ランス短編・中編集

ある日のランス屋敷

「ふんふんふーん」

　シィルは織田城下のランス屋敷で、鼻歌を歌いながら洗濯物を干していた。

　昨日も相変わらずランスに5,6発抱かれていたが、それでも彼女はここでの生活を楽しんでいる。

　今日の尾張は快晴で、やや秋めいた風が肌を撫でるちょうどよい気候であった。その清々しさもあって彼女の家事は普段よりもはかどっている。

「おうシィル。随分とご機嫌だな」

　織田城から帰ってきたランスも、また機嫌が良さそうであった。

「ランス様。お帰りなさい」

　シィルは洗濯物である、自身の上衣を抱えながらランスを出迎える。

「うむ。今日ようやく志津香とマリアが来てな。これで俺様の軍もよりハイパーになったわけだがはははは」

「志津香さんとマリアさんがですか？　私も久しぶりにお会いしたかったですね……」

　シィルは少しだけ残念そうな顔をする。

「大丈夫ですよ。お二人は今、兵や軍の手続きで少し時間が取られているだけで、落ち着いたら、シィルさんにもあいさつしたいとおっしゃっていました」

　と、香姫がランスの背後からひょっこりと顔を出した。

「香様！　すみません。すぐにお茶を」

　シィルは洗濯物を持ちながら、突然の香姫の来訪にあたふたする。

「いえそんな。お構いなく。こちらが押しかけてきたんですから」

「いーや駄目だ。さっさと用意しろ」

　と、ランスはニヤりと笑いながらシィルに指示した。

「ひんひん。もうすぐ終わりそうだったのに……」

「あ、あの私が残りやりましょうか？」

　香は申し訳なさそうにシィルに申しでる。

「洗濯物干したことあるのか？」

「だ、大丈夫ですよ！　兄と何度か庶民生活の訓練？　みたいなのでやりましたから」

　香姫はやや頼りなさげに胸を叩いた。

「なんか不安だな……」

「香様にそんなことさせられません。どうかゆっくりとお待ち下さい」

　シィルは洗濯カゴを軒下に置き、そのまま台所へ向かった。

「全く何年一緒に居ても、落ち着きのないヤツだ」

　そう言ってランスは屋内に上がり、居間のちゃぶ台に腰をおろした。香もそれに続き、ちょこんとランスの隣に座る。

「ランスさんが無茶をさせすぎなんじゃないですか？　正直、時々かわいそうだと思います……」

「香ちゃん。何度も言うがあれは奴隷だ。それくらい酷使して当然なのだ」

　ランスはさも当然なように、香姫に語りかけた。

「そうなんです……かね？　未だに私にはよくわからないです」

「そういうもんなの」

　そうこう話しているうちに、シィルが茶菓子を持ってきた。

　ランスと香姫の分の煎茶と、ようかんが三切れずつ小さな皿に載せられている。

「どうぞ。こんな物しかありませんけど」

「おいシィル。貴様、俺様の家にある物をこんな物とはどういうことだ」

「えっと……。JAPANではお客様にはこう言って、お茶を出す習慣があると聞きました」

　と、シィルは香姫に目配せする。

「そうですよランスさん。JAPANでは敢えて自らを謙(へりくだ)って、相手を立てる礼節が主流なんです」

「ム。そうなのか。しかしこんなものと言われた方は、あまり気分をよくしないもんじゃないのか」

　ランスは素朴な感想をぶつけるが、香姫は意に介さず、串にさされたようかんを口に入れた。

「そういうものなんです。あ、このようかんおいしいです。シィルさん」

「うむ。俺様好みの甘さだ。悪くない」

「お気に召したようで、良かったです」

　ようかんに舌鼓を売っている二人を横目に、シィルはそう言いながら、さりげなくやりかけていた繕い物を再開した。

「シィルさんは食べないんですか？」

　シィルの分の皿がないことに、気づいた香姫が尋ねる。

「えっと……」

「こいつには水で十分。ようかんなど奴隷には贅沢だ」

　そう言って、ランスは残りのようかんも平らげた。

「そんな。シィルさんがかわいそうですよ。分けてあげてください」

「えー」

「えーじゃありません。シィルさんにあげないなら私も、これ以上食べませんから」

　香姫はやや怒っている視線をランスに向け、二切れ残っているようかんの皿を遠ざけた。

「わ、私。今、甘いもの食べたい気分じゃないですから」

　もちろんその場限りの言い訳で、本当は自らも食べたかった。

　10秒ほど気まずい雰囲気が続いたが、ランスはため息をついて

「あーわかったわかった。こういうときの香ちゃん強情だからな。箱ごともってこい」

「は、はい！」

　シィルは喜び勇んで、台所に向かい、まだ切れていない長いようかんと小さなナイフ、自らの小皿をもってきた。

「そ、それじゃあ、いただきます。ランス様」

　といって、ナイフに手を出そうとするが

「ストップ。ここは俺様が切ってやろう」

　と、シィルよりも早く柄をつかんだ。シィルは直感して、これはわるだくみしてる顔だと気づく。

「えっ」

「ラーンス……」

　ランスは頭上に大きくナイフを振りかざし

「チョーーップ！！」

　と、ようかんに刃を振り下ろした。ようかんは箸で掴めるギリギリのペラペラサイズで切り分けられ、ちょうどそこで刃が止まった。

「あーん……ランス様ぁ」

「がはははは。食えるだけ香ちゃんに感謝するんだな。ほれ、味わって食え」

　そう言ってランスは切り分けられたようかんを小皿に取り、シィルに突き出した。

「しくしく……いただきます」

「もう。ランスさんったら」

　香は呆れた顔でランスに視線を注いだ。

「もぐもぐ……。あ、でも、おいしい」

　シィルは串に刺してようかんを食べたが、それでも甘みが広がり、シィルの心を和やかにした。

「シィルさん。後で茶屋でお団子ごちそうしますから」

「ありがとうございま……えっ？」

　シィルはお礼を言いかけたが、香の作った団子と解釈して思わず聞き返した。

「ああ……い、いえ、兄のです。朝は調子良くて久々に作ってくれたんです」

　香は申し訳なさそうに小さく返事をした。シィルはほっと胸を撫でおろす。

「なんだ。今日は起きれるのかあいつ。でも評定にはいなかったぞ」

「お団子をつくったらやっぱり熱を出してしまって、そのまま寝込んでしまったんです」

「何してんだ……。でも、そうかそうか。じゃあ久々に食ってやるか」

　ランスはなんだかんだ信長の団子は気に入っている。

「ランスさんにはあげませんよ。シィルさんに意地悪した罰です」

「がーん……」

「し、しかし信長様もやはり思わしくないみたいで、心配ですね」

　シィルはランスに気を使って、話題を切り替えた。

「そうなんです。でも、薬師も安静にしてればよくなるって言ってますし。私は兄を信じます」

「けっ。当人には安静する気なぞなさそうだがな。この調子だと俺様がJAPANを統一する方が先になっちまうぞ」

　ランスは軽口を叩きながら、さらにようかんを自分の分だけ切り分けて口にいれた。

「ああ。そういえば評定の後、種子島から降伏を受け入れると知らせがありました」

「そうか。うむうむ。マリアも来たし、遠距離部隊が充実するな」

　ランスは更に気分を高揚させる。

「しかし、武田は強力でござるよ。鉄砲でも大砲でもこめてる間にびゅーんと来ちゃうでござる」

「なあに。それはあのロリコンと戦姫ちゃんに壁になって……あーっ！　鈴女てめーなに残りのようかんくってんだ！」

「にょほほほ」

　いつのまにランスの隣に降りていた、鈴女はようかんを頬張りながら、ご満悦な顔をしていた。

「鈴女さんは相変わらずちゃっかりしてますね」

　香は少しは溜飲が下がったのか、くすくすと笑いながら鈴女に話しかけた。

「ランスが隙だらけなのが悪いのでござるよ」

　そう言いながら鈴女は残りのようかんを丸々食べきった。

「くそっ。後でおしおきセックスだからな！　今日は寝かさねーぞ！　あへあへのうひうひにしてやる」

「望むところでござるよ。にんにん」

「うう……」

　免疫のない香は縮こまってしまっていた。

「え、えっと……。ランス様、お買い物に行ってきますね。お夕飯の材料買い足さないと」

「おう。行って来い。こかとりすとぶたバンバラの肉3kgくらい用意しとけ！」

「そんなにあっても食べきれませんよぅ……」

　そんなこんなで、シィルは家を後にし、買い物かごを持って外に出かけた。

―市場―

　織田の城下では毎日のように市がたち、大いに賑わっていた。

　特に近年は織田の勢力拡大もあって羽振りがよく、各国から商人たちがつどっている。

「よし。こんなものかしら」

　シィルは夕飯の材料をあらかた買い込み、家路につこうとすると、懐かしい声がした。

「あ。シィルちゃんだ！　おーい！」

　マリアが大きな声で、シィルの名前をよんだ。

「やめなさいよはしたない……」

　志津香が軽く小突いてマリアを制止させようとした。その間にシィルが二人の側まで駆け寄ってきた。

「でも、結構久しぶりじゃない。ねーシィルちゃん」

「はい。お二人共、おかわりないようで良かったです。ゼス以来ですね」

　シィルは二人に軽く頭をさげた。

「うんうん。シィルちゃんも元気そうで良かった」

「お二人共、もう入軍の手続きは済まされたのですか？」

　シィルは香から言われたことを思い出して尋ねる。

「お二人？　イヤねシィルちゃんったら。なんで私まであんなバカと一緒に戦争しなきゃならないのよ」

「え？」

「あー……うん。そうなの。とりあえずは私だけってこと。チューリップがどこまでJAPANで通用するか楽しみだわ！」

　マリアはいまだ見ぬ戦場に心を踊らせている。

「どっかの大名で敵方としてあいつを殺せるなら、喜んでいくんだけどね……。マリアがいるから」

「もーそんなこと言わないで。私、志津香もいればもっと心強いんだけどな」

「あははは……」

　シィルは力なく笑って二人の会話を見ていた。

「それ、買い物？」

　志津香がシィルに尋ねる。買い物カゴからはち切れんばかりの食材が詰められていた。

「あ、はい。お夕飯の材料です」

「こんなに……？　相変わらず、無茶をやらされてるのね」

　志津香は同情の目線を向ける。

「でも。私はその……好きでやっていますから」

「偉いなあシィルちゃんは」

　マリアは尊敬と、少しだけ羨望の混じった視線をシィルに投げかけた。

「カスタムの皆さんはお元気ですか？」

　それを聞くと、二人は一瞬だけ表情が暗くなる。

「あぁ……うん……」

「え。えっとね。ランとミルは相変わらず元気だよ。カスタムもどうにか再建できたし」

　マリアは取り繕うようにシィルに説明した。

「そ、そうですか。それは良かったです」

「でもミリがね……」

「ミリさんが？」

「亡くなったの。もう数ヶ月前のことだけどね」

　マリアがやや言いにくそうに話す。

「えっ……そうだったんですか？」

「私達もびっくりしたんだけど……。ミルと冒険に行ってる最中に」

「ミルは遺影を持って歩いて、健気にふるまってるけどね」

　志津香はうつむき加減にそう話した。

「それはあのなんというか……。答えにくいことを聞いてしまいました。ごめんなさい」

「いいのいいの！　もう。シィルちゃんが悪いんじゃないんだから」

　マリアは気持ちを切り替えて、シィルに気を遣わせないよう振る舞った。

「ミルちゃんはどうなんですか？」

「今はもうすっかり、元気に薬屋と幻獣使いとしてカスタムで元気にやってるよ」

「そうですか。ミルちゃんなら確かにその方がらしいですよね」

　シィルは少しの時間だけ接したミルのことを想起しながら、そう朗らかに返した。

「ランス様には……。どう説明しましょう？」

「いいわよ。あんなバカに教えなくても。さして気にも留めてないだろうから」

「まぁランスの事だし、いずれまたカスタムに寄った時にミルが話すでしょ。シィルちゃんも、その時はあまり湿っぽい顔はしないでね」

　マリアは今後のシィルの運命など露知らずに、そう助言した。

「そうですね……。そうします。あ、もうすっかりこんな時間に。それじゃあまた……」

　そう言って別れのあいさつを交わし、シィルはランス屋敷の方向へ、足を進めていった。

「シィルちゃん。変わりなさそうでよかったね」

「そうね。久々に、温かい気持ちになったわ」

　志津香は大きく伸びをしながら、シィルが去った方向とは反対に歩みを進めていき、マリアもそれに続いた。

「あんなバカさえ一緒じゃなきゃ。あの子はもっと良い人生を歩めるだろうに」

「そうかな？　幸せって人それぞれじゃない？」

「あー……。あんたはランスに変な幻想もってるからね」

　志津香はそう軽口を叩く。

「もー。なによそれ」

「マリアがどんなにあいつを好きでも。シィルちゃんのかわりにはなれないってことよ」

「えっ……？」

　マリアは得意げにそう言う志津香を見て、思わず立ち止まった。

「どしたの？」

「いや。志津香って案外、ランスのことちゃんと理解(わか)ってるんだなって」

「バッ……そんなわけないでしょ！！」

　志津香はマリアに激昂したが、マリアは軽くいなしながら、尾張の大道を歩いていく。

―終―

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ランス屋敷とは書きましたが、後半は外ですね……