ハナコも心配してたし、あんまり遅くまではやらないようにな」

「そう、か。うん、これからは気を付ける。私のせいで、皆が被害を受けるのは望むところじゃないから」

「……偉いなぁ、アズサは」

そんな風に反省したアズサの頭を、小吉の大きな手のひらが、少しだけ荒っぽく撫で上げる。

それが恥ずかしかったのか、アズサは顔を赤らめて、子ども扱いするなと、少しばかり拗ねた。

小吉は、この時僅かに安堵した。

……こんな言葉が出るのだから、彼女は、ミカの言う通り、ただ巻き込まれただけの少女なのだと、そう思うことができたから。

「……私は、そんなのじゃない。だって、この世界は、全てが無意味で、虚しいもので。だから、もしかしたら。私はいつか裏切ってしまうかもしれない。……先生たちの信頼と、その心を」

だから、そんな彼女の言葉に、その場の空気は、静まり返った。

流れる沈黙は、あまりに居心地が悪い。

身動きも、呼吸も、躊躇われるような、そんな時間。

「あ、電気が……」

その時間に終止符を打ったのは、誰でもない。

ただ、自然と回復した電源の灯が、彼らの姿を照らしたからだった。

「見て！雨も上がってる！」

「そうですね、改めて、洗濯をしないとですね」

その居心地の悪い空気を知ってか知らずか、コハルが、嬉しそうに先導し、ヒフミもそれに乗っかる。

「じゃあ、第一回水着パーティーはここで閉幕か。二回目も楽しみにしている」

そして、もう先ほどの言葉など気にしていないのか。

そんな風に楽し気に言って、そんな破廉恥なこともうしないと、コハルが猛反発する。

「……よし、じゃあ、解散だな。みんな、ちゃんと休暇を楽しめよ」

こうして、彼女たちは詰め込み教育の休暇を終えて、休養のために自室へと……。

「なんて！こんなところで終われませんよね！？先生！！」

「ど、どうしたハナコ」

体育館でのやり取りを終え、日もそろそろ落ちてきたころ。

ハナコは突然、そんなことを言って来訪した。

「だって、アズサちゃんの話を聞きましたよね！先生も！」

「まぁ、……そりゃ聞いたが」

「もっと、アズサちゃんに楽しんでもらわないと、と思いませんか？！」

その意見は、わかる。

ナギサからの依頼のことを考えなければ、アズサにはもっと、今日のようにトリニティを安心して暮らせる場所だと思えるようにとりなしたいという気持ちは、小吉にも十分にあった。

だが……。

「今……一応、合宿中だぞ？」

そう。

今は一応、彼女たちには相応の罰。というのが、表立っての理由だ。

だが、建前というのは重要であり、それは、ナギサだけでなく、ヒフミたち側から見てもそうだ。

そこまで大掛かりにやっているわけではないが、それでも周囲からの目というものがある。

追試を受けるために合宿までしている者たちが、その期間中に、外を出歩いている。

周囲からどうみられるか。想像は容易い。

だから、大人としての意見でいえば、ここは我慢して勉強をするように言い含めるのが正しい。

「なんて、言ってやめさせるのは簡単だな」

しかし、それはあくまで大人の理論だ。

ハナコの言う通り、アズサは今、やっとトリニティで心を落ち着ける居場所を見つけられた。

だが、その居場所である補習授業部は期間限定。

どちらにせよ、一月も経たずに無くなってしまう。

勿論、またいつでも集まり直せるということは容易いが、元々彼女たちの所属は違う。

今の補習授業部としての思い出を共有できる仲間と出かけられる機会は、限られる。

そして、その限られた思い出の中に補習授業部としての思い出が、勉強したという苦しいものばかりが積み上げられるのは、少しだけ寂しいだろう。

「じゃあ……！」

「おう、夜だから行けるところは限られるけどな。それと、見つからないように慎重にな」

「はい！じゃあ、皆さんと準備してきます！」

そういって、ハナコ自身も楽しみだったのだろう。

ぱたぱたと補習授業部の面々のいる部屋へと駆けていく。

「あー、アル。正義実現委員会の普段の行動ルート探ってもらえるか？」

そして、小吉は、ハナコと一緒にやってきたが黙って状況を見ていたアルへと視線を向けそう頼む。

それに対して、アルは少しだけため息をついて答えた。

「……いいけど、貸しよ？先生。というか、多分ハナコも情報握ってるわよ」

「ハナコの顔見てただろ」

「……そうね」

先ほどの、子供のようにはしゃぐ、ハナコの姿。

アズサのため。という、その気持ちに嘘はないのだろう。

だが、それ以上に彼女がヒフミたちと共に遊びたいという気持ちは強く見えた。

少し前、同じようにハナコはゲーム開発部の少女たちと仲良くなっていた。

しかし、やはりあれとは違うのだ。

あの時ハナコはどうやっても部外の人間であり、モモイたちからしてみれば、手伝いをしてくれているお姉さんであった。勿論、それは、ハナコと彼女たちが、仲良くならなかったというわけではない。

ただ、どうしても、一枚、彼女らとの間には壁があったのだ。

トリニティとミレニアム。あるいは、シャーレの生徒とゲーム開発部の生徒という壁が。

……。だが、補習授業部との間には、それはない。

だからこそ、彼女にとって、これは、大切な一歩なのだろう。

まるで、小さな子供が、始めてきた公園で出会った年齢の近い子供に声をかけるような。

「そんな時に、警戒ルートの算出とかさせられねぇだろ」

「あら、私はいいの？」

からかうように、アルはそういう。

「アルはそういうのじゃないだろ。ムツキもいるんだし」

「そうね、冗談よ。じゃあ、ちょっと調べてくるわ」

そういって、アルは窓から身を投げ、そのまま暗くなり始めたトリニティの影へと消えていく。

ここから、出かけるまで少し時間がないが、どうやって情報を集めるのか。小吉も少しばかり疑問を抱いたが、アルが断らずに、引き受けたのだ。

ならば、出来るのだろう。

彼女は、便利屋なのだから。

それはそれとして、小吉はシッテムの箱を起動する。

アルもハナコもいるのだ。恐らくは漏れはないだろう。

だが、その精度は、複数によるチェックがあればより正確なものになる。

「アロナ、悪いけれど、お前も頼めるか？」

『はい！お任せください！ハナコさんのためにも、情報収集開始します！』

そういって、アロナによって、トリニティの情報が凄まじい勢いで収集されていく。

一度、アビドスの時もセリカの捜索に使ったが、改めてその力のすさまじさを実感する。

それこそ、その勢いたるや、ネットから侵入できる場所に転がっている情報ならすべてかき集めんと言わんばかり。

『お待たせしました！今から行くであろう周辺の正義実現委員会の巡回時間と、動員人数、避難経路の割り出しまで完了しました！』

「早かったな……？！」

『ふふーん！トリニティのセキュリティくらいならこのスーパーAIのアロナちゃんにかかればすぐなのです！』

ほめてほめて！というアロナが表示されている画面を小吉は優しくなでる。

「先生！みんなの準備もできまし……、あれ？アルさんは？」

そんな時、丁度、話を終えたのだろうハナコがぱたぱたと部屋に入ってくる。

どうやら、今更部屋に一緒に来たはずのアルが、一緒にいないことに気が付いたようだ。

よほど、夢中になっていたのだろう。

その姿に小吉はふと、笑みをこぼすとハナコに語り掛ける。

「ちょっと先に行ってもらって店の状況見てもらってる。合流場所はこっちでおくっておくから、気にせずに出発するぞ」

「そうなんですか？分かりました！それじゃあ！行きましょう！先生！」

「おう」

こうして、補習授業部の面々との夜間のお出かけが始まるのであった。