Monte Carlo Mally

LEG22 『紅いECV、覚醒』

岡崎の試験コース。

標識も観客もいない、無機質な舗装路が山の中に続いていた。

朝霧の中で、エンジンの低い唸りがひとつ、空気を震わせる。

金属のような赤を纏ったボディが、静かに息を吹き返した。

新しい――ランチア・デルタECV。

その名は“Experimental Composite Vehicle”。

S4の後継として、軽量化と高出力化を極めた異端の機体。

そしてそのステアリングを握っているのは、

チーフエンジニアであり、かつてのラリードライバー――岡崎夢美。

「……ブースト計、正常。燃調、良好。

　ちゆり、データロガーの準備は？」

「オッケーだぜ教授。センサーも動作確認済みだ。

　でも本気であんたが運転するのか？」

「他に誰がやる。

　マシンの癖は、作った本人が掴むのが一番早い。」

夢美は淡々と言いながら、グローブをはめ、6点ハーネスを締める。

瞳には、一切の迷いがなかった。

「……“科学者”に戻ったつもりで、観察してろ。」

「“戻った”じゃなくて“戻るな”の間違いだろ。」

「口が減らん。」

笑みとも皮肉ともつかない表情。

次の瞬間、ECVのタービンが甲高く鳴き始めた。

⸻

「シーケンシャル、1速。クラッチ接続。」

ブースト計の針が一気に跳ね上がり――

赤い車体が、爆音とともに霧を切り裂いた。

「ブースト0.9……1.1……！？」

ちゆりの声が無線越しに上ずる。

それでも夢美の声は落ち着いていた。

「問題ない、設定通りだ。

　S4より軽い。フロントの入りが鋭すぎるな。」

「教授、やべぇって！まだ冷えて――」

「冷えてるうちに走りを掴む。

　温まってからでは、限界が見えない。」

赤いマシンが、コースの端でタイヤを鳴かせる。

ダブルヘアピンを抜けるたび、リアが跳ねる。

それでも夢美は、アクセルを戻さない。

⸻

「……これが“次”のデルタ、か。」

独りごちる声には、歓喜でも恐怖でもない、

ただ純粋な“探究”の音色があった。

「理論上、この軽量率なら旋回性能はS4比で17％向上。

　問題は……」

右コーナーで、わずかにリアがスライド。

一瞬、夢美の眉が動く。

「……減衰が足りない。リバウンドで浮いてる。」

「教授、ピット戻れって！あんた、顔色が――」

「データが足りん。」

次の瞬間、ECVがストレートに飛び出した。

タービンの音が叫びに変わり、

空気が裂ける。

180km/h――200――210――。

そして――カーブ。

「……舵角オーバー。くそ、サーボが――！」

ブレーキを踏む。だが応答が遅い。

次の瞬間、左フロントが縁石に触れた。

タイヤが浮き、赤い機体が横に跳ねた。

「――ッ！！」

衝撃。金属の悲鳴。

そして白い煙。

⸻

ピットの無線が悲鳴に変わった。

「教授ッ！！応答しろッ！！教授！！」

数秒の沈黙のあと、

かすれた声が戻ってきた。

「……問題ない。……動ける。」

「動けるかよ！マシン潰れてんじゃねぇか！！」

「潰れてない。“曲がった”だけだ。

　修正は……できる。」

「何を言ってんだ、腕から血が――！」

「この程度、観察に支障はない。」

夢美はハーネスを外し、ふらりと外に出た。

左袖が破れ、肘のあたりから血が滲んでいる。

しかし、その視線はひたすらマシンの足回りを追っていた。

「フロントアーム、設計限界は超えてない。

　サブフレームも変形していない……優秀だ。」

「教授……お前、また“現場”に戻ってるぜ。」

「そうだ。研究室にいても、“走りの真実”は掴めん。」

⸻

夢美は立ち上がり、血のついた手でボディを撫でた。

赤いECVの表面が、夕陽を受けてきらめく。

「……まだ、生きている。」

「教授、次はドライバーにやらせる。

　今度は、あのふたりの番だ。」

「そうだな。

　――“私の限界”を超えてみせろ、ハーン。」

風が吹く。

霧が晴れ、沈みかけた太陽が赤い光を落とした。

その中で、夢美の横顔は静かに笑っていた。

岡崎・試験センター。

鉄骨むき出しのガレージの中で、

機械の音が止むことはなかった。

エアガンの乾いた音、

コンプレッサーの唸り、

そして――

焼けた金属の匂いに、血のような鉄の臭いが微かに混じる。

「教授、こっちは右サスの再調整終わったぜ。

　フロントはどうする？」

北白河ちゆりが手袋を外し、油を拭いながら声をかける。

夢美は無言でタブレットを操作し、

計測データを確認していた。

「……フロントのピボット、あと0.3下げろ。

　バンプ側のストロークを稼げ。」

「それ、昨日もやっただろ。」

「“昨日”の私は、0.5で失敗した。」

「……まだ腕、治ってねぇくせに。」

包帯が巻かれた左肘。

白い布の下からは、

まだ赤黒い染みがにじんでいた。

「このくらいで止まってるのが奇跡だぜ、教授。

　よく“歩いて”帰ってきたもんだ。」

「歩けるうちは、死んでない証拠だ。」

夢美は淡々と答え、

修正されたECVのサスペンションを見上げた。

その赤いボディは、

火のように鮮やかで、

まるで血を流した本人の“延長”のようでもあった。

⸻

その頃。

京都から戻ったメリーと蓮子を乗せた新幹線が、

名古屋駅を過ぎた。

「……教授、無事なんだよね？」

メリーの問いに、蓮子は曖昧に頷いた。

「“無事”の定義によると思う。

　ちゆりからのメッセージ、短すぎて逆に怖い。」

“教授は動いてる。走行データも取れてる。問題なし。”

「“問題なし”のあとに“問題ありすぎ”が隠れてるパターンだ。」

「だよね。」

窓の外に流れる田園風景を眺めながら、

メリーは小さく息を吐いた。

「……教授、あんな体でまた走るなんて。」

「きっと、止まれないんだよ。」

「止まれない？」

「うん。たぶん、教授にとって走ることは――

　研究でも、競技でもなくて、“生きること”そのものなんだと思う。」

メリーはしばらく黙って、

自分の掌を見つめた。

「……もし私たちが、それを引き継ぐなら。」

「うん。」

「同じくらいの覚悟、いるね。」

⸻

岡崎到着。

ふたりがガレージに入ったとき、

整備場はまるで戦場のように熱気を帯びていた。

「――来たか。」

夢美の声。

エンジン音に負けない強さがあったが、

その表情の奥には、わずかな疲労が滲んでいる。

「教授、その腕……！」

「かすり傷だ。問題ない。」

「どう見ても包帯ぐるぐるなんですけど。」

「……負傷より、成果の方が重要だ。」

蓮子が眉をひそめる。

「成果って、命懸けで取るものじゃないでしょ。」

夢美は言葉を返さなかった。

ただ、ふたりをまっすぐに見た。

「――見せてやる。」

⸻

ガレージの中央で、

赤いボディがゆっくりと照明に照らされる。

「これが……デルタECV……！」

メリーが息を呑んだ。

ランチア・デルタS4をベースにしながらも、

すべてが異なる。

より低く、より広く、そして“軽い”。

曲線ではなく“刃”のような形をしていた。

「複合素材とカーボン・ケブラーのフレーム。

　重量はS4比でマイナス120キロ。

　最大ブースト圧1.6、出力換算で600馬力超。

　……S4の限界を超えるために作った。」

「でも……教授、自分で走ったんですよね。

　その結果、怪我して……」

「――こいつは“噛む”。

　その牙の長さを知らずにお前たちを乗せる方が、もっと危険だ。」

静寂。

メリーも蓮子も、何も言えなかった。

それが“覚悟”という名の重さだと、痛いほど分かった。

⸻

「メリー、蓮子。」

夢美はゆっくりと近づき、

右手でECVの赤いフェンダーを叩いた。

「この車は、私が完成させた。

　だが、私が走るための車じゃない。

　お前たちが、“未来で走るため”の車だ。」

「教授……」

「命を削って作った。だからこそ、使いこなせ。」

その言葉は命令でも叱責でもなく――

祈りのように、静かに響いた。

⸻

夜。

テスト場の照明が落とされる。

赤いECVが静かに闇の中で眠る。

その横で、夢美は包帯の腕を押さえながら、

小さく呟いた。

「……お前たちが、“次”を見るんだ。」

風が吹き、蛍光灯がひとつ、かすかに揺れた。

――ECV、覚醒。

それは血の匂いと共に始まった。