Monte Carlo Mally

LEG21 『灰色の翼、赤い記憶』

ラリー・ジャパン最終日から二日後。

激戦を終えたランチア・デルタS4は岡崎のサービスパークで分解整備に入り、

夢美とちゆりはそのまま現地に残って、次のECV計画へ動き出していた。

一方その頃――

マエリベリー・ハーンと宇佐見蓮子は、

久しぶりに“自分たちの町”へと帰ってきていた。

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京都・出町柳。

午後の陽が斜めに差し込む川沿いの通りを、

メリーと蓮子はゆっくりと歩いていた。

「……帰ってきたね。」

メリーが呟く。

街の音は穏やかで、エンジンの轟音も砂利の跳ねる音もない。

「やっぱり静かだね。

　岡崎じゃ一日中タイヤの焼ける匂いしてたもん。」

「静かすぎて、逆に落ち着かないけどね。」

蓮子は笑いながらコンビニの紙カップコーヒーを差し出す。

メリーは受け取り、一口すすいだ。

「……現実に戻ってきた感じがする。」

「でも、まだ完全には戻れないでしょ。教授たち、何か始めてる。」

「“ECV計画”、でしょ？」

「うん。メッセージきた。“岡崎残留、開発続行”って。」

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「ねぇ、蓮子。」

「ん？」

「次のマシン、どんなのになると思う？」

「……教授のことだから、また“規格外”なんじゃない？」

メリーは苦笑する。

蓮子も、半ば呆れたように肩を竦めた。

「でも、あの人が言ってた。“限界は、まだ先にある”って。」

「……言いそう。」

ふたりの視線の先には、

鴨川の水面がきらきらと揺れていた。

走ることのない午後、穏やかな時間。

けれど、その静けさの底には、

確かに“次の音”が生まれようとしていた。

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メリーはカップを置き、ふと空を見上げる。

「私たち、また走るんだね。」

「当たり前でしょ。

　……次は、“勝ち切る”番だもの。」

「勝ち切る、か。

　ねぇ蓮子、次こそ“普通じゃない”私たちを証明しよう。」

「メリー、それ、もう証明済みだよ。」

「……じゃあ、“続き”を証明しよう。」

ふたりは小さく笑い合い、

そのまま京都の町並みへと歩き出す。

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その頃、岡崎。

ランチア・デルタS4の骨格が、

まるで蝶が羽化するように組み直されていく。

その新しい名は――ECV。

夢美はヘルメットを脇に抱え、

組み上がるマシンを見上げていた。

「……まだ、この車は死んでいない。」

冷たい蛍光灯の下で、

その声だけが静かに響いた。

午前十時過ぎ。

京都の空は薄く曇っていて、

陽の光がやわらかく町屋の瓦を照らしていた。

「で、今日の予定は？」

蓮子がコーヒー片手に尋ねる。

メリーは地図アプリを覗き込みながら答えた。

「観光。完全に観光。」

「……それ、教授が聞いたら怒るやつ。」

「“ECVのことは夢美に任せろ”って言ったの、ちゆりじゃない。

　なら、私たちはおとなしく休むのが仕事よ。」

「そういう理屈の立て方、教授そっくりだよ。」

蓮子が笑う。

メリーも、くすっと肩を揺らした。

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ふたりが向かったのは、河原町の北――古本と喫茶の町、出町柳。

学生時代から何度も歩いた通りだが、

久しぶりに訪れると、どこか空気が違って見えた。

「……懐かしいな。あの古本屋、まだある。」

「“猫の足跡書店”でしょ。あそこの二階、前に私がバイトしてた。」

「そうだったっけ？」

「うん。給料が全部コーヒー代に消えたけどね。」

「相変わらず経済観念がラリー仕様ね。」

ふたりは古本屋の木製ドアを押し、

鈴の音とともに中へ入る。

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「うわ……この匂い。紙とインクの匂い。」

「変わってないね。ここだけ時間が止まってるみたい。」

棚に並ぶ背表紙の山。

“モータースポーツ年鑑 1985”、“世界のラリーマシン特集”。

懐かしさと同時に、血が騒ぐような単語が目に飛び込んでくる。

「メリー、これ……」

蓮子が取り出したのは、

“グループB：地上最速の亡霊たち”という本だった。

「……見たくないような、見たいような。」

「でも、私たちの乗ってるあのデルタも、ここに載ってるんだよ。」

ページをめくると、

泥まみれのランチア・デルタS4が写っていた。

炎を吐き、宙を舞うように走る姿。

「“狂気と栄光”。この時代の人たち、本当に命を賭けてたんだね。」

「……教授と菫子さんも、その中にいた。」

メリーの声が、少しだけ沈んだ。

蓮子は黙って本を閉じ、棚に戻した。

「でも、私たちは“あの続きを違う形で”やってる。

　あの人たちが作った道を、次の時代の形で。」

「……そうだね。」

メリーは小さく微笑み、

ふたりは静かに古本屋を出た。

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通りを抜けると、甘い香りが鼻をくすぐった。

屋台のわたあめ機が回り、

子どもたちがはしゃいでいる。

「うわぁ、懐かしい……」

「ねぇ、買ってこようか？」

「いい大人が？」

「いいじゃない。“精神年齢はまだ学生”でしょ？」

蓮子が財布を取り出して走り出す。

メリーは苦笑しつつ、ベンチに腰掛けた。

彼女の視線の先には、

空に伸びる煙のような桜の花びら。

春はもう終わりかけていた。

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「はい、わたあめ。しかも特大サイズ。」

「……思ったより本気のサイズだね。」

「サービスされた。かわいいって言われた。」

「誰が？」

「もちろん、私が。」

メリーは目を細めて笑う。

「ほんと、こういうとこだけ異国で鍛えられてるわね。」

「人生、交渉力がすべてよ。」

ふたりは笑い合いながら、

綿菓子をちぎって食べる。

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そのとき、メリーのポケットでスマホが震えた。

画面に表示されたのは――岡崎夢美の名。

「教授？」

通話をつなぐ。

雑音の向こうから、夢美の声が響いた。

『……デルタのフレーム再設計、完了した。

　ECVの試験走行は一週間後だ。』

「もうそこまで？」

『ああ。あとはお前たちの帰還を待つだけだ。』

一瞬の沈黙。

その短い時間に、京都の風の音が割り込んだ。

「……わかりました。すぐ向かいます。」

『ああ。――次は、勝つぞ。』

通信が途切れる。

メリーはスマホを胸元に戻し、小さく息を吐いた。

「教授、もう始めてるって。」

「だろうね。

　……静かな時間って、ほんとに短いね。」

「でも、また走れる。」

「うん。

　“私たちの道”を、続けよう。」

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河原町通りの夕暮れ。

街灯が灯り始め、春の空気が夜の気配を帯びる。

ふたりは同じ歩幅で歩き出した。

次の戦場へ向かう足音を、確かめるように。

その背後では、

岡崎のガレージで一台の新たなマシンが目を覚ます。

――Lancia Delta ECV。

過去を超えるために生まれた、“未来への継承機”。