十字の爪を食い込ませ、壁や天井を這い回る。

第四話 VSヒョウタ①

　岩タイプのジムに相応しく大小様々な巌いわおの主張するフィールドを挟み、二人のトレーナーがボールを構える。

（結構、緊張するな……）

　ジムチャレンジ。本の中では幾度も読んだ上に、修行中に幾つかの試合を観戦したこともあるのだが、やはり自分が戦場に立つとなると別物なのだろう。

　観客席から伝わる期待とプレッシャー。

　空気の張り詰めるような緊張感。

　心の底から滾る高揚感。

　きっと、ソ(・)レ(・)を制した者が勝者になり得る。俺は静かに目を閉じて、ゆっくりと息を吸い込んだ。───あと、シロナさんも見てるし。

「これより、挑戦者チャレンジャー・コウキ対ジムリーダー・ヒョウタのジム戦を行います！ 使用ポケモンは2体のみ、道具の使用は禁止のシングルバトルとなります！ 両者、準備は宜しいでしょうか？」

「オーケー！」

「了解」

「では、一匹目をフィールドへ！」

　その一言を皮切りに、モンスターボールとハイパーボールが投げ込まれた。

「貫け、ラムパルド！」

「任せた、エアームド！」

　俺の投げたハイパーボールから現れた鋼の武装鳥・エアームドは翼を羽ばたかせ、対する太古の化石獣・ラムパルドは着地と共に大地を揺らす。どうやら俺の願い通り、彼も本気で来てくれるらしい。

「─────それでは、バトルスタート！」

　叫んだのは、殆ど同時だった。

「『ストーンエッジ』！」

「『鋼の翼』で迎え撃て！」

　ラムパルドが大地フィールドを踏み鳴らし、幾本もの巌の剣がエアームドを刺さんとばかりに襲い来る。対するエアームドは硬化した翼を器用に使い『ストーンエッジ』を破壊しながら更に高く舞い上がる。とはいえ、ジムの天井は精々公営の体育館程度。逃げてばかりでは、間も無い内に『ストーンエッジ』に貫かれてしまうのがオチだ。俺が逡巡している間にも、フィールドは次々と隆起していく。

「逃げてばかりでいいのかい？ 悪いが、ボクはそう甘くない」

　不敵に告げるヒョウタの言葉の奥には、まるで余裕さえ眠っているかのようで。

　……いや、まだ慌てる必要はない。相手のペースに流されるな！

　確かに『ストーンエッジ』の逃げ場を失うリスクもあるが、主導権を持つのは依然こっちだ。刹那を見極め『鋼の翼』で、

「跳(・)べ(・)───『もろはのずつき』！」

　刹那。ドン、と何かが破裂したような爆音が響く。俺が轟音に顔を歪ませるよりも早く、俺の視界には信じ難い光景が飛び込んできた。

「……は？」

　ラ(・)ム(・)パ(・)ル(・)ド(・)が(・)、飛(・)ん(・)で(・)い(・)た(・)。

　いや、いや……いやいやいや。おかしいだろ、どう考えても！

　錯乱する思考を無理矢理加速させ、エアームドにハンドサインを送る。直後、ラムパルドの頭蓋が『鉄壁』で鋼の膜に覆われたエアームドに肉薄し────鈍い音と共に、エアームドは天井に叩きつけられた。

「起きろ、エアームド！！」

　意識は取り戻したものの、方向感覚を失った様子のエアームドが重力そのまま真下へと急降下する。落下地点には『ストーンエッジ』の先端が今か今かと待ち構えていた。

「『ラスターカノン』」

　俺の指示を受けたエアームドはコクリと頷き、翼を畳んだ空気抵抗が最も少ない姿に変形する。そうして『鉄壁』で発生した鋼の膜が光り輝き、爆発した！　バラバラに砕けた岩の破片を散らしながら、エアームドは岩肌の地面に着地する。

「へぇ……！ 鉄壁のエネルギーをそのまま！ やるね、キミ」

「そりゃ、どーも」

　ヒョウタの言葉に返答しながら、脳内コンピュータをフル回転させる。やはりラムパルドは100kg超えの重量型。あんな機動力、変(・)化(・)技(・)で(・)も(・)使(・)わ(・)な(・)い(・)と(・)到底不可能なのだが。この違和感を解明しない限り、負けてしまう。

　ふとラムパルドの方へと視線を向けると、何やら体表に傷がある様子が伺えた。

　───────『ロックカット』か？

　ソレは、身体の岩を削ることで機動力を大幅に上昇させる変化技。ただ、使用した分だけ脆くなるという弱点も存在する。もし、そうだとするならば。

「エアームド、やれるか？」

『ぎゅぎぃ！！』

　頼りになる鳴き声を上げ、エアームドは翼をバサ、と広げる。俺の方を見るその瞳は「任せろ」と言わんばかりに鋭く光っていた。

「『鋼の翼』！」

「『岩砕き』！」

　互いのポケモンが巌を砕き、散らしながら肉薄する。翼と頭蓋が衝突し、混じり合い、ジム内には鋭い金属音と重い破裂音が木霊する。やがて、ラムパルドに背後を取られた瞬間、俺は腕を振り上げた。

「───！ ラムパルド、一旦下さが」

「『燕返し』」

　幾ら『ロックカット』で機動力が上がろうと、ラムパルドの突進を途中で止めることなど不可能に近い。一歩下がろうとするも間に合わず、エアームドの翼が振り向きざまに腹部に叩きつけられた。鋼のエネルギーを纏っていない、ただの一撃。

　本来ならば痛くも痒くもないはずの一撃は─────、

『ぐ……らぅ……』

「ラムパルド！！」

　鎧の剥がれたラムパルドにとって、致命的な一撃と化していた。

◇◆◇

「流石ね。やっぱり、あ(・)の(・)子(・)に似てる」

　クロガネジム・観客席にて─────見事にラムパルドを突破して見せたコウキを傍目に、シロナは嘆息していた。『鉄壁』を『ラスターカノン』のエネルギーに変換するコウキトレーナーの機転に加え、見事に再現してみせたエアームドポケモンの俊敏性。

　そのコンビネーションは、名実共に実力者であるシロナから見ても見事なものであった。それも、かつてシンオウリーグにてシロナを破った年端も行かない少女を想起させるほどに。

　───元(・)チャンピオンとして、彼が如何にしてヒードランを従えるのか。

　───考古学者として、ヒードランがどれほどの力を秘めているのか。

　この時、シロナはいちトレーナーとしてこれ程ないまでに昂る感覚を覚えていた。

「本気のジムリーダー相手に何処まで戦えるか……。是非、見せてもらおうかしら」

◇◆◇

「ラムパルド、戦闘不能！」

　その宣言を耳にして、思わず身体の力が抜けそうになる。エアームドの方を見やると、いつものように涼しい表情で空を仰いでいた。かなり消耗しているだろうに図太い奴だ。

「エアームド、戻ってくれ」

『ぎゅっ！？』

　交換という選択が予想外だったのか、若干のキャラ崩壊を招きながらボールへ戻る。『鉄壁』で軽減されているとはいえ、ラムパルドの頭突きは規格外の火力ゆえに、休んだ方が勝利の為にも、エアームドの為にも繋がるだろう。

「いいのかい？ キミのエアームド、まだ体力が残ってるみたいだけど」

「試合中の交換は挑戦者チャレンジャーの特権なんで。惜しみなく使わせてもらいます」

「……猪突猛進ってカンジでもないワケだ」

　互いに所定の位置へ戻り、二つ目のボールを構える。観客も含め、フィールドが緊張で張り詰めた雰囲気に覆われる。挑戦者チャレンジャーがこのままジムリーダーの切り札を落とすのか。はたまた、ジムリーダーが挑戦者チャレンジャーに華麗な大逆転を果たすのか。

　この場の全ての人間が魅入られたこの一戦の行方は。

「ヒードラン、キミに決めた！」

「押し切るぞ、バンギラス！」

『ごぽぼぽぼ！！！』

『ぐがぁ！！』

　二匹の獣に委ねられた───────！

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エアームド（Lv67）
ハードマウンテンで仲間になった。
若干ナルシスト気質。
背中に人間を乗せることを意地でも拒むほどのプライドの持ち主。



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