Monte Carlo Mally

LEG19 「異国の国で、ふたり旅」

「……着いたね、日本」

中部国際空港・セントレアの到着ゲート。

人波の中、黒髪の少女・篠原澪は、少し目を細めた。

長時間のフライトによる疲れを隠しつつ、淡々と周囲を見渡す。

隣では、プラチナブロンドの髪を揺らしたエレナ・シュタルクが、

キラキラと目を輝かせながら大きく息を吸い込んでいた。

「わぁ……これがニホンの空気！ 澪、なんか違うよ！空気が！」

「……空気は空気だと思うけど」

「ちがう！絶対ちがう！すごく……おいしい！？」

「そんな表現ある？」

呆れ顔で返しながらも、澪は小さく笑った。

（まあ、わからなくもない）

湿度といい、気温といい、

確かに日本にしかない感覚が肌にまとわりついてくる。

エレナにとっては、これが“初めての日本”だった。

⸻

【手続き完了】

入国審査、荷物受け取りも順調に終わり、

ふたりは空港ロビーに出る。

「よーし！まずは観光だよね！」

「いや、まず宿だよ」

「ええー……」

エレナは頬を膨らませたが、

澪は表情ひとつ変えず、淡々と言い返した。

「宿を確保して荷物を置かないと、身動きとれない。

それに、今日はラリー関係者の公式レセプションが夜にあるんだから」

「うぐっ……現実的……」

渋々うなずきながら、エレナはタブレットを取り出した。

「ホテルは、名古屋市内！電車で1時間くらいだって！」

「わかった。急ごう」

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【移動】

空港から名古屋市内までは、名鉄特急に乗って移動。

エレナは車窓に張り付き、外の景色に夢中になっていた。

「すごい！ほら、コンビニばっかり！」

「別に珍しくないよ……」

「ほら、またラーメン屋さんあった！」

「それも別に……」

「ねえ、あれ見て！自販機が、いっぱい並んでる！」

「……エレナ、興奮しすぎ」

エレナは、興奮を抑えきれない様子で、

次から次へと“日本らしさ”を発見していく。

一方の澪は、それを見ながら少しだけ口元を緩めていた。

（まあ、初めてだもんな……）

澪自身は北海道出身だが、

名古屋に来るのは久しぶりだった。

日本とはいえ、どこか異国感の漂うこの街。

ふたりの、短い旅が今、始まったばかりだった。

名古屋駅前。

高層ビル群が林立し、行き交う人々で溢れる大都市。

空港とはまったく違う空気に、エレナは目を丸くしていた。

「すごいすごい……なんか、未来都市って感じ！」

「いや、普通の都市だよ……」

「えー、だってドイツの田舎とは全然違うもん！」

「そりゃ違うだろうね」

澪は落ち着き払った口調のまま、

スーツケースを引きながら歩を進める。

今日の予定は、荷物をホテルに置いて、

そのあと時間があれば軽く街を散策するつもりだった。

（……なのに）

横を見ると、すでにエレナは周囲のあらゆるものに釘付けになっていた。

「見て、アニメショップ！」

「見て、たこ焼き屋さん！」

「見て、地下街がある！迷路みたい！」

「……落ち着け」

澪はため息をつきながらも、エレナの腕を軽く引く。

「まずホテル。荷物を置かないと」

「はーい！」

エレナは素直に返事をし、再び歩き出した。

⸻

【ホテルチェックイン】

名古屋駅近くのビジネスホテル。

小綺麗なロビーで手続きはすぐに終わった。

「ふう、これでようやく自由だね！」

「まだちょっと時間あるな……どうする？」

澪が腕時計を見る。

レセプションの集合までは、まだ4時間以上ある。

「決まってるじゃん！街探検だよ！」

「だと思った」

エレナに引っ張られる形で、ふたりは再び街へ繰り出した。

⸻

【街歩き】

まず向かったのは、名古屋駅周辺の繁華街。

地下街に降りると、そこは雑多な店が軒を連ねる異空間だった。

「わあああっ、すごい！！」

「落ち着けって……」

「日本語の看板がいっぱい！しかも、なんか漢字だらけ！」

「いや、当たり前でしょ……」

エレナは嬉しそうに、あちこちの看板を読もうとしては、

「あれ？これなんて読むの？」「これ、意味わかんない！」と澪に質問攻めしてきた。

（日本語はできても、読みはまた別か……）

澪は苦笑しつつ、できる限り説明してやる。

「これは“甘味処（かんみどころ）”。甘いもの屋さんだな」

「カンミドコロ……！かわいい！」

「こっちは“駄菓子屋”。昔の子供向けのお菓子屋」

「ダガシヤ！名前からしてレトロ！」

ふたりは地下街を歩きながら、

時に買い食いし、時にお土産を眺め、

まるで子供のように街を楽しんでいた。

⸻

【小休憩】

ひととおり歩き回った後、

ふたりはカフェで休憩を取ることにした。

「ふぅ……疲れた……」

「さすがに、はしゃぎすぎたね」

エレナはアイスコーヒーを飲みながら、満足そうに笑った。

澪もホットコーヒーを啜りながら、ぼんやりと外を眺める。

（こんなに“普通の時間”を過ごすの、久しぶりかも）

アルゼンチンでは、ラリーのためにずっと張り詰めていた。

モンテカルロでは、戦いの緊張感に支配されていた。

それが今、ほんの束の間、解き放たれている。

「……ねえ、澪」

「ん？」

「日本って、やっぱりすごいね」

エレナは、まっすぐな目でそう言った。

「文化も、街も、人も。

全部違うけど――全部、すごく優しい気がする」

澪は驚いたようにエレナを見た。

「……そんなふうに、思えるんだ」

「うん」

エレナは屈託のない笑顔を浮かべた。

「たぶん、澪が日本人だからっていうのもあるけどね」

「……そっか」

澪は視線をそらして、少しだけ照れた。

（優しい、か……）

自分自身にはそんな自覚はなかった。

けれど、エレナがそう感じるなら、それでいい。

「じゃあ、もう少しだけ日本を見て回ろうか」

「うん！」

ふたりは再び立ち上がり、カフェを後にした。

午後の柔らかな光が差し込む中、

澪とエレナはふらりとローカルな商店街に足を踏み入れていた。

名古屋駅の喧騒からは少し外れた場所。

そこには昔ながらの店構えが並び、ゆったりとした空気が流れていた。

「わぁ……ここ、すごい。なんか、映画みたい」

エレナは目を輝かせ、キョロキョロとあたりを見回している。

「昭和レトロってやつだね。……私もこういう場所、そんなに来たことないけど」

澪も少しだけ新鮮な気持ちで歩く。

金物屋、文房具屋、古びた喫茶店。

軒先には風鈴が揺れ、

道端には漬物屋の匂いが漂う。

エレナはすかさず、

店先に並ぶ「きんつば」や「どら焼き」を見つけて、興奮していた。

「これ、アニメで見たやつだ！買っていい！？」

「いいけど……食べきれるの？」

「大丈夫、全部持ち帰る！」

（絶対食べきれないだろうな）

澪は苦笑いを浮かべながらも、

エレナが嬉しそうに袋を抱えているのを見て、何も言わなかった。

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【神社】

商店街を抜けた先、小高い丘の上に、

小さな神社がぽつんと建っていた。

「ねぇねぇ、行ってみようよ！」

「……まあ、時間あるし、いいか」

鳥居をくぐると、空気が少し変わった気がした。

賑やかな街並みとは違う、

しんと静まった、少しひんやりとした空気。

エレナは興味津々で境内を見回している。

「これが……リアル神社……！」

「静かにね。ここは、騒ぐ場所じゃないから」

「うん……わかった」

エレナは素直に声を潜めた。

境内には、誰もいなかった。

ふたりだけ。

⸻

【お参り体験】

「どうやってお参りするの？」

エレナが小声で聞く。

「……ここに小銭を入れて、鈴を鳴らして、

二礼二拍手一礼、っていう作法がある」

「えっと……えっと……」

エレナは見様見真似で硬貨を賽銭箱に入れ、

澪の真似をして鈴を鳴らした。

澪も隣で、静かに手を合わせる。

（……無事に、ラリーを走れますように）

そんな願いを、心の中でそっと唱えた。

エレナは目をつぶり、

何やら長いお願い事をしているらしかった。

（……全部食べ物のことじゃないだろうな）

澪は内心苦笑したが、

それでもこうして“日本らしい時間”をエレナと共有できることが、

どこか嬉しかった。

⸻

【帰り道】

神社を後にして、また坂を下る。

夕方の光は柔らかく、ふたりの影を長く伸ばしていた。

「……ありがとう、澪」

エレナが、ぽつりと言った。

「え？」

「こんなに日本をいっぱい見せてくれて」

「別に、私は案内してるつもりじゃなかったけど」

「でも、澪が一緒だったから、すごく楽しい」

エレナは照れくさそうに笑った。

「……そっか」

澪も、静かに返した。

ほんの少しだけ、

心の距離が近づいた気がした。

東山スカイタワー。

展望台に昇ったふたりは、静かに夜景を見下ろしていた。

高層ビル群の間を縫うように伸びる高速道路。

点々と灯る街灯と、列をなす車のテールランプ。

そのすべてが、宝石を散りばめたように輝いている。

「……きれい」

エレナが、ぽつりと呟いた。

「うん」

澪も、短く答えた。

ふたりは言葉少なに、

ただ夜景を眺め続ける。

⸻

【静かな時間】

エレナはガラスに手を当てながら、少しだけ目を細めた。

「……ねえ、澪」

「ん？」

「明日からまた、ラリーだね」

「うん」

「なんだか、夢みたい。

こうして、日本に来て、こんな景色を見て、

またマシンに乗るんだって思うと」

「……でも、現実だよ」

澪は、しっかりとした声で言った。

「現実だからこそ、ちゃんと走らなきゃいけない」

「……うん」

エレナも、まっすぐに頷いた。

ふたりの間に、言葉以上のものが通い合う。

（ここからが本当の勝負だ）

澪は、拳を軽く握った。

⸻

【誓い】

エレナがポケットから、

小さなペンダントを取り出した。

「これ、今日のおみやげ。……お守りだって」

澪の手のひらに、

銀色に光る小さなペンダントが載せられる。

「……一緒に勝とうね、澪」

「……ああ」

澪も、そっとそれを握りしめた。

「絶対に、勝とう」

二人は夜空に向かって、静かに誓いを立てた。

名古屋の街の灯りが、

ふたりの未来を、そっと照らしていた。

⸻

【エピローグ】

その夜、ホテルに戻ったふたりは、

少しだけ荷物を整理しながら、静かに休息を取った。

明日からまた、マシンと共に、

自分たちの限界に挑む日々が始まる。

だけど――

今日だけは、

日本の夜を、胸いっぱいに吸い込んで。

ふたりは、眠りについた。

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日本の山岳地帯――
湿った路面、苔むした舗装、狭くタイトな連続コーナー。
すべてが、マシンと乗員に牙を剥く。

「デルタは……大丈夫。問題は、私たちだ」

「完走だけじゃない。“勝ち”を目指すんだよ、澪！」

コンディションは最悪。
集中力と技術、そして勇気が試される過酷な一日。

勝負の行方は、まだ誰にも見えない。

次回、Monte Carlo Mally LEG20『再起動する魂たち』

再びアクセルを踏み込め。
限界のその先へ。