精霊仕い ～それは精霊ですか？ いいえロボットです～

319話 どこにあるやら龍脈の狭間

「敵の情報を得る良い機会だと思うんだ」

「…」

「それにもし暴れられても、スプリガンたちな対処可能でしょ？」

「……」

「……大通りにアクセサリー屋が出来たみたいなんだけど、今度見に行く？」

「いいですね。行きましょう」

「ちょっとそれはずるいんじゃないの～」

　シキの提案に即答したオルティエに、アリエから物言いが入った。

　鹵獲した人型メナスことローレンツだが、シキは破壊しないことを選んだ。

　今しがたシキ本人が述べた通り、友好的で意思の疎通ができるならメナスの情報を得る良い機会だし、万が一敵対されてもスプリガンなら対処できると信頼もしていた。

　ただしローレンツとマテリアはシナリオ外の存在のようなので、油断すると取り返しのつかないことになる可能性もある。

　だからオルティエの破壊するべき、という意見も間違いではない。

　どちらの言い分にもメリットとデメリットがあるため、オルティエとしてもマスターであるシキの判断に従うつもりだ。

　不機嫌な理由は別にあったし、かといってシキに対してフォローの要求もしない。

　だが向こうからフォローしてくれるというのであれば吝かではない。

　……という複雑なオルティエの乙女心を正確に読み取ったがゆえの、アリエの物言いだ。

　何故アリエが読み取れたかといえば、オルティエと同じ立場なら似たようなことをするからである。

　シキを慕うスプリガンなら誰だってそうする。

　アリエもそうする。

「シキくん、オルティエのご機嫌なんて取らなくていいのよ。破壊しない選択肢も全然想定内。つまり不機嫌なのは演技なんだから」

「ちょっと、変なことを言わないで」

「重(・)い(・)女はめんどくさいわよ～。シキくんも私くらい軽(・)い(・)ほうが気楽でいいでしょ？ お友達感覚でしてあげるんだから」

「誰が重いですって？ それとマスターに向かって不適切な発言はやめなさい」

「あら、何が不適切なの？ 説明してよ」

「……くっ」

「はいはい、喧嘩しないの。目的地に到着したよ」

　シキは〈SG-068　アリエ・オービス〉の複座に座り、樹海の上空を飛んでいた。

　アリエは武装を解除し、空いた両腕で人型メナスのローレンツを抱えている。

　目的地である洞窟は樹海の東端、高々と連なる山脈の麓にあった。

　切り立つ斜面に黒い大穴が開いていて、一見すると普通の洞窟のように見える。

　しかし穴の向こう側とこちら側は別空間になっているため、境界を越えない限り向こう側は視認できない。

　光の反射が全くない、影そのもののような穴があるだけだ。

　そう、これはただの洞窟ではなく迷宮である。

　アリエは地上ギリギリまで高度を下げると、速度も落として迷宮の入口に突っ込む。

　なおローレンツを抱えた〈SG-068　アリエ・オービス〉の全長およそ15mに対して、迷宮の入口は半分程度しかない。

　このままだと納まりきらず山の斜面に激突してしまうが……。

「うおおおお」

　迷宮の入口に近づくと、機体が空気の抜けた風船のように萎んで吸い込まれた。

　そういう仕組みなのだ。

　大丈夫だとわかっていても怖いものは怖い。

　コックピット内からは逆に洞窟の穴が広がったように見えたが、衝突する直前まで変化がなかったので思わず声が出てしまった。

　恥ずかしくなり俯くシキを、バレない位置から愛おしそうに見つめるオルティエ。

　こういうところが仕返しとばかりに重い女と揶揄される所以である。

　真っ暗なトンネルを抜けると、そこには迷宮が生み出した牧草地が広がっていた。

　巨大ロボットの登場に、牧草地の住人である白いモコモコ―――綿毛羊(フラフィーシープ)たちが騒ぎ出した。

「「「Baa Baa Baaaaaa」」」

「「「Maa Maa Maaaaa」」」

「やっぱりアリエだけ綿毛羊に嫌われてるよねぇ。理由はわからないけど」

「ぐぬぬ……」

　しかし今回はその方が都合がいい。

　他のスプリガンだと何の警戒心もなく近寄ってくるので危ないのだ。

　迷宮にやってきた目的は、ローレンツを隔離するためである。

　エアスト村の格納庫に入れたままで敵対された場合、エアスト村が戦場になってしまう。

　外界から遮断されているこの迷宮は、ローレンツを隔離するのに都合がよかった。

　綿毛羊たちには非常に申し訳ないが……。

　一見するとどこまでも続く牧草地だが、半径2kmのドーム状の空間になっていて、端は透明な壁に阻まれている。

　入口から一番遠い端まで移動すると、シキはアリエから〈降機〉し〈ショップ〉で〈格納庫〉を購入。

　拡張視覚上に箱型のワイヤーフレームが現れたので、底辺を地面に合わせて設置。

　一瞬で体育館サイズの〈格納庫〉が出現した。

　通常なら非生物は時間経過と共に迷宮に吸収されてしまうが、何故か Break off Online 製のものは吸収されないことが判明している。

　格納庫にローレンツを入れてアリエの仕事は完了。

　〈ユニット転送〉で防衛任務に戻っていった。

『マテリアさん、見えてる？』

『ええ、見えているわ』

　無線端末を埋め込んだマテリアとは、通常とは別の回線でボイスチャットができるようになっている。

　映像についても同様だ。

『離れ離れにしちゃって悪いけど―――Maa―――エネルギーが回復したら―――Baa―――面会できるようにするから』

『何だかそっちは賑やかね』

　アリエがいなくなると早々に綿毛羊が集まってきた。

　構えと言わんばかりにシキに体を擦り付けてくる。

　格納庫は固く閉ざされているので、綿毛羊が侵入することはないだろう。

　興味深げに格納庫の扉を嗅ぎまわっている個体が何頭かいる。

　かわいい。

「よし、仕事は終わったし帰るか」　

「こんちゃーすなのだ」

　マテリアとの回線を切り帰ろうとしたシキに、何者かが話しかけてくる。

　綿毛羊に跨って現れたのは、綿毛羊に負けないくらい真っ白な生き物だ。

　潰れた大きな鼻と眠たげな大きな黒目。

　寸胴な体から短い前脚と後足。

　背中から生えた小振りな羽を除けば、カバの子供にしか見えない。

「なんだ、来てたのか。祖龍」

「うむ」

　この祖龍と呼ばれる存在は、レドーク王国の南側にあるブレイル獣王国にある迷宮〈祖霊の渓〉最奥にある龍脈の管理者である。

　龍脈とは巨大で濃密な魔素溜まりのこと。

　濃すぎる魔素は人体に悪影響を与えるだけでなく、その魔素を吸って強力な魔獣が生まれ人々を襲うこともある。

　なのでブレイル獣王国の初代の王である七英雄は、龍脈を地中の奥底に封じ込めた。

　その結果、迷宮〈祖霊の渓〉が誕生。

　祖龍は〈大地熱の神〉の眷属で、七英雄の一人である巫女との契約により、龍脈の管理者として派遣されていた。

　龍脈はアトルランの世界各地に何ヵ所かあり、他所と繋がっていたり、断絶し独立していたりする。

　何故祖龍がここにいるのかといえば、〈祖霊の渓〉とこの迷宮が偶然龍脈で繋がっていたからだ。

　シナリオ〈外征輝星たちの伝承詩〉に向けての準備を進めていたある日、疲れたシキが綿毛羊に癒されようと迷宮を訪れた。

　嬉しそうに寄ってくる綿毛羊を撫でていると、一匹の綿毛羊の背中で気持ちよさそうに爆睡している祖龍を見つけたのであった。

「それでこのごつい建物は何なのだ？ おや、中から怪しい気配がするぞ」

　小さい翼をパタパタさせて祖龍は飛ぶと、高い位置にある窓に貼り付いて中を覗いた。

「おぉん？ なんでこんなところに外様の神の巨神兵がいるのだ？」

「巨神兵って、創造神に仕え、外様の神と戦ったあの巨神兵か？」

「あ、やべ。うっかり口を滑らせたのだ」

　慌てて祖龍がカバの前足で口を塞ぐがもう遅い。

「オルティエ」

「はい―――その話、詳しく聞かせない」

　オルティエは素早く浮かび上がると、祖龍の退路を塞いだのであった。