扉が勢いよく開いた。
執務机の上に積まれた書類の山が風に煽られ、吹っ飛ぶ。拾うのに苦労しそうだ……
窓の外では雲が流れ、冬の鈍い陽光がぼんやりと室内を照らしていた。静寂を破るその音に手を止め、視線を上げた。
「テートク！ 一体どういうつもりデース！」
金剛だった。勢いよく足を踏み入れた彼女の後ろに、比叡と霧島が続く。比叡はいつもの調子で、「お邪魔しまーす！」と軽く手を上げ、霧島はやれやれとでも言いたげな顔で眼鏡を押し上げた。
執務室の空気が一瞬で騒がしくなる。俺は眉間に軽く皺を寄せながら、椅子の背にもたれた。
「……何の話だ？」
「何の話デース！？ それはこっちのセリフヨ！」
金剛はデスクに両手をつき、ぐっと身を乗り出した。怒っているのが一目でわかる。彼女の後ろで比叡と霧島が視線を交わし、霧島が小さくため息をついた。
「榛名のことです、提督」
その名を聞いた瞬間、心臓がわずかに跳ねた。だが、それを顔に出さず、静かに机の上の万年筆を指で転がす。
「……榛名がどうした」
「どうした、じゃないデース！」
金剛が机を叩いた。万年筆が転がり、床へと落ちる。その拍子にインクがこぼれてしまった。ああ、高いやつなのに。
「どうして榛名と話してあげないノ！？ テートクはいつもみんなのことを気にかけるのに、どうして榛名だけそんなに冷たいノ？」
金剛の目が真っ直ぐにこちらを射抜く。普段の陽気な態度とは違う、その鋭さに短く息を吐いた。
「冷たいつもりはない」
「ウソデース！」
金剛はさらに身を乗り出した。
「榛名、すごく困ってるデース！ テートクが冷たくする理由も、話しかけてくれない理由も、何も分からないまま、ずっと不安になってマス！」
俺は口を閉じたまま、視線を窓の外へと移した。遠くには港が広がり、艦娘たちの小さな影が行き交っている。風に乗って、遠くから演習場の掛け声が聞こえてきた。
「……あの子は、新しい艦娘だ」
「What？それがどうしたノ？」
「俺と、何か特別な関係があったわけじゃない」
そんな俺の言葉に、金剛が一瞬息を呑んだ。後ろの比叡が困ったように眉をひそめ、霧島は目を伏せた。
「それでも」
金剛の声は、少し震えていた。
「それでも、榛名は榛名デス。たとえ新しく生まれ変わったとしても、彼女はここにいるノ……提督やワタシたちと同じ、ここに」
俺は何も言わなかった。いや、何も言えなかった。
ふと、金剛の目が伏せられ、絞り出すような声が落ちる。
「……どうして、そんな顔をするノ？」
俺は無意識のうちに拳を握っていた。左手の指輪が肉に食い込む。心の奥にあるものが、錆びついた鎖のように絡みつく。どれだけ振り払おうとしても、それは消えることなく、ただ沈殿し続ける。
「提督」
霧島が口を開いた。
「私たちは、あのことについて話さないようにしてきました」
その言葉に、心が僅かに軋んだ。
「でも、金剛姉さまの言う通りです。榛名姉さまは何も知らない。なのに提督の態度だけが冷たくて……彼女は、自分が歓迎されていないのではないかと悩んでいます」
黙っていた比叡が、ゆっくりと口を開いた。
「提督。私たちも、榛名がいなくなって悲しかったんです。でも、今の榛名は否定したくない……だから、接したんです、前の榛名とおんなじように。だから、提督にも、ちゃんと榛名には、せめて普通に接してあげてほしいんです！」
俺はは長い沈黙の後、小さく息を吐いた。
「考えておく」
金剛はじっと俺を見つめていたが、やがて深いため息をつくと、霧島と比叡を促し、踵を返した。気がつくと、いつの間にか床に散らばっていた書類関係が元通りになっている。
「考えておく、じゃなくて、ちゃんと行動してクダサイ！いいですカ！」
そう言い残し、彼女たちは執務室を後にした。
扉が閉まる。
静寂が戻る。
ゆっくりと椅子に座り、机の上に肘をついた。額を押さえながら、閉じた瞼の裏に焼きついた記憶を振り払おうとする。しかし、それはすぐに消えるものではなかった。ジクジクと左目が疼く。
わかってる。わかっているさ。俺がしてることは、逃げていることに過ぎないってことくらい。
でも仕方ないだろう？愛した人だったんだ。指輪を渡した。生涯死ぬまで愛すると誓い合った。
俺の隣にはいつも君がいて、苦くて甘い時間を過ごした。あの時は自覚がなかったけど、きっと俺は世界の誰よりも幸せだったんだ。
あの榛名を忘れる？そんなことできっこない。あの頃の宝石のような記憶を薄れさせたくない。
俺は、あの時のきみと同じ姿で立っている榛名を見て、泣かずにいられる自信がないんだ。