色々と疲れた俺は異世界島に辿り着き、獣人ヒロインと出会う【怠けると強化！強力スキルで異世界競技チャレンジ！】

修練の道

■武器を振るった年月の分だけ、人は強くなれるというのなら■

■重ねた地獄の分だけ・強くなれるというのなら■

「オオ……ッ」

■その戦士は・どれほどの頂に上れると言うのか■

「まだだ・まだ、まだまだ……」

　周囲はまるで荒野・いや、それ以上に荒れ果て、生気のない平原だった。

　彼は、この場所に来てからの出来事を思い出そうとする。それはある種の現実逃避のようでもあった。

　喉は痛いほど乾いている・肉体は疲労の渦に飲まれている・精神は摩耗を続けている。

　止まることのない乱れは・彼の周囲で荒れ狂い、今にも命を奪わんとしていた。

「まだ……オレは……戦えるッ。そうだッ」

■そんな乱れ払うように、決意の声を発する■

■明滅する視界の中で、必死に足に力を入れた■

「……くそ」

■彼の目前に在るのは、古ぼけた黒い扉■

■とても大きく・しかし錆びついていて、威圧感と不気味な気配を纏ったモノ■

■それはしっかりと閉じられていて、まったく開く気配を感じさせない■

「また、か……ッ」

　もうこの扉を見るのは何回目だろうか？

　この【場所】に入る際、通った時に見て、二度と見ることはないだろうと思っていた扉だ。

　そもそも、ここに戻ったところで意味はない。

　この扉は入口専用で出口ではない。

「そうッ。わかっている……ッッ」

■無意識の内に、この場所と外界を繋ぐ場所へと戻ってきていた■

■それほどに、この【魔導場】の環境は恐ろしく、心身を着実に削っていく■

■彼のいた世界とは根本から異なり、ただ息をしているだけで、耐えがたいほどの苦痛が襲ってくる■

■以前にも感じたことのある不快感ではあるが、その時よりもはるかに密度が濃い■

「ぐ、くそ……ッ。なにをやってる……ッ。オレはッッ」

　自身の行動を、吐き捨てるように言う。苛立ちに任せて目前の扉を殴りつけた。鈍い痛みと共に拳を流れる血は、苦渋と後悔に染まっている。

　その痛みも【別世界】基準になっていた。

　酷く嫌悪感を感じる、脳髄まで響くような感覚だ。

「……！！」

■痛みを感じている彼は、それ以上の脅威を察知して振り向いた■

■そこには■

「もう追いつかれたか……クソッ」

■いつの間にか、周囲を複数の巨大な影によって囲まれている■

■そのどれもが、まがまがしい気配を発し、血なまぐさい視線を向けてくる■

「……ッ」

■その怪物は大きな口を持ち・そこからは物を溶かす毒の息を発生させていた■

■ある怪物は体中に奇怪な目を持ち、茨のようなモノを複数生やしている■

■ある怪物は巨大な目を・牙を・爪を・ただひたすらに狂暴な気配を■

■多種多様な怪物が、脆弱な生命を踏み潰すために集まってくる■

■その犠牲者たちの姿は、足元を見れば一目瞭然であった・散らばる人骨や、彼らが持っていた装備の残骸——は、赤黒く染まっていた■

「……まいった」

　思わず出た一言は、この場所に来てしまった後悔か。それとも。

　なんにしても、もう後退の道はなく、怪物たちに所々を抉られた体で進み続けるしかない。

　立ち止まれば待つのは【死】なのだから。

「……やってやるッ。もう一度だッ」

■歯を食いしばり、戦斧の勇士・ジンは重い一歩を踏み出した■

■この場所——【狭間の地】を踏破するために■

■闇に覆われ・ひび割れた歪な空が、修練者を笑うかのように不気味に鳴動した■

●■▲

「……」

「……」

■深夜、クライスの部屋■

■ベッドの上には二人の影が座っている■

「……ごめんなさい、こんなに夜遅く」

「別に、いい」

「うん、ありがとう……」

　震えるジャスミンを、後ろから抱きしめるクライス。

　ハーディンとの一件で彼女が受けた心の傷は深く、いまだに体が震え出して止まらなくなる時があった。目を閉じると思い出す凄惨な光景は、悲鳴と絶望をジャスミンに刻み込んだ。

　そんな時はよくクライスの部屋を訪れていた。

「こうしてると落ち着くのよね……。ふふ」

「そうか」

「そうよ。あんたがそばにいるだけで……あたしは助かるの」

　ジャスミンの言葉の終わりの方は、か細い声だった。クライスに聞こえたかは分からない。

　彼は本当にただ抱きしめているだけだ。

　それだけでジャスミンは心安らぎ、また乱れとの戦いにおもむく気力を充実させていく。

　まさしく心の支えとなったことに対し、クライス自身もできるだけ彼女の平穏を守りたいと思っていた。

「ふーむ」

　それはそれとして、この状況は結構理性的な意味できつかったりもしたが、何回か重ねる内に慣れたクライス。

　これで彼女が調子を戻せるのなら、そんなこと言ってもられないのだし。と。

「ねえクライス……あたし」

■少し幼げな声色で、ジャスミンはクライスを呼ぶ■

「？」

「……なんでもないっ。なんでもっ」

「なんでもないこと多いな」

■もどかしい想いを秘めたまま■

■彼らは乱れとの次なる戦いに向け、心身を整えていく■

■こうして過ごす何気ない時間によって、さらにその絆を強めながら■

●■▲

「ハァア！！」

「おおっ」

■後日■

■場所は浅瀬に囲まれた砂地■

■照りつく太陽の下で、クライス達は特訓を行っていた■

「どうしたのよ！！ いつもよりはやる気があるじゃない！！」

「いや別に」

「やっぱり気のせいね！！ ぶっ飛ばす！！　気合入れてあげる！！」

「やめて」

　ジャスミンが突撃を繰り返して・クライスがそれを受ける。

　無職の勇士としての力をフルに使っても、最近のジャスミンを相手にするのは苦労するレベルになっていた。

　衝撃音が魔導場内に響く度に、突撃の威力は上がっていく。

　それを聞いていた、周囲の選手……前回の試合を共に戦ったチームメイト達は、畏怖の念を彼女へと向けていた。

「うおーっ。すんごい威力～。こっちまでビリビリくるなぁ。あはは」

「はッはァ！！　頼もしいねェッ！！　次の試合が楽しみってモンよ！！」

「はは、本当にいつも闘争心マックスですねー。あなたは」

「そりゃあなァ！！　せっかく、普通の試合には出られないような選手と戦える機会！　楽しまなきゃ損だろォ！！」

　少し離れてトレーニングをしているロリン＆ベント。彼らは、実戦形式での攻防を行っている。

　ベントの放つ氷結の拳を、ロリンは巧みなフットワークでかわしていた。その防御技術は洗練の域にある。

　対するベントの魔導も、回避するロリンの体をわずかに凍結させていく。

「わずかに……なッ。なかなか芯まで凍らねェなァ！」

「そんな簡単に行きませんよ。その氷結魔導、魔導力がある程度高い相手にはイマイチな威力ですねー」

「言ってくれる、ぜ！！　ラぁッ！！」

　炸裂するベントの拳が、さらに勢いを増してロリンへと放たれた。それにはさすがのロリンも目を大きく開け、反応が少し遅れた。

「おっとー、あぶなッ」

「なにィ！？」

■ロリンは鋭い蹴りによって、向かってくる拳の軌道をそらした■

■彼女の長いスカートが大きくめくれ、その下に隠された、守護者の女戦士としての洗練された美脚が顔を覗かせた■

「……へえ、いい足してんじゃねェか」

「え、セクハラ？」

「そういう意味じゃねェよ！　はッはァ！！」

　ロリンもベントも、汗を流し息を乱すレベルの疲労具合。周囲で戦っている選手たちも同様に。

　次なる乱れ達との試合に向けて、鍛錬を重ねていく。

　次戦も同じメンバーで戦うことを想定してのチームプレイも行い、このチームならではの武器を研ぐ。

「しっかしッ、今回も練習に遅れたなァッ。ロリンさんよォッ！」

「あー、すいません。少し用事がありまして……」

「頻繁にすぎねェかッ。……まァ、練習する時はちゃんとやってるからァ、いいがよォ」

■ベントは視線を周囲に巡らす■

■そこにはいない、何人かの選手■

「……エレジーとポーラ。あの二人に関してはァ、確か【試合中】だったなァ」

「……ええ、乱れのチームとの。ね。いやー、二人がいないと寂しいですね」

「はッ、確かにイマイチ張り合いがないかもなァッ。おらッ！」

■エレジー達は、乱れの新たなチームとの試合中■

■その戦いの様子を思い浮かべながら、彼らは二人の帰還を待つ■

■チームのトレーニングの熱は加速していった■

　それから少し経った頃――エレジー達の敗北が告げられた。