ティエラの地より 〜転生少年、深淵に挑む〜

６０、死闘

「ぐっ、くく…くはははははは！！」

　どう見ても致命傷である筈のコルテスが哄笑する。しかし、フロウはそれを聞く前から霊力を逆手剣へと流し、光の霊力を直接送り込み、更にはコルテスの体内で、爆発させた。

　コルテスの肉体が爆散する。首だけになったコルテスは、それでも尚笑いを止めない。溶けた内臓が四方に飛び散り、彼の生首だけが喋る姿はどう見てもホラーだ。

「素晴らしい！　もう吾輩の技を真似たのかね！？　しかも幻影を利用しながら属性同調まで使うか！　吾輩が傷を負うなど、あの小僧以来だ！！　これは愉快！　是非貴様を解析したくなったぞ……」

　生首だけの姿になっても尚、得意げに語るコルテス。勝敗は決した。しかし、その姿はどう見ても敗北者には見えない。このまま喋らすのは危険だと、フロウが生首にトドメをさそうと近寄ったその時

「危ない！」

　ガガガガガギィッン！！

　更に背後から伸びてきた８本の蛇腹剣をマリアとマリウスが弾く。

「ふむ……惜しいねぇ。もう少しだったのだが」

　地面から半分身体を出して攻撃してきたのはも(・)う(・)１(・)人(・)の(・)コ(・)ル(・)テ(・)ス(・)だった。

「な、何なのよアレ……」

　傷口を上レクペラ草で回復するサラが呆然とする。先ほど倒した者は何なのか。そして、今攻撃してきた者は一体誰なのか、と。

「油断するなと常々教えたはずです。獲物にトドメをさす瞬間が一番危ない、と」

「それは吾輩が君に教えたことだな。懐かしいものだ」

「クソが！　あっけなさ過ぎるたぁ思ったんだよ！」

「言ったでしょ、マリウス。彼は分体を操れると」

　完全に地面から姿を現したコルテス。その姿は先ほどの者と寸分変わらない。瘴気の量も、その威圧感も。

「……流石は、公爵級ってか」

「言葉を慎み給え。吾輩ほどの公爵級はそうそうおるまい。貴公らは感謝すべきだな。吾輩の力を覗けることに。さて、お遊びはここまでにしよう。気付いているかね？　吾輩は貴公らに合わせて先ほどから剣術１つで対応していることに」

「…………」

　マリアが厳しい顔になる。他の者達も、流石に表情は厳しくなる。やはり一筋縄ではいかない相手。いくら光の属性を獲得しようが、そもそもの力の差が大きすぎる。コルテスの言うとおり、剣術のみでも苦戦し、奇襲に近い一撃で漸く倒せる相手。研鑽を積んできて、もっと差が縮まっていると思ったが、想定以上のコルテスの実力に冷や汗すら流れる。

　魔人の脅威は圧倒的な身体能力。そして、公爵級ともなれば何でもありなのだ。先ほどのコルテスは分体だった。それでいて、彼は相当手を抜いていたのだ。

「では、実験開始だ。光の使者達よ。どれほどの攻撃がどれほど抵抗され、どれほど効果があるのかを直接データを取らせてくれ」

　そう伝えた瞬間、コルテスの周囲で瘴気の爆発が巻き起こる。複合属性の爆発！　コルテスは全方位に爆破して、周囲にいたメンバーを吹っ飛ばす。しかし、全員がそれを察知して飛び上がり、躱そうとした。そこに、コルテスの瘴気術。この場合は属性を伴わない、純粋な瘴気操作で全員を捕らえ、圧殺しようとしてきた。

　しかし、マリアがいち早く光の霊力で抵抗し、瘴気操作を抜け出してコルテスに迫る。一方、マリウスは強引に瘴気の檻を蹴破り、地上に降り立つとマリアが先行して弾きまくった蛇腹剣を掻い潜り、更に内側へ入りこんで、光の拳を叩き込んだ。

　瞬時に複数の打撃を重ね、その衝撃で相手の内部を破壊するその技は、マリウスの奥義。更に、そこに光を重ねている為、コルテスは打撃を喰らったはしから溶け出していた。

　弾かれた蛇腹剣がマリウスに向かうも、彼は近くにあった剣を直接掴み、本体ごと投げ飛ばし、残りの剣を拳で弾く。

　空中に浮いたコルテスを、瘴気の檻から抜け出した【幻影(イルージォ)】エレーナが接近して飛び上がり、更に上から光の水を大量に出してコルテスを捉え、そのまま凍らせた。

　凍ったまま落ちてゆくコルテス。そこに、【傀儡(マリオネッタ)】アイヴァンのゴーレムが３体、逃げ出さぬ様にガッチリと捉え、【雷霆(トルメンタ)】エレナを中心とした四方八方からの雷属性により、コルテスは逃げ場なく電撃地獄を味わう。

　トドメとばかりにマリアが複合属性のロケット弾を放ち、爆散させた。

「やったか！？」

　エルが念入りに炎で燃やし尽くしながら叫ぶ。しかし、マリアは依然として厳しい表情だ。それは、まだ状況が終わっていない事を確信している表情だった。

　パチパチパチパチ……。

　！？

　拍手をしながら闇の中から現れたコルテスに戸惑う若年組。あのコルテスすら分体だったというのか。

「良い。良いぞ！　光とは厄介なものだ。瘴気操作がかなり減衰されておる。瘴気由来の搦手も全く通じんとはな！　それでいて貴公らの攻撃はかなり痛いときた……これは中々の難易度だ。やはり出し惜しみはすべきではない、か」

「そう、貴公らを捕縛する為にも」

「より深い絶望を」

「おっ、おい！！　テメェ何人出てくんだよ！！！」

　闇の中から複数人現れるコルテスに、思わずマリウスが叫ぶ。しかし、彼の叫びも虚しく、更なる声が聞こえる。

「公爵級魔人とは、理不尽の権化」

「現役時代には戦闘は絶対に避けろ。そう教えた筈だぞ、マリア」

「ましてや吾輩程にもなれば、神にも手が届く」

「貴公らはその禁を愚かにも破った。その報いを受けるがいい」

「よって貴公らは逃がさん。大人しく吾輩にその身を委ねよ」

　コルテス達から謎の波動が迸る。その波動により、彼らの収納袋の中で何かが割れる音がした。

「……！！　マリア！　帰還石が砕け散ってる！！」

「オレのもだ！　まさか全ての帰還石が！？」

「そんな！？　……チッ…やってくれる…」

「ふふ……備えあれば憂いなし。これも教えたな。詰めが甘いぞ？　吾輩にかかればこの程度は帰還石と収納袋の構造を研究すれば容易い事だ…。さぁ、後がなくなった！　貴公らは、吾輩に倒されて材料にされるか、吾輩から必死で逃げるかの２択しかない」

「ただ、それでは貴公らがあまりにも哀れだから３つ目を提示してやろう」

「吾輩の研究に協力せよ。何、悪い様にはせんからな」

　それは、絶望の宣告。仮にこの場でコルテスを倒したとしても、何処とは分からない深層に放り出され、結局は野垂れ死ぬ確率が高い。いや、確実に野垂れ死ぬ。そして、３つ目は更に無い。間違いなくコルテスは実験材料にしてくるはずだ。それも、尊厳などは無視した形で。結局は、戦って勝って死ぬか、敗れて死ぬか。その２択なのだ。しかし、そこでマリアが声を上げる。

「フェーズ２に移行したわ！　フロウ！！　貴女達は行きなさい！」

「で、でもマリア…！　この人数は…！！」

「貴女は私の何を見てきたのです！！　私はこの程度の逆境には負けません！　だから行きなさい！！」

「くっ……死なないでね、マリア」

「貴女こそ」

　そう言う会話をしてフロウは走り出す。コ(・)ル(・)テ(・)ス(・)の(・)研(・)究(・)所(・)に(・)向(・)か(・)っ(・)て(・)。それに追随して、マリウス除く他の者も走り出す。

「ほう……させると思うかね？」

　その意図に瞬時に気付いたコルテス達は凄まじい量の蛇腹剣をフロウめがけて一斉にけしかける。しかし、マリアがその間に割って入り、その全てを先程とは比較にならない速さで撃ち落とした。

　その結果、フロウ達は無事に走り去った。

「……なるほど。しかし解せんな。何故貴様がこちらに残る？」

「さて、何の事かしら。私は貴方と決着が付けたい。ただそれだけよ」

「よーやくハンデなしか。ババアも引っ込んでてもいいんだぜ？」

「次にそれを言ったら処すと言った筈です。貴方こそ引っ込んだらどうです？　先ほどは内蔵まで見えてましたよ」

「チッ……ちょい力(・)抜(・)き(・)す(・)ぎ(・)た(・)んだよ。手を抜くのは苦手でな」

「ほーうほうほう！　貴公ら２人はあの状況で手を抜いていたのかね。私も人に言えんが、中々の狸よな」

「昔とは違うのよ、フェルナンド。貴方も私もね。さて、ここからが本番よ。準備はいい？　マリウス」

「あぁ……行くぜ、公爵級魔人！」

　ゴウッ、という音が聞こえるほどの霊力を全身から噴き出した２人。それは、先ほどの戦闘が正しく児戯になる程の霊力。そこに内包される光は、深い瘴気の蔓延する地において、２つの大きな渦となり、周囲の闇を切り開いた。

「ふむ……光とはここまで人間を強くするか…光の使者というのもあながち間違いではなさそうだな。まぁよい。それでも吾輩のやる事は変わらん。早急に貴公らを無力化し、あの小娘達の元へ向かわせてもらうぞ」

◇

「ここだけ瘴気の桁がおかしいだろ……どうなってんだよ」

　エルが建物内でぼやく。どこかの巨大な研究所と思わしき施設は、恐ろし程の瘴気が蔓延していた。しかし、所々に謎の光源があり、薄暗いが見えないわけでは無い。エントランスから入り、崩壊したエリアを避けて地下の階段へ。

「やー…流石にキモいねー……」

　ベテランの域であるルチアもぼやく。巨大な近未来の研究施設のような通路の壁には、複数のポッドが浮かんでおり、そこに研究されたと思わしき魔物達が並んでいた。脳が露出し、巨大化している猿のような魔物の死体や、目玉が顔面に複数付いている猪型の魔物の死体ならまだいい方だ。先へ進めば、明らかに人間の死体をこねくり回し、頭を２つ移植させたような死体があったり、妊婦の腹を割いて魔物を埋め込んだような形式の死体があったり、魔物と無理矢理融合させて解剖したような死体があったり……目を覆いたくなるような悲惨な実験の犠牲者の姿がそこにはあった。

「うむ。これもコルテスの被害者といえよう……一部見たことがある者もいるな」

「アイヴァン。そういうことを思っていても言わない。士気に影響が出る」

「う、うむ。そうだな、エレーナ。皆、すまぬ」

「い…いえ……言いたくなる気持ちも分からなくもないですし…」

　サラが若干怯えながらも答える。その前でフロウは急ぎながら考えていた。マリアから聞かされた作戦を。

　──分体を操るのであれば、彼は後半必ず物量で押してくるはずです。最低でも４体は出るとみていい。しかし、そうなればチャンスです。本体への護りが薄くなる。そこを叩きます。……ん？　何故貴女か？　自信を持ちなさいな。貴女は少なくとも私が認めた者。必ずや成功させてくれると確信しているわ──

　信頼が重い。しかし、あの数のコルテスを捌く実力もない。結局は適材適所というマリアの策に従う他ないのだ。いかに公爵級であろうとも、あの数を制御しながら本体を動かすのは至難であるはずだ。そこにマリアは賭けた。

　薄暗い近代的な回廊を小走りで進む。周囲は深層以上の瘴気に溢れ、息苦しささえ覚える。曲がり角に差し掛かった時、ルチアが声を上げた。

「止まって！　敵複数前にいるよ！！」

「やはり……そう楽はさせてくれないようだな」

　しかし、それだけではない。

「後ろからも来てる！！　さっきの奴らよ！」

　サラがいち早く察知して叫ぶ。前方、後方から敵複数。完全に挟まれた。幸いなのかは分からないが、コルテスの分体ではなく、深奥級と思わしき魔物である事が救いと言えば救いだ。

「……どうする？」

　この作戦のリーダーは、「天上天下」のメンバーではなく、フロウなのだ。最初は固辞したが、マリアに押し切られ、メンバーと模擬戦をした結果そうなった。この業界は力が全てなのだ。

「当然、前へ。前方の敵に風穴を開けて強行突破します」

「いいねー！　私達は後が無いんだから前のめりで行かないと！」

「突破後に後詰めが必要」

「それは私がやろう」

　アイヴァンがゴーレムを４体出して、殿を引き受ける宣言をした。彼なら確かに遅滞戦闘向きだ。

「よーし。頼んだよアイヴァン！　いっくよー」

　バリバリバリ！

　【雷霆(トルメンタ)】ルチアの最大級の雷撃が前方の敵を薙ぎ払う。光属性付きの雷は効果抜群だ。８割が戦闘不能に追い込まれ、残りも焼け焦げて痺れている。

　その隙を突き、全員が駆け抜ける。アイヴァンは通り抜けた後、ゴーレムを配置して壁を作る。

「ここから先は私が通さん！　さぁ、早く行け」

　通り抜ける際、メンバーから激励を受け、アイヴァンは気合いを入れて臨む。決して通さないし、必ず後から合流すると決意を滾らせて。

「……必ず生きて。お願い」

　最低限の会話しかせず、滅多に感情的な言葉を発さないエレーナが、アイヴァンに〝お願い〟する。それは、遠き日の誓い。「天上天下」は、誰が欠けてもいけない。死ぬ時は同じであるという約束。

　アイヴァンはエレーナを力強く見返して、返事する。

「あぁ！　約束だ。必ず生きて、皆でまた会おう。お前達も死ぬなよ」

「……鈍感」

「？　どういう意味だ？」

「……やっぱり私も残る」

「！？　エレーナ？　作戦上は…」

「２人いたほうが効率がいい。これは現場の判断」

　アイヴァンはルチア達を見たが、その場にいた全員が、その意見に頷いた。よって、その行動に合意は成された。

「むぅ……少しは私に格好を付けさせて欲しいのだが」

「今は生き残ることが大事。死ぬときは同じ。生きるときもそう」

「……ふっ。そうだったな。では、頼りにしよう。我等２人、ここに残り殿となる！　君達は行け！」

　ルチアがニヤニヤしながら。エルとサラは含み笑いをしながらフロウと共に走り出す。それを背に、アイヴァン達は深奥級の群れに２人、立ち向かう。アイヴァンも、死ぬ気など毛頭無い。だからこそ、今目の前の敵を葬るのだ。結局エレーナが何を言いたかったかは分からないが、今聞ける状況じゃないし、エレーナも言わないだろう。とにかく死なずに今を乗り越えておけば良いのだ。

「さぁ踊れ、私の【傀儡(マリオネッタ)】達。舞い、踊り、全ての敵を滅せよ！」

「私の【幻影(イルージオ)】、見切れるものではないと知れ」