色々と疲れた俺は異世界島に辿り着き、獣人ヒロインと出会う【怠けると強化！強力スキルで異世界競技チャレンジ！】

過程の模索

■これで５回目――■

■白く・無機質な広く四角い部屋■

■は、現在赤く染まった部屋へと変貌している■

「はぁ……！！　はぁ……ッ！！」

■乱れる息が、長時間運動による心肺機能の限界を告げている■

■それでも休むことなく・鍛錬の波は彼へと襲いかかってくる■

「う、おおッ！！」

　鋭く振るわれた斧が、向かってくる人型の脅威を切り裂いた。その度に、攻撃を与えたジンの肉体が軋みを上げていく。

　ここに来るまでに受けた傷から漏れる血が、赤くキレイな床を濃く染めていった。

　だが、なんとか絶命を避けることが出来ている。

「ぐ……ッ！！」

　本当に、なんとかではあるが。

　一瞬でも気を抜けば、次々に迫ってくる【侵攻者】たちの突破を許してしまうだろう。

「多い……！！　そして、強いッ」

■ジンというブロッカーを突破しようと、【白い機械】の選手たちが数体走ってくる■

■顔面は黒いガラス張りになっていて、口も鼻も耳もない■

■複数のケーブルが少し露出している関節部が、機械音と共に力強く駆動する■

「左斜め前、右斜め後ろ、正面２ッ！」

　迫ってくる脅威たちは速く、少しの迷いが悪手となる。求められるのは即座判断・防御。

　ただし、ただ自分の身を守るような行動では足りない。

　今回の試練は、今までの戦いとは方向性が少し違う。

　それは敵の数であったり・試練のクリア条件であったり。

「はぁッ！！」

　気合の一撃が、右斜め前から迫っていた敵を打ち砕く。さっきとは違い、切り裂くことすら出来ない。

　それは彼自身の体力の減少によるものか、それとも。

　なんにしても、少しの間の動きを止めることは成功した。

「次ッ！」

　斧を振るった腕を軸に、ぐるりと一回転。

　勢いをそのまま利用し、前方から迫る敵２体の姿を捉え、回転する刃を前方右の敵の腹へと叩きつけた。

　反動で、ジンの脇腹から鮮血が飛び散る。

「ぐッ……！」

　内臓がねじれるような痛みが走り、表情に苦痛の色を浮かべた。

　ダメージによって明滅する視界の端で、左側から迫る敵はしっかりと見ている。

　それはジンに攻撃――ではなく、そのまま彼の脇を通り抜けて行こうとしていた。

　白き機械たちの目的は、ジンの背後に在る。

「【ゴール】は……させんッ！！」

■ジンの背後には、終点を模したゴールポイントが存在する■

■敵がそこに到達した時点で敗北・そういうルールによって、このステージは縛られていた■

■敵ロボットの動きも、まるで儀攻戦を意識したかのような、ルールに則ったものを感じさせる■

■現在の敵の数と勢いを考慮すると、背後から迫る敵に一手遅れて対処できないとジンは直感した■

「おアァッ！」

　ジンの右足の蹴りが、通り抜けようとする敵の胴体に炸裂した。踏みつけるようなそれは、さらなる反動によるダメージを彼の肉体に刻む。

　蓄積される傷の重みは増していく。

　状況はいまだ予断を許さず、未来への道しるべは闇の中に在った。

「最後ッ、のッ一歩ッ！！」

　だが、それでも彼の瞳は燃え盛っている。

　蹴りの反動を利用しての、後方にいる敵への加速接近。体への負担を気力で抑えた、揺るがぬ目的意識。

　それらが合わさって、足りなかった一手分を補う。

「だァアッ！！」

■現在の全力を発揮した、強力な斬撃■

■それは確実に金属の体を破壊し、その脇腹を大きくへこませた■

「らァ！！」

　気合いの声を軸に、回転するように斧を振り抜く。

　遠心力と気迫の合わせ技とでもいうのか、当然のごとく強烈な一撃は、ゴールに迫る敵を大きく弾き飛ばした。

　そのまま床に倒れた機械の体は、もう動くこともなく停止している。

　損傷部から紫電を発しているロボットの様子を見て、ジンは張り詰めていた気を緩めた。

「よ……しッッ」

■敵を退けたことで、ジンは小さく息を吐いた■

■そう、それはおそらく――■

「――しまッ」

　それはおそらく、油断と呼べるものであって。

　自身が撃破した、ロボット達それぞれの損傷具合を見誤った結果だ。

　彼が勢いよく振り返った時には、既に遅かった。

「くそッ！！」

　ジンの視界に映るのは、敵ロボットがゴール地点に到達している姿。さっき一回は退けたはずの相手だ。

　思った以上にダメージが浅く、その動きを止めるには至らなかった。

　結果、こうしてまんまとゴールを許してしまったのだ。

「あ・はーッ！　残念でしたー！！　最後の最期で気を抜いたねー！！　そんなんで、通用すると思ってるー！？　ＡＨＡＨＡＨＡ！！　その程度じゃ、覇道の勇士なんて夢のまた夢！　最初から出直してきてよ！」

「……ッッ」

　苦渋と自責の念を顔に浮かべ、ジンは強く歯ぎしりした。言い返したいが、部屋に響く声はまさしくその通りなことを言っている。

　ゆえに、ただ自身の失敗と敗北を受け入れるしかない。

　そして変化は起きた。

「これで６回目、かッ」

■ジンの視界を光が埋め、浮遊感を感じる■

「……！！」

　光が消えた時、そこに在る光景は変わらぬ白い部屋。あまりに清潔すぎて、逆に不気味さを感じさせる雰囲気。

　だが違う。

　決定的にさっきまでの雰囲気・空気感とは違う場所である。

　その証拠を確かめるように、ジンは頭上を忌々しそうに見上げた。その視線の先には数字が書かれている。

「【１】。に戻った……」

■血のように真っ赤な字で、ホンワカ島基準の１と刻まれた天井■

「クリアしたら次の部屋！！　失敗したら逆戻り！　何部屋あるかも分からない！！　どうどう！？　この試練のお味は！？？　ジン君には少しにが～いかなぁ！！　あははは！！」

「……耳障りな奴だ」

「ええ～？　ごめんごめん！！　そんなにショックだった！？　自分の慢心のせいで失敗したことが！！　自業自得なのに！？　あそこで突破されるようじゃ、未熟だよだよ！！」

　いつものＷ・Ｍは、いつものようにジンを煽る。

　その声が示す通り、現在ジンを阻む試練は一度でも失敗したらリセット系。クリアすれば、部屋の中にある巨大な鋼鉄の扉が開く仕組みのようだ。

　まだ敵が出現しないところを見るに、なにかしらのスイッチがあるのだろうか？

「……フン、上等だッ」

　特に言い返すようなこともなく、ジンは己を叱咤するかのような言葉を放った。

　まだ息は荒く・流れる血は少しずつではあるが、増えているような状況。

　さらに加えて、さっきの部屋は【３】の部屋であった。

　進めば進むほどにクリアが難しくなることは分かっていて、おそらく部屋の数は３の倍はある……そう、Ｗ・Ｍの言動から推測しているジン。

（なるべく早く……帰還しなくてはッ。チームの助けにッ）

　焦る心が彼の背中を押す。

　この修業場に来てから、何日経ったかも曖昧になりかけている。

　所々が砕けた鎧は受けた傷の重さを示す。血を流す肌が露出し、それは時間経過と共に死へと誘う致命傷を想起させた。

　一刻も早くクライス達の下へ戻り、今度こそ騎士としての使命を全うするのも、彼にとって強力な原動力の一つだ。

（……落ち着け。早まるな）

　しかし、そこでジンは冷静に思考を動かした。

　深呼吸をして、平常心を保とうとする構えは、この世界に来る前よりも確かに洗練されているように思える。

　さっきまでの激情を静かに研ぎ澄ませていく。

「……まだ、だな。今は」

　乱れかけた精神を立て直す。その両目に宿った熱意はそのままに、己の感情を律していく。

　さっきまでの焦りはもうない。

　そうして彼は、部屋の端へと足を向けた。

「よし、また仕切り直しだ」

　部屋の端に置いてあった袋……このステージに来た際に自分で置いたものだ。薄汚れているそれは、おそらく他の修練者が遺したのだろう。

　ジンはその中にある赤い木の実を一つ取り出し、無造作に握りつぶした。

　青紫の液体が実から出て、それを自身の傷ついた体に塗っていく。

「助かるな……この場所の良心は」

　その木の実は、ここに来るまでのエリアで入手したものだ。

　他にも、腹を満たすような木の実や喉を潤す木の実など、多種多様な回復アイテムが存在する。

　それらを見逃していたら、もっと早い段階で詰んでいただろう。

　事前に備えていたからこそ。今に繋がる。

「……焦燥の中でも、機を逃すな。か」

　一人つぶやくジンの言葉は、あるいは儀攻戦において大事な要素なのかもしれない。

　ジッと、持っている袋を見遣る。中に入っている量を考えても、この場所で長時間足止めされるのは危険・詰む可能性は高かった。

　一刻も早くこの試練に適応、成長しなくてはここで終わりだ。

「……」

　ジンの頭の中で、思考が高速回転している。この状況を打破するための策を、必死に構築しているのだ。

　腐っている時間すらない迫る時間制限。

　失敗によって心揺らいでも、とにかく進まなければ話にならない。

「それでいい」

　だが、それでいいのだと。

　戦斧の勇士は、さらに熱意をたぎらせて言った。

　腐っている暇など与えてくれなくて結構。

　己が進むべき道が、それだけがそこに在ってくれるのなら――ただ前に足を進めるだけでいい。

「必ず戻る」

■誓いの言葉を口にし、確かな足場を踏みしめる■

「……かかってこい！　次は踏破する！！」

　先ほどと同じようにゴールを背にし、室内にランダムに発生する敵機械を迎え撃つ。少しの休息ではあったが、心身のコンディションはまた持ち直したようだ。

　揺らごうとする精神をさらに固め、より強固な契りの原動力へと。

　傷ついた斧を握りしめ、ジンは再びの試練へと走り出した。