「新入生のみなさん。ご入学おめでとうございます」
4月。
「お疲れ様です」
入学式と部活紹介といった午前中の行事を終えて、今日から同じ教室で1年間を共にするクラスのみんなが部活動見学に行く中、もう既に入る部活が決まっている俺は真新しい制服から練習着に着替えて真っ先に体育館へと足を運ぶ。
「入学おめでとう、飛鷹」
「ありがとうございます、大喜先輩」
足を踏み入れるのに慣れ始めたバド部の練習場所に行くと、一足早く体育館に来て各々で練習を始めようとする先輩たちに混ざる大喜先輩から早速笑顔で祝福された。監督の厚意で入学前からここの練習には参加させてもらっていたけれど、こうして実際に新入生になってみると同じバド部の先輩後輩として距離感が一気に近くなったような気がする。ただぶっちゃけた話をすると下の名前で呼んでいいって言われて俺がいまの呼び名で呼ぶようになったから、というのもなくはない。
「なんか、今日から正式に部員になるって考えると俺もついにこのバド部の一員になれるのかって感じがしてテンション上がりますね」
「俺も分かるよその気持ち。中学で引退した後にここの練習に参加させてもらえるのと、高校に上がって部員として練習に参加するのじゃ心持ちも全然違うから」
ただ何より先輩後輩としての距離が近くなったのは、俺がバド部の先輩たちに雛姉との関係を話したことが大きい。もちろん打ち明けたときは元から知っている守屋先輩以外の全員からめちゃくちゃ驚かれたけど、良い意味で上下関係が緩いバド部の雰囲気にも助けられて一気に打ち解けることができた。
「にしてもギャラリー多いっすね」
「ホントにね。下手したら去年より多いかもな」
「マジですか。俺がいた中学ではまず見ない光景っすよこれ」
「ははっ、俺だって1年のときはビックリしたよ」
雛姉の
“…やっぱ人気だな。女子バスケ部…”。
「一旦バッグ置いてきます」
「おう」
とりあえずラケットバッグをずっと背負ったままコートの中にいても邪魔くさいだろうから、特に心なしかギャラリーが多い女子バスケ部の練習風景を横目で見ながらコートの外へと足を進める。
「（そりゃ、こんだけ人も集まるわけか…）」
緑色のネットの向こうで、バスケットゴールめがけてシュートを放つ1人の先輩。バド部の先輩たち曰く、この学校で男女問わず一番の人気と注目を集めている女バスのエース・
「（てか、マジで綺麗だな鹿野先輩…）」
「千夏先輩が気になるのか？」
と、気が付いたらネットの向こうに意識を向けていたところに笠原先輩の声が届いてハッと我に返る。そんなつもりはなかったけれど、前へと歩きながら俺もつい見惚れるように視線が移っていた。
「ぶっちゃけ気にはなりますよ。だいたい鹿野先輩レベルの女子なんて
「最初にこの体育館に来たときは目もくれてなかったけどな？」
「あのときは1ゲームマッチのことばっか考えてて周りに目を配る暇がなかったんです」
そんなことないと言って下手に誤魔化すのも癪なので、正直に白状する。もちろんこれは笠原先輩が全く嘘の通用しない人だってことが分かり始めたから…とかではなく、単純に嘘を吐くのが基本的に俺は嫌いっていうだけだ。
「エース兼部長としてチームを引っ張る確かな実力とそれを飾らない人柄に加えて、雑誌にも取り上げられるほどのスター性……まあ見ての通り新入生から熱烈な人気を博してるように、見惚れる気持ちは分かる」
素直に半ばガン見していたことを認めた俺を、笠原先輩は見るからに秀才な雰囲気を裏切らないポーカーフェイスで冷静にフォローする。この人も大喜先輩と同じく雛姉とは中学からのクラスメイトという腐れ縁で、そのおかげも相まってか今ではノックに付き合ってもらったりと先輩後輩として打ち解け合っている。
「とりあえず憧れる分にはいいんじゃないか？」
「いや、そういうのじゃないんで大丈夫す」
「その割にはガン見してたように俺には見えたんだけど？」
「（意外と突っ込んでくるなこの人…）」
とはいえ何となく誤解されそうな空気を感じて、本当に決して見惚れているわけじゃないってことを笠原先輩に伝える。
「ぶっちゃけ朝ドラとかでヒロインやってそうなくらい可愛くて綺麗だなとは思いますけど、俺的に鹿野先輩はもうオーラからして高嶺の花すぎて逆に
別に恋愛自体に全く興味がないわけではなくて、隣のコートで練習をしている鹿野先輩やマネージャーの守屋先輩のような
「…何より今は、バドのことで精一杯なんで」
だけど俺が栄明に来たのは、インターハイに出て燃え尽きるまでバドを楽しむため。だからそれが叶うまでは、恋愛だとかそういうありがちなアオハル的なものは二の次でいいっていうのが正直な気持ちだ。
そもそも青春なんて、何も恋愛だけが全てじゃない。知らんけど。
「…蝶野さん。千夏先輩に負けず劣らず注目を集めてるな？」
起こりそうになった誤解を解いた俺に、笠原先輩がバド部を挟んで女バスとちょうど反対側のコートへ目配せをする。それにつられて反対側に目を向けると、隔てられた緑のネットの向こうで雛姉が2階からの視線を物ともせず体育館の雑音に静かに混ざるストリングスの曲に合わせ、リボンを身体の一部のようにきめ細かく指先で操りながらしなやかに舞い踊っていた。何気に初めて見る本気で舞う雛姉の姿と、鳥肌が立つほどに引き込まれるその実力。
「ですね…やっぱインターハイで3位になったからっていうのもあるんすかね？」
「多少なりともはあるだろうな」
1年生でインターハイに出場して、3位になる。それがどれほど凄いことかは全国の舞台に一瞬でも立った俺にはわかる。おまけに父親は体操の元日本代表なわけだから、注目の的にならないわけがないのは余裕で考えられること。
「不思議な気分ですね……なんつーか、雛姉が雛姉じゃないみたいな…」
だけど手を伸ばせば届くような距離にいた雛姉のことしか知らない俺には、雛姉が学校中から注目を集める存在になっている光景が不思議に見えてしまう。2階で見ているギャラリーよりも近いところにいるのに、もの凄く遠くにいるような感覚に陥りそうになる。
「つかぬこと聞くけど、飛鷹は自分の親戚がこんなふうに周りから注目されてるのを見てどう思う？」
そんな俺の心境が読まれたのか偶然か、視線を俺のほうへ戻した笠原先輩から問いかけられる。はっきり言って、いきなりこんなことを聞かれても困るのが正直なところだ。
「そうですね……俺も全中の出場を決めたときにクラスのみんなから一目置かれてたことがありましたけど別に嫌な気分はしなかったんで、本人が良ければそれでいいんじゃねって感じです…ああもちろん俺の場合は雛姉や鹿野先輩には遠く及ばないっすけど」
とりあえず注目される立場を味わったことがある身として思ったことをそのまま言葉にしたら、何だか自惚れているみたいな感じになってしまった。もちろん、雛姉が良いならそれでいいっていうのは紛れもなく本心だ。
「ごめん。変なこと聞いたな」
「いえいえ全然、ってかネットってそろそろ張る準備したほうがいいっすよね？」
「あーやっといてくれたら助かるかも」
「早速準備しときます！」
問いかけたことを笠原先輩から軽く謝られ、ネットを張ることを口実にコートの外へと再び足を進める。こっちはこっちで練習があるから、のんびりとはしていられない。
「（うん。最高の張り具合だ…）」
壁際のちょうど空いているスペースにラケットバッグを置いて、一呼吸ついででチャックを開けて中3からメインで愛用しているラケットを取り出し、明後日の総当たり戦に備えて雛姉と歩いた商店街のすぐ近くにあるスポーツショップで昨日張り替えてもらったばかりのガットの張り具合を手で確認する。言うまでもなく張り具合に問題は全くなし。後はこの後の練習で感覚を慣らして、本番に臨むってところだ。
「（ってやべ、準備しねえと）」
という感じで張り替えたガットのチェックをそこそこに済ませ、ネットの準備へ向かおうと立ち上がる。
ドンッ＿
立ち上がって振り返りざまに一歩下がった瞬間、右肩辺りに何かが当たった感触がした。
「すいません」「ごめんなさい」
感触からして人だと一瞬で気付いて反射的に振り返って謝ると、見事に相手と声がハモって見合う恰好になった。声の感じからして相手は女子だ。
「大丈夫ですか？」
互いが互いを見合う間が流れた始めたところで気まずくなる前に俺のほうから沈黙を破って、先輩なのか同学年なのかもわからない初対面の
「…あれ？もしかして1年B組にいた人？」
「はい。そうっすけど」
再び一瞬の間が空いて、いかにもバドミントンをやっていそうな練習着を着る目の前の女子が何かを閃いたかのような顔をしていきなりクラスを聞いてきた。
「やっぱり。何となく教室で見た顔だな～って思った」
「え？じゃあ同クラってこと？」
「うん。私も1年B組なんだ」
聞かれるがままに答えたら、なんとこの人は俺と同じクラスだったというパターンときた。わかった瞬間、同じクラスなのに敬語で話してしまったどうしようもない恥ずかしさが込み上げてきた。
「違ってたらごめんだけどバド部志望って感じ？」
「よく分かったね」
「まあ、練習着の感じで何となく」
どうにか込み上げた恥ずかしさを彼方へ押し出して一か八かでバド部志望なのかを聞いてみたら、普通に予想通りだった。
「君は男バドに入るの？」
「おう。今日から本入部」
「いいね。私も女バドに入部届出して早速練習してるんだ」
今日からバド部に入ることを楽しそうな顔で話しながら、同じクラスのバド部志望の女子は男バドより一足早くネットを張り練習を始めている女バドのコートのほうへと視線を移す。実は栄明高校のバドミントン部は正確に言うと男子バドミントン部（男バド）と女子バドミントン部（女バド）の二つが存在していて、今日のように活動日と練習場所が重なったときはコートの一部を共有している。
どうでもいいっちゃいいけれど、男バドの先輩たちは“男バド・女バド”ではなく、“バド部・女バド”っていう呼び方で分けている。
「
「はい！いま行きます！」
立ち話が盛り上がり始めたところで奥のほうのコートから名前を呼ばれて、元気よく声を返したバド部志望の女子は近くに置いたラケットケースから自分のラケットを取り、女バドが練習をやっているコートへと駆け足で向かう。
「あ、
そしてコートに行く前に振り返って矢継ぎ早に自分の名前を笑顔で教えると、千木良さんは俺の名前を聞くのを待たずに女バドの先輩の待つコートへと走って行く。見た感じ170ぐらいありそうなスラッとした背丈と耳にかかるくらいのショートの髪も相まって雰囲気はいかにもスポーツ女子って感じで、コミュ力も相当高そうだ。
「…陽キャだ」
とりあえずひとつだけわかったのは、いま話した千木良っていう人は多分
“…ん？そういや“ちぎら”って名前、どっかで聞いたことあるような…”
「オイオイオイ大変だあ！」
そんな千木良さんの名前にどういうわけか謎のデジャブを感じていると、西田先輩の大声がコートに響き渡ってぼんやりとした意識が一気に現実へ引き戻される。
「飛鷹に続いて今年の一年にとんでもないのが
「なんだその態度は！ぶつかったのに睨みつけるやつがいるか！」
その大声にかぶさるように、先生と思しき人の怒鳴り声が通路側から聞こえてきた。そういえば入学式が終わったあと、隣のクラスだったか初日からいきなり遅刻して怒られてたヤンキーっぽい新入生がいたっけ…
「眼つきは元々、それにちゃんと謝ったじゃないですか？」
「“っす”のどこが謝ったって言うんだ！？今朝も遅刻して入学早々から悪目立ちしてるぞ、
うん。多分、
「だってぶつかってきたのそっちじゃん」
しかもラケットバッグを背負ってこの体育館に来ているってことは間違いない。バド部志望だ。栄明は割と校則が緩めだっていうのは推薦のときから知っていて、俺がここに進学したのはそういう上下関係や規律がいい意味で自由なところに惹かれた部分もあったからだけど、まさか入学初日に遅刻をかました挙句に逆ギレして先生に喧嘩を売るようなヤンキー系がバド部にやってくるとは。
「佐知川の中等部って噂あったぞ」
「わざわざ栄明受験しにきたってことだよな」
どさくさに紛れてコート内に移動すると、先輩たちの話し声から佐知川という学校の名前が耳に入った。確か佐知川は去年と一昨年にインターハイを連覇している、栄明にとってはインターハイに出場するために絶対に超えなければいけない壁のような全国でも屈指と呼ばれる中高一貫の強豪だ。
「でも
“
「…誰っすか？いま“遊佐の弟”って言った奴…」
すると誰が言ったかは知らないが、逆鱗に触れる一言を言われた遊佐がこっちを一瞬睨みつけざまに部長の西田先輩に詰め寄り、ただでさえピりつき出していたコートの空気が一気に張り詰める。
「俺には
詰め寄った遊佐は、生意気にも西田先輩に下の名前で呼べと直談判し始めた。いまわかるのは、とりあえずこのヤンキーの名前が“ゆさはると”だってことと、間違いなく状況をよくわかっていない
「…って、あなた部長さんじゃないすか。失礼致しました」
「ああ、うん。とりあえず俺は気にしてないから」
かと思うと相手が部長だとわかるや否や頭を下げて無礼を詫びるヤンキー、もとい晴人。礼儀正しいのか先輩にだけは腰が低いタイプなのかはまだわからないけど、態度はアレだが第一印象ほど悪い奴じゃなさそうだっていうのは何となく察した。まあ、ヤンキーって何だかんだ根は優しいってパターンが多いってどこかで聞いたことがあるくらいだしな。あくまで偏見だけど。
「改めて新しく入部させて頂く
西田先輩に謝って叱りに来た先生に手で払いのける仕草をした晴人は、耳につけたピアスをギラつかせながら先輩たちの前に立ち、勝手に自己紹介を始める。
「インターハイで優勝するために来ました。よろしくお願いします」
そして最後に目の前にいる全員を半ば睨みつけながら、まるで宣戦布告をしているかのような決意表明で締めた。
「口だけのやつなんてもう十分なんだけどな」
「誰が口だけですか！」
「一年の紹介はまたするからとりあえずネット立てろー」
限りなく宣戦布告に近い自己紹介でまた空気が張り詰めるも、大喜先輩を揶揄う針生先輩の声と部長らしく周りに指示する西田先輩の声でコートは一瞬にしていつもの日常へと戻って行く。こういうところに、単純なバドの強さだけじゃない上級生の頼もしさというものを感じる。
“…遊佐晴人……とりあえず顔と名前は覚えた…”
ネットの準備をしつつ、コート外で大喜先輩と何かの言葉を交わしてアリーナの出口へと歩いていく晴人に俺は意識を向ける。どれくらい強いかなんてまだ1ミリもわからないけれど、こういうことを先輩の前で堂々と言えるって時点で晴人はきっと只者じゃない。
「まずはその熱しやすく冷めやすいメンタルをどうにかすることだな。じゃないとインターハイどころか
「…マジでインターハイ優勝するぐらい強いんかなあのヤンキー？」
「なんだ？戦う前からビビってんのか？」
ネットを張りながら誰にも聞こえないくらいの声量で呟いたら、ちょうど近くを通りかかった針生先輩に思いっきり聞かれて大喜先輩に続いて揶揄いの餌食になる。
「ビビッてはないですけど、めっちゃ自信あんなって」
「ただのビッグマウスなだけかも知れんぞ？」
「ビッグマウスでも初めましてであれだけ言えるって凄くないすか？」
「俺からすりゃ態度がデカいだけの
ちなみに針生先輩は奇しくもバドミントンを始める前に水泳を習っていた時期があるというまさかの共通点があり、それがきっかけかはわからないけど俺に対して何かと気に掛けてくれるようになった。その代わりノックで上げる球のコースがエグくなったり、負けたらプランク5分という罰ゲーム付きで1ゲームを持ち掛けてきたり（※今のところ俺の全敗）と、良い意味でも悪い意味でも容赦がなくなった。もちろんそのおかげで初日に比べて早くも自分のプレーが上手くなり出している感触があるから、はっきり言って針生先輩には頭が下がる思いしかない。
「…そういえばさっき西田先輩が“今年の一年にとんでもないのが3人いる”みたいなこと言ってた気がするんですけど、どういう意味ですか？」
ネットを張り終えたところで、ふと西田先輩が言いかけていた言葉を思い出して針生先輩へと聞く。
「あーそうか。飛鷹はあの一年のお兄さんが誰なのかも知らないのか」
「スイマセン。自分、生まれてから15年間ずっと長野にいたもので…」
よくよく考えてみればこのバド部の中でただ一人“遊佐”という名字を耳にしても全くピンとくるものがなかったぐらいには、俺はこっちのことをまだ何も知らない。
「…まず1人目がさっきデカい口を叩いてた遊佐晴人ってやつで、そいつの1コ上のお兄さんはいま佐知川でエースを任されてる
準備が進むコートに目を配せながら、針生先輩は何も知らない俺に淡々と説明していく。
「じゃあ、あとの2人は？」
「もう2人は女バドだよ」
晴人の説明が終わると、針生先輩は基礎打ちの練習を始めている女バドのコートへと視線を移して、俺が同じ方向へと身体と視線を向けたのを合図に続きを話し始める。
スパンッ＿
「いまスマッシュを豪快に明後日の方向へふっ飛ばした子が、去年のインターハイで優勝した兵藤さんの妹の兵藤あかり。ちなみにお兄さんも佐知川出身な」
「あの、言っちゃ悪いんすけどパッと見バドのセンスがあるほうではなさそうっすね」
「本人には絶対言ってやるなよそれ」
針生先輩曰く2人目の大物だという、インターハイで優勝した選手を兄に持つ兵藤あかりがスマッシュをコートの外へ盛大に外していった。パッと基礎打ちの様子を遠くから見た感じだと、失礼ながらバドのセンスはあまり感じられない。
「あかりちゃんとは兵藤さんの練習に参加させてもらったときに顔を合わせてるけど、ああ見えてガッツはお兄さんに負けないくらいあるから意外と化けるかもな」
「まずお兄さんを知らないんですが（意外にも“ちゃん”付け…）」
「言っとくけど兵藤兄妹、マジで赤の他人レベルで似てないから」
「だからわからんて…」
あと、兵藤さんのお兄さんは赤の他人レベルで似てないらしい。そのお兄さんがどんな人かを全く知らないから、1ミリも想像はできないけれど。
「で、西田の言ってた3人のうちある意味で
針生先輩に合わせて兵藤さんが練習しているコートの隣に視線を移すと、ちょうど説明に合わせるように西田先輩が言いかけていたうちの最後の1人が、ラケットを持つ右手を振り上げてスマッシュを放つところだった。
パァンッ＿
長い手足を活かした豪快だけどスマートで無駄がない鋭い一撃が、相手のコートにスッと入って落ちる。遠目から見てもわかるバドの上手さとセンスの良さ。
「こっちは普通に上手い…」
「そりゃ去年の県大会で6位になってるからな」
“…というかこの人さっき…”
「…いまスマッシュを決めたのが千木良結って子で、5つ上のお兄さんが3年前にインターハイのシングルスで準優勝した
さっき肩と肩がぶつかったついでで名前を覚えた千木良さんを見据える声のトーンが、今までの2人と比べて一段階ほど冷静になる。それに比例して眼つきを鋭くした針生先輩の顔を見て、千木良さんがこれまでの2人とはちょっと違うということを俺は勘で察する。
「ちなみにそのお兄さんの準優勝が、栄明高校男子バドミントン部にとっての歴代最高成績ってわけよ」
「…それって、部室に飾ってあったあの賞状のやつですか？」
「あぁそうだ」
お兄さんの話を聞いて、さっき感じたデジャブに合点がいった。部室の壁に飾ってあったインターハイ準優勝の賞状が答えだった。
「なるほど…それは針生先輩の言う通り、ある意味で一番の大物ですね」
どおりで“ちぎら”って名前を聞いてなんか聞き覚えあるなと思ったらそういうことだったのかと、俺は人知れず勝手に全てが繋がったことへの優越感に浸る。
「…本当に
だけど針生先輩は、勝手に1人で優越感を感じている俺へ“読みが甘い”と言いたげに横目でほくそ笑みながら、意味深に呟く。
「…どういうこと」
「集合ー！」
針生先輩にそれを聞こうとしたところで、西田先輩の
「針生先輩、あとで話の続きを」
「やだ。めんどくさい」
結局このままタイミングを逃した俺は、話の続きが聞けず仕舞いのまま入学初日を終えた。
原作の最新話で描かれた大喜と千夏先輩のあり得たかもしれないもう一つの未来。読んでいて色んな意味で辛かったですが、それ以上に違う選択肢をたった一度選んだだけであんなに変わってしまう“未来”というものは想像を絶するほど残酷で奥が深く、そんな世界で心から好きになれた人と“結ばれる”ことは本当に奇跡なんだなって思いました。