色々と疲れた俺は異世界島に辿り着き、獣人ヒロインと出会う【怠けると強化！強力スキルで異世界競技チャレンジ！】

SIDE:SHIELD

「――さすがです。最強の盾・ロビン・クルーニー様」

■称賛しているのが本心なのか分からない声色で、守護の会の管理者は言った■

「ははは、なんか毎回言ってないかな？ それ」

　軽い口調で対応する少年は、自身の地味なスポーツウェアを見て顔をしかめながら、その言葉を笑って流す。

　その体・服には、一切のダメージが見られない。

　戦った敵たちも中級以上ではあったのだろうが、結果はこれだ。

「まあ、律儀なことでもあるんだろうけど……もう少しフレンドリーでも構わないぜ？　ロビーと呼んでくれ」

「では、またの活躍をお祈りしています」

「スルー！？」

　そっけなさすぎる態度に、少しショックを受けるロビン……もといロビー。

　現在の管理者との付き合いはそんなに長くないため、どうにも付き合い方が分からないロビーなのであった。

　頭をかきながら、まあいっかと笑って話を進める。

「はあ、まあいいや。今回はボクのお楽しみタイムだったしね」

「楽しめましたか？」

「そりゃあもう。ボクは別に、苦戦する戦いを楽しむタイプではないし」

　圧倒的な蹂躙を行った彼は、飄々とした態度で対応はする。

　その嫌味のまるでない姿勢は、だいたいの人が好感を抱くものではあるのだろう。

「やっぱりさわやかに行きたいよね！ ほら、ボクってイケメンだしさ！」

　しかし、発言がいちいちキザ(っぽく聞こえる)なので、勘違いされることもあるのだが。

　たとえば、現在彼の背後に立つ人物にとか。

「相変わらずキザですね！」

「お？ ああお前か」

■その人物は、ロビーに似た雰囲気の少年■

■特に、なんの目立った要素のない外見だ■

「おれですよ、ロビーさん！ いやー、今回も出番がなくて暇だなぁ」

「そんなにボクの出番多いかな、【クリス】」

■にこやかな笑顔で話す彼は、この儀式場を守護する者の一人■

■比較的新入りに位置するクリスだ■

「いっつもロビーさん達が片付けてしまうから、おれ達やることないんですよ！」

「ははは、それはすまないが……」

「本当にそう思ってますか！ 本当に！？」

　微妙な顔でクリスに接するロビーは、話を逸らすようにして、いや実際逸らした。

　守りの大剣における主力級が、他の選手の活躍を食ってしまうレベルであると、なんだかんだで自負しているからだ。

　ゼロに至ってはあの性格、遠慮などするわけもなかった。

「漆黒ナイトはもう去ったのか？」

「ナイトさんなら本職に戻りました。なんでも新種のＳ級モンスターが出現したとかで、あっちの方もゴタゴタしているようで」

「Ｓ級モンスター？ もしや前に話題になった」

「喋るモンスターですね」

■不動のＧの話題■

「なんかうさん臭いよね、アレ」

「というと？」

「本当にモンスターなのかなってね、やたらと行動が人間的というか」

「ははは、もしかして中に人が入っていたりしてっ」

　クライスが聞いていたら、ぎくりとなる言葉。

　ロビーの推測は普通に当たっていた。

　もっとも、彼は別にそんなモンスターに興味などない。それ以上追及しようとはしない。

　町を襲ったとかなんとかいうが、特に義憤に駆られたりはしないようだ。

（ボクが興味があるのは……）

【本気で――】

「……」

■ふと、ロビーはなにも言わなくなった■

「どうしました？ そんな無言で……らしくないっすね」

「……いや、なんでもないさ。ははは」

　そんな風に取りつくろってはいるが、明らかにロビーは何かを抱えている様子だ。

　三つの太陽を見上げて、数秒の間、揺らめく灼熱を見つめる。

　それが、抱えた負債も流してくれるようにと。

「……」　

「なんのまぬけ面だ。ロビン」

「ああ、ゼロ」

　次に声をかけたのは同僚の守護者・ゼロ。

　きっちりとしたスーツも相まって、見る人によっては美男子にも思えるかもしれない女性。

　彼女は、優雅な足取りで近付いてくる。

　そこには絶対の自信が表れていた。

「今回はお前の独壇場だったというのに、浮かない顔だな」

「そんなことは……あるかもね。はは」

「ふう、強者には強者の態度というものがある。自覚してくれよ？」

「それは少し勘弁だな。ボクは自然体でいたいんでね」

　飄々とした態度のロビーと、常に優雅なゼロ。

　対照的にも見える二人だが、割と仲は悪くないようだ。

　ゼロにしては珍しくも思える柔らかな声色で、会話は進んでいく。

　しかし、それが中断された。

「――」

■姿を現す最強の盾の一角■

■その人影は静かに立っていた■

「！」

「……」

■最強の盾・二人の視線が、一人の人物に集中■

「マルチネスさん」

■ロビーが口にした名は、この儀式場を守護する主力■

「いきなり現れるのは止めてくれないか？ マルチネス」

「……」

　ゼロの言葉に無言で返す。

　それに対して不快な様子を見せないゼロは、おそらくもう慣れてしまっているのだろうと思われた。

　フードが付いた灰色のローブで全身を隠した彼は、無言のまま立っているだけだ。

「すごい無口だっ。守護者の中で一番秘密が多いと言われるだけはありますね」

「はは、きっとシャイなんだよ。分かる分かる！」

　他の二人も、マルチネスのことは詳しく知らない様子。

　最強の盾ともなれば、その情報も広く知れ渡るものだが。

　マルチネスは異常なほどに情報が少なかった。そのせいなのか悪い噂があったりする。

「そういえばナイトは？」

「主殿ならば、今日はナイトの仕事だと言っただろう」

「そうだった！ うっかりしてたー！」

　ロビーのいい加減なスタイルに、あきれ顔になってしまうゼロ。

　彼はかなり抜けているところがあるので、ゼロがサポートすることも結構ある。

「意外と、彼女は面倒見が良かったりするんだよね！　いやー助かるっての！」

　とは、ロビーの談。

「きっとナイトはナイトとして、ナイトらしい仕事をしているんだろうな～。ふふ、ボクも華麗にモンスター退治とかしちゃおうかな！　ファンの女の子も、そういう姿見たいって言ってたし！」

「ナイト連呼されると、意味が分からないですね……」

「ナイトだからね。仕方ないさ！」

「そうっすか」

　ナイトを除いたチーム最強クラスの守りが、今この場に集結していた。軽口を言いながら、ロビーはこの状況にプチ感動中。

　こんなことは中々ない。

　自分に会いに来てくれたのかと、うれしくなるのだ。

「みんな……！ そんなにボクのことが……！」

■ロビーは感嘆し、決意した■

■目を閉じ、その決意を言葉にする覚悟完了■

「よければ、これから一緒に食事にっ。焼肉でもっ」

■目を潤ませながら、ロビーが言った時■

■既に三人は消えていた■

「……そんな」

　彼は少し泣いた。

●■▲

「ぐううううお！！」

「おおおおおッ！！」

　朝の、ビーフの館内部に響く暑苦しい声×２。

　修業期間は、既に一か月になろうとしていた。

　彼らの背負う石の色は、もう半分以上が変色済み。そこに至るまでに並の覚悟の選手なら心折れ、強くなるのを諦めているところだろう。

　つまり、これに耐えているということがある種の証明になる。

「ぐ、おおおお！！」

　鬼気迫る顔であるジンは、精神的に限界を越えようとしていた。

　一日も休みなく、十時間以上これを使って修行するなど、よほどのタフネスを持つ者でも厳しい。

　ビーフ老人にすら一日休めと言われているのに、彼は必死に継続し続けた。

（少しでも早くっ。あいつに追いつくんだ！！）

　彼の目の前に立つ、ライバルの幻影が後押しする気合い。

　折れそうになる度に奮起し、さらに気迫を増して立つ。

　通常ならあり得ないほどの能力値を超えるスペックが、異常なトレーニング法を可能にしていた。

（そして、そしてッ）

■咆哮するジン■

■熱気がその場に渦巻く■

「うおおおお、根性はいってんなぁ！！」

　隣で汗を流しまくっているゴウトは、ほくそ笑む。その目には、仲間に対する信頼の光があった。

　正直な話、彼はジンのことを根性なしな野郎と思っていた。

　まったく覇気を感じられず、明日に向けた熱意もない。

　そんな男だと思っていたのに。

「見直したぜ！！ ジン！！ クライスとは大違いだッ！！」

　かかかと笑うゴウト。

　さらりとバカにされたクライスは、二階廊下でしぶい顔になっている。「まあいっか。むしむし」とナマケモノはスルーする。

　ゴウトは仲間の奮起に感銘を受け、涙を流しながらそれに付き合うことを決めた。

　彼一人だったなら、ここまで頑張りはしなかっただろう。

「やれやれ、意識高いのは困る」

　二階廊下で、彼らの熱血修行風景を眺めるクライス。なんだかんだで結構見てしまっていた。

　意識高い系とは言わないのは、これまたなんだかんだで認めている証拠だろうか。

　彼はジャンパーを読みながら、時々ちらりと様子をうかがっているようだ。

　表面上、関心がないように振舞ってはいる。

　が、そんな彼の様子をサーシャは見て、微笑みを浮かべる時があったとか。

「ほんと、よくやる」

　気の抜けた声でつぶやいた。

　そして、また漫画雑誌をめくり始める。

　彼の瞳は、何かから逃れるように逸らされた。

「うおおおお！！」

「どりゃああああ！！」

■３０分程度、クライスはその場にいた■

■なぜそこから離れないのか、自分でもよく分からない■

●■▲

「……」

　木々が生い茂る魔導場。

　遠くで、戦闘音らしき音が聞こえる。

　クライスは小走りでそこへ向かった。

　走り出す足は、いつもより軽くなっている気がしたような、しないような。

「――なんのッ……！」

　木々を飛び移りながら、オークの触手的なモノをよけまくっているヒナ。

　修業の成果によって、危なげなく回避を行えるようになってきた。

　その動きは速力が上昇し、洗練されている。

　これが、この修業の目的なのかとクライスは思った。

「やるな」

　木陰に隠れて観察を行っているクライスは、彼女の成長に感心。

　ちょくちょく修業風景を見に来てはいたが、彼女は普段のダメ人間っぷりと反し、真面目に頑張っていた。

　汗を流しながらひたすらに打ち込む、そんな姿がさまになっているのは気のせいだろうか？

　新たな一面を見た気がした。

「だが、なんか惜しい」

■失われたぬるぬるを想い■

■彼は静かに敬礼した■