精霊仕い ～それは精霊ですか？ いいえロボットです～

321話 あの子と同じものを

　〈真似神〉に自我はない。

　その理由は創造神の神力(リソース)の節約のためだと祖龍は説明する。

「自我を造るにも創造神の神力を消費する。〈真似神〉は他の神の力を倍増させるためだけに造られたので、余計な部分はすべて取り除かれたのだ。他にも神力を節約する手段は色々あって、能力の使用回数を制限するとか、特定の条件や対象にしか使えないとか。あと神本体でも調整できる。能力値を削ったり、性格に欠点を持たせたり。まぁそれが神々の個性になるのだ」

「そんなTRPGのキャラメイクみたいなノリなのか」

「というわけで〈真似神〉は自我を持たず、他の神の命令を聞く道具だったんだけど、外様の神との戦争の中で強奪されたのだ」

　自我がないとはいえ防犯機能(セキュリティ)はあるため、通常であれば〈真似神〉が強奪されるようなことはない。

　しかし抜け道として使われたのが、裏切り者の〈開拓の女神〉であった。

　とある外様の神の干渉を受けて、自ら裏切るように仕向けられたため、防犯機能が働かなかったのだという。

「だから外様の神が巨神兵を使っててもおかしくないのだ」

「巨神兵以外にも真似できるの？」

「いや、真似するスロットは一つしかないから、他の神の能力は使えないな。これも神力の節約術なのだ」

「なるほどねぇ……あれ？ でもこの人型メナスと巨神兵って同一の存在じゃないよね？ だって477年前の太陽系から来たわけだし」

「それは知らないのだ。吾輩は下っ端の神の部下だから、大した情報は持ってないし。ただシキの言うめなす？ と外様の神はそっくりだぞ。人で例えるならどちらも種族の差はあっても同じ人類。けれど同じ大陸、同じ国の人間かはわからない。みたいな感じなのだ」

「……ついでに聞くけど、祖龍から見てオルティエたちはどんな存在なの？」

　若干緊張しつつ問いかけたシキであったが、祖龍の返事はそっけない。

「知るわけがないのだ。魔素が100％隠蔽されているから、なーんにもわからないのだ」

「え、隠蔽なの？」

「そりゃそうなのだ。魔素を持ってない存在なんていないんだから」

「あー、そういう意味ね。隠蔽が得意な神とかいるの？」

「100％なんて無理無理かたつむり。どんだけ神力を積んだうえで、制限をかければいいのやら。もはや代償レベルなのだ」

「代償……」

　スプリガンと創造神の関連性は現時点で不明だが、もし創造神の影響を受けているのであれば、確かにもの凄い神力を必要とするだろう。

　不安げな表情を浮かべるシキを、オルティエがそっと抱きしめた。

「代償なんてありません。私たちとマスターは不滅です」

「うん……」

　不滅は不滅で、ちょっと重いなと思ったシキである。

「ここまでくると大陸守護神か創造神案件なのだ。となると考えられるのはコォォォォ」

「うわぁ、急にどうした祖龍」

　喋っている途中で祖龍は体を硬直させ、その場に倒れ込んでしまった。

　まるで石化してしまったかのようだ。

　シキが抱き起しても硬直したままで、困り果てたまま一分ほど経過すると復活した。

「ぷはぁ。と、とんでもない防犯機能がかかってたのだ。シキも詮索はやめたほうがいいぞ」

「あ、ああ」

　思うところがあって顔を上げたシキと、オルティエの視線が交錯し頷き合う。

　これはある意味重要な手掛かりだ。

　防犯機能が働いたということは、そこに守りたい、隠したい何かがあるということ。

「当面は空に浮かんだメナスの対処が最優先事項だね。いつあの星が降ってくるやら」

「あれだけデカいと世界網を潜れないと思うぞ。それより気をつけるのは地上にいる闇の眷属や邪人の活性化だ。あれだけでかでかと外様の神の象徴が浮かんでいれば、奴(やっこ)さん共もやる気を出すのだ」

「ううむ、そういう側面もあるのか。いずれにせよ地上の守りはウル姉やランディ頼みだな。ただリファのドローンだけ地上の監視に回そうか」

「了解しましたマスター」

　祖龍と別れてエアスト村に戻ると、食堂ではマテリアとマニが話をしていた。

「え、〈新月の魔女〉って実在したの？ 魔術なんてトリックでしょ？」

「ほーん、本人を目の前にしてトリック呼ばわりとはいい度胸じゃのう。その中途半端な胸に《脱水》を食らわして萎ませてやろうか。あと我のは魔術じゃなくて理術な」

「ひっ、こ、この体はまだ成長途中なの。やめて！」

　マテリアはどうも素直というか、一言多い性格のようだ。

　またもや殺気を当てられて怯えながら両手で胸を隠している。

「はいはい喧嘩しない。さてマテリアさん、改めて聞くけど貴女は俺たちの味方ってことでいいですか？」

「ええ……ローレンツを移送している間に、無線端末で現状は大方把握できた。全面的に従うわ。だから首の爆弾は使わないでね」

「えっ」

「爆弾に気が付くか、私のAIとしての能力を試したんでしょう？ オルティエさん」

「そうよ。徐々に隠蔽レベルを下げて、いつ気が付くかでおおよその性能がわかるわ。65点ってとこね」

「それって評価としてはどうなの？」

「旧式AIにしては上出来かしら」

「ぐぬぬ……」

　オルティエに煽られて顔を真っ赤にするマテリア。

「だから仲良くしようよぉ。お腹すいた。マテリアさん、夕食にしましょうか」

「炒飯(チャーハン)とプリンが食べたいわ！ 初めての食事はこの二つって決めてるの」

　夕食と聞いて機嫌が一瞬で直るマテリア。

　ぱあぁと笑顔を咲かせている。

「なんか不思議な取り合わせだな。炒飯は〈ショップ〉で購入できる糧食の中にあったね。さすがにプリンはないけど」

「プリン……ないの？」

　今度は悲壮感を漂わせるマテリア。

　まだまだ脳内分泌の作用に慣れていないようで、喜怒哀楽が激しかった。

「そういえばプリンはまだ作ってなかったわね。挑戦してみようかしら」

「賛成です！ やってみましょう」

　食堂の隣のテーブル席で休憩していたセラとルミナが立ち上がり、キッチンへと向かっていく。

　お料理得意組は研究熱心であった。

　シキはマテリアのリクエストである炒飯セットと、自分用のトマトソースハンバーグを購入した。

　〈ショップ〉で購入できる糧食には白米単体もあれば、普通の肉や魚をおかずにした弁当もある。

　どれもパック詰めされたものを開封して付属のプレートに乗せる方式だ。

　プレートには発熱する使い捨ての謎のカートリッジが付いていて、弁当を温めることができた。

　ほかほかになった炒飯を前にして、マテリアがごくりと喉を鳴らす。

　そしてスプーンで炒飯を口に含んだ瞬間、くわっと目を見開いて動きを止める。

　ゆっくり咀嚼した後、赤い瞳からは大粒の涙が零れた。

「なにこれ……すごくおいしい」

「えっ泣くほど？」

「うん。そっか、こんな味だったんだね」

　マテリアは何かを懐かしむように、泣きながら炒飯を食べ続けた。