地底スタートの幻想郷生活 修正版

第19話 嫉妬の支配

パルスィは両手に袋を下げ、街道を歩きながら振り返った。

「こっちよ、すぐそこ」

その後ろには古明地さとりと、彼女のペットである火焔猫燐の姿があった。

「案外、元気そうだといいのですが……人間の心は脆いものですからね」とさとりが小さく呟く。

「というか地下室ってだけで精神的に削れるのに、腕失って寝込んでるとか絶対気落ちしてるニャ……」とお燐も眉をひそめる。

そして、家に到着した。

パルスィは玄関の鍵を開けて案内しながら言う。

「ここの扉。開けるわよ」

さとりとお燐が後ろに並ぶ。ドアを押し開けたその先には――

「おかえり、パルスィ。それと、さとり、お燐も。久しぶりだな」

布団の上に腰かけたユウスケが、右手をひょいと上げて笑顔を見せた。

「……えっ？」

パルスィは思わず立ち止まり、まばたきを繰り返す。

「なんでそんなに機嫌いいのよ……そんなに、さとりたちが来てくれて嬉しかった？」

さとりの視線がユウスケの右腕に向く。

「……右腕。確かに、失ったはずですよね」

パルスィも続けて気付き、声をあげる。

「うそ……うそでしょ？　ある……！」

お燐が信じられないといった様子でユウスケに駆け寄り、腕をそっと両手で掴む。

「ニャっ……！？　これ、傷跡も何もない……普通の腕じゃんかニャ……！」

ユウスケは少しだけ照れ臭そうに頬をかくと、視線を逸らした。

「……なんとなく“生えろ”って思ったら、できた。どうやら身体にも反応するらしい」

さとりが頷く。

「具現化の対象が肉体にまで及ぶとは……想像以上ですね。危険性もありますが、可能性も無限大です」

お燐はもう一度そっと手を離し、目を丸くしたままぽつりと漏らした。

「マジで信じらんないニャ……腕、もと通りなんて……」

パルスィは買い物袋を無言で床に置いた。しばし何かを考えるような沈黙のあと、小さく口を開いた。

「……こっちはさ、落ち込んでると思って……どうやって慰めようかずっと考えてたのに……」

さとりがくすりと笑う。

「パルスィさん、心の中で“弱った男に優しくしたら、たぶんコロッと落ちる”って考えてたの、聞こえてましたよ」

パルスィはそばにあった小物を反射的に投げた。

「うるさいっ！　これだから心を読んでくる妖怪は……っ！」

さとりはあっさり避けつつ、余裕の笑みを見せる。

そのやり取りを見ていたユウスケは、ふっと息を吐いてからパルスィのほうを見た。

彼女もそれに気づいて顔を向ける。そして、ほんの少し声を落として尋ねた。

「そのさ……腕、戻ったけど。……もう出ていくの？」

一瞬の沈黙。

ユウスケは右手を開いたまま、じっと見つめてからそっと答える。

「……分からない。でも、外よりここが安全なのは確かだよな」

その言葉に、パルスィの胸が少しだけ高鳴った。嬉しさと不安と、ほんの少しの――独占欲。

彼女はその感情を言葉にせず、ただ小さく微笑むだけだった。

　さとりが少し間をおいて、口を開く。

「ですが……安全という点で考えるなら、この地底だけでなく、地上へ行くという選択肢も視野に入れるべきかと」

ユウスケはその言葉に驚いたように目を見開いた。

「地上？　行けるの？」

「ええ。ただし――あなたの元いた世界ではありません。幻想郷の地上、という意味です」

パルスィが、反射的に言葉を挟む。

「そ、そうよ！　でもさ、見知らぬ地上より、今の地底の方が落ち着けるんじゃない？　こっちの方が……知ってる人もいるし……」

さとりはそんな彼女に、じとっとした視線を向けた。

「……パルスィさん。今、心を読まなくても分かりますよ。その反応は」

パルスィは視線を逸らしながらも、声を張る。

「だって！　地上だって妖怪はいるでしょ！？　それに、あそこはあそこできっと危ないのよ！　ユウスケには……ここにいた方が安全なの！」

声が少しずつ上ずり始めている。

「ここなら私が守れる。だから……だから、他の場所なんて行かせるわけにいかない！」

言い切ったパルスィの肩が、ほんのわずかに震えていた。

ユウスケはその様子を黙って見つめる。

パルスィの“心配”という言葉の裏に、もっと複雑な感情が絡みついているのを、なんとなく察していた。

さとりはため息をついて、やや静かに言葉を続けた。

「……私はただ、選択肢を提示しただけです。最終的に決めるのは彼自身。強制はできません」

パルスィは唇を噛みしめたまま、俯いて何も言わなかった。

お燐が気まずそうに空気を読んで、ぽつりと呟く。

「なんか……愛が重たいニャ……」

さとりが軽く頭を下げて言った。

「それでは、失礼します……。帰りましょう、お燐」

「うん、さとり様」

ふたりは階段を上がって去っていった。

静寂が戻った地下室に、残されたのはパルスィとユウスケ。

その沈黙を破るように、パルスィがぽつりと問いかけた。

「やっぱり……地上、行きたいの？」

ユウスケは少し考えてから答える。

「気にはなる。知らない場所だからな。空のある場所も見てみたいって思うよ」

パルスィの瞳が微かに揺れる。

「そう……そうよね。当たり前よね。でも……」

彼女の声が低く、切実さを帯びていく。

「……ダメ。行かせたくない。あんな場所、優しさなんてない。私がここで、あなたを守れるのに……！」

ユウスケは困ったように笑った。

「でも、俺はまだ決めたわけじゃない。ただ、外の世界を知りたいだけで――」

「――ダメって言ってるの！」

その瞬間、パルスィが一歩踏み出し、彼を抱きしめた。細い腕が強く背中を掴み、震えていた。

「もう……どこにも行かないで……お願い……！」

その密着と同時に、パルスィの妖力がふっと広がる。彼女の嫉妬を操る能力――“嫉妬心を顕在化させる力”が、密かにユウスケへと作用する。

ユウスケの心の奥に眠る、過去に無関心だった者たちの態度、瑞霊に操られている間の孤独、喪失感……それらがわずかに刺激される。

そして、その孤独を癒してくれた存在――パルスィの姿が、心の内側で強く浮かび上がる。

ユウスケは知らぬうちに、彼女の体温を頼もしく思っていた。

「……パルスィ？」

ユウスケの声が、ほんの少しだけ柔らかくなる。

それに気づいたパルスィの唇が微かに上がった。

「ふふ……よかった。少しは……私のほうを見てくれたね」

彼女の指先がそっとユウスケの頬に触れた。

「ねぇ、ユウスケ。もっともっと、私だけを見て。私は、あなたの全部を受け止められる。だから、他の誰かを見たり……どこかへ行こうなんて、もう考えないで……？」

甘く囁くその声には、愛と依存と支配が絡み合っていた。

ユウスケは何も言い返せず、ただその腕の中にいた。

――パルスィの抱擁と能力に包まれながら、彼の心は、静かに揺らぎ始めていた。