色々と疲れた俺は異世界島に辿り着き、獣人ヒロインと出会う【怠けると強化！強力スキルで異世界競技チャレンジ！】

休息の矜持

「……ふむ」

　草が生い茂る大地に立った金髪の麗人。紫のスポーツウェアに覆われた肢体は、はっきりとその洗練されたボディラインを示している。色気と強靭さが同居した肉体美。

　頭上に湖が浮かぶちぐはぐな光景は、まさに魔導場といった感じだ。

　森林地帯と隣り合ったその場所で、彼女はある物を守っていた。

「【式の柱】……」

■ゼロの背後に在るのは、大きな石板のようなもの■

■そこには、読みとれない言語でいくつかの文字列が並んでいた■

■ゴール地点■

「儀式場の【終点】を守護する結界は、力技では易々と破れない」

　彼女が言う通り、儀式場の核は強力な【守護結界】で守られていた。

　守護結界の強度はすさまじく、破るにはそれなりの消耗が確実に発生する。

　つまりそれは、隠れて奪取を狙っても阻まれるということだが。

「消耗しないで解除する方法……式の柱を狙ってくるはず。奴らの貧弱な手札から推測すると、それしかない」

　式の柱とは、守護結界を支える複数の石板・盾。

　この試合におけるその数は、全部で６つ。

　これに触れることで、結界の解除行動を行うことが出来る……そう、ある程度近づきさえすればいい。

「まさか、二つ解除されるとは、なッ。正攻法ではあり得んッ」

■ぷるぷると震えるゼロの顔は■

■怒りと逆襲の色で染まっていた■

●■▲

「――まずは……一つ……」

■クライスやゼロとは別の場所にある、式の柱を解除したのは■

■疾風の勇士であるヒナ■

■どうにか防衛の隙を突き、ゴールすることが出来た■

(なにやら混乱……していた……ようですわね……)

　ヒナ以外の味方の犠牲があったとはいえ、意外とすんなり突破できた理由。

　クライスが最強の盾を撃破した、それによって士気が乱れたのが一因ではある。

　それにしても、相手の動揺が大きすぎる気がしなくもないヒナ。彼女はそこに、誰かの策略の匂いを感じ取った。

(まあ……とにかく……やりましたわ……！　クライスさん……！！　うふフ……！！)

　顔を歪ませ笑う彼女の姿は、あるいは狂気とも言えるものかもしれない。　

　軟らかい土を力強く踏みしめ、勢いよく加速していく姿見えぬ疾走者。

　少女が向かう先は、最愛の勇士による称賛と愛を受ける無限の理想郷。そこに一点の穢れもなく・それを許さない。

「あぁ……なでなで……！　もふもふ……！！　めちゃくちゃ……にしてくださいまし……！！　勇士さま……！！」

　自分がゴールした事実を噛みしめ、歓喜に震える肢体。

　今すぐ身もだえしてしまいそうになる体を押さえ、最愛の男性と踊るこのＳＴＡＧＥを楽しむ。

　頭によぎる情景の数々は、幼き日々のものか。

■彼女のコンディションは絶好調■

■肉体を弾ませながら、次なる目的地へと疾走する■

●■▲

(ロビン達は……失敗したか)

　なにごともなければ定期連絡を行うはずのロビーたちは、ゼロになんの連絡もしない。

　それによって彼らが敗北した可能性を考え、ゼロは少し悩む。

　今回の敵はそれほどの脅威ということになる。

　守護の会本部で出会った際に、クライスに寒気を覚えたこともあるが、想定外の流れには違いない。

　しかし、それでも。

「叩き潰すに相応しい相手ということ？」

　最初の一手はロビーに譲ったが、それ以上は譲歩する気もない。

　そもそも、敗北したにしても理由に心当たりがあった。

「あの森が悪い。そうに決まっている」

　ロビーが戦った森林地帯。

　あの場所には、炎魔導を抑制する効果があった。

　そのせいでロビーの力が十全に発揮されなかった可能性はあり、それなりに納得は出来る結果ということになる。

(あいつめ……人の忠告を聞き流していたな！)

　一応ロビーに言っておいたはずなのだが、彼はすっかり忘れていたようだ。

　時々こういうことがあるので彼女はもう慣れたが、さすがに少しウンザリしている様子。

　気持ちを切り替えて、今後の方針を決めることにした。

「フン……さて、敵は何人向かっている？」

　ロビーとクリスを撃破したと仮定すると、敵方も相当な消耗が予想された。

　クライス以外に脅威となりそうな存在はなく、ならば彼以外は特に考えなくてもいいだろう。

　クライスの力量は未知数であるが、それならばいくら強くても、残る三人で一斉にかかれば簡単に倒せるだろう。

「……ないな」

　即座にその選択を放棄する。

　あまりに舐めすぎていると、自制したのだ。

　さすがの彼女も、ロビーを倒したＴＥＡＭをそれなりに警戒している。

「それに……」

■周りにある、お菓子の家を見遣る■

「……」

■彼女は右手を動かし■

「――視えているぞ」

　瞬間、空気が裂かれた。

　彼女の右手にはいつの間にか、鋭く光るレイピアが握られている。

「へえ、やるな」

　気の抜けた声が響く。

　同時に空間に発生する異常。

　無色透明な空気に色が付着していき、確かな人の形が現れていく。

　覇気のない顔で、無職の勇士がそこにいた。

「……変わらずの雰囲気。強くなったようには見えないが……」

「そうかい」

　早くも対峙する因縁の二人。周囲に他の選手はいない。

　ゼロの方は相変わらずクライスを見下している様子で、その両目を向けている。

　クライスはだるそうに立っていた。

「ははは、ロビンを倒したかと思ったが、どうやら考え過ぎか。こんな死んだ目をした奴に、負けるわけはない。あってはならない」

「……」

　じりじりと間合いを計りながら、二人は互いにとって気に入らない相手を睨み、攻撃の時を狙う。

　見下しているものの、それなりの警戒を構築しながらゼロは武器を構える。

　青く丸い鍔のレイピアが、静かに揺れた。

　うかつに動けない。クライスをもってしても、そう思わせる威圧感。

「覇気のない……腐った眼。私が激しく嫌悪するものだよ。人生というのは、それ相応の気概を持って臨むものだろうに」

「はいはい」

「……」

　ゼロの上から目線の言葉に、クライスは全く反応せず、適当に聞き流して返事を行った。

　いまさら気に入らない相手の有難い言葉など聞くのも面倒だし、どの道ここで撃破するのだ。

　これ以上は面倒。

　ロビーの戦いで消費して、休んで補充した本気ゲージを解放していく。

「……！」

■ゼロの目に映る、クライスの能力値が■

■激しく上昇して■

(ありえない……。速力が【１万】を超えた——！！)

　驚愕の能力値に目を見開いているゼロ。

　能力値の一つが万を超えたという事実は、彼女の常識を壊すほどのものだ。

　何故なら【能力超過】する就職者は、数少ない存在なのだから。

■能力超過とは■

■能力値のいずれか一つでも、一万以上になることを言う■

（最強の盾でもそうなったのは、わずか【四人】……！！）

　自分自身ですら至っていない領域に、目の前のいけ好かない人物が踏みこんでいると？

　その事実に怒りすら抱きながら、クライスが何らかの特殊スキルを使用している可能性を考えた。

　つまり素の能力値ではなく、補正を受けた結果の数値であると……。

　考えたが、そもそも個人のスキルや魔導で超過している時点で、能力超過には違いないのだ。

　自分の中で言い訳しているだけである。

「なんなんだお前はっ。ただのクズが！！」

「……俺が何かって？」

　うろたえた様子のゼロに、クライスは飄々と答える。

「ただの無職さ」

■突撃するクライス■

■迎え撃つゼロ■

■空気が破裂し・振動がお菓子の家を震わせる■

「オオッ！！」

「おおっ」

　気合いと共に放った、レイピアによる一閃。

　それから放出された黒色の斬撃が、草むらを削り飛ばし、大地に鋭い傷跡を残した。

　クライスは斬撃を難なく回避。

　かわした斬撃はおおよそ１００ｍ直進した後、空気に溶けて消えてしまった。

(私の【斬撃魔導】を軽く避けたッ。おのれ！！　本当にッ！？)

　クライスの速度はゼロの目から見ても速く、易々と攻撃を与えられない。

　そして相手の攻撃速度も自身以上なため、対処は難しく、結果的に彼女は屈辱の展開を余儀なくされた。

「どうした？ 遅いな」

「な、なにをッ！？」

「のろま」

　クライスの繰り出す拳や蹴りを、レイピアで防いでかわして、なんとか対処は出来ていた。

　しかし、誰が見ても防戦一方な有様で、ゼロのプライドはズタズタになっていく。

　彼女の表情に、強い恥辱によって赤みが差した。

「ならばッ。斬撃◆拡散！！」

「おっ」

　再び放たれた黒き斬撃は、上下左右に分かれながら襲いかかる。

　速度が速くても、避けるのが困難な拡散攻撃。

　そして、実際にクライスに効果はあった。

「うおっ」

　襲いくる斬撃を避け切れずに、クライスの服と肌が浅く斬られる。

　その切れ味は流石と言うべきか、たとえ高能力値の敵であろうと、容赦なく刻む斬撃嵐。

　拡散した場合は魔導の威力が落ちるはずなのだが、それを感じさせないのはゼロの力量が隔絶しているからだろう。

　彼女はロビーに匹敵する強者であると、しぶしぶながら認めざるをえない。

「ははは！ さっきの威勢はどうした！ ナマケモノ！！」

「調子にのるな。無理か」

　次々と繰り出される突き攻撃は洗練されており、クライスを手こずらせる。

　それに加えて斬撃の嵐が放たれるので、速度で勝る彼も翻弄されてしまう。

　ならばと、クライスは隙を突いて突撃した。

「ぐッ！！　このォ！」

　斬撃を発生させるためには振る動作が必要になり、それさえ阻害出来れば攻撃を防げる。

　連続で拳を繰り出して、ゼロの動きを封じるクライス。隙を突き、彼女の顔に向けて渾身の右を放った。

「ッ甘いッ！」

　顔の前で構えた左手で、拳を受け流すゼロ。

　剣術だけではなく無手の扱いも優れた彼女は、すかさず突きを繰り出し、クライスの喉を貫こうとした。

「……ッ」

　辛うじてそれを避けたクライス。顔は苦々しい。

　ゼロの動きは磨き抜かれた宝石のごとき、流麗で優雅に、クライスを苦戦に導いていく。

　突き出される剣はさらに速度を増し、彼に及ばないまでも、着実にその差を埋めていった。

　さきほどまでのゼロは、本気を出していない。

　いやこの瞬間もそうだ。

(このようなクズに、全力などあり得ない！！)

　彼女を支えるプライドが、クライス相手に本気を出すことを禁じる。

　だが、その抑止の鎖は徐々に壊れ、プライドを捨てる時が来ていることを感じた。

　やはり目前の敵は稀有な強敵であった。

　歯ぎしりしながら、彼女はそれを認めている。

(本当に何者だッ。これほどの力を持ちながら無名とはッ)

　最強の盾にも匹敵する実力者。

　つまりは世界でトップクラスの怪物。

　悔しいがそれは認めざるをえないと、ゼロは思う。

　本当に悔しくて・胃に穴が空きそうだが。

「だが、勝利するのは私だ！！　くたばれ！！」

　それでも、勝ちは譲らないと剣を振るう。

　どう見ても、何処から見ても、気に入らない宿敵・天敵。

　覇気のない瞳には、何の情熱も宿ってはいない。

　彼女にとってクライスは、正反対の決して相容れない存在。敬愛する覇道の勇士とは違う。

　自身が見下すべき社会のゴミ・クズ・決して認めてはならない汚物同然であった。

「――だから気付かない」

　クライスは軽く言った。

　ゼロはその意味を理解できず、攻撃をひたすらに続けて。

「！？」

　彼女の視界の端で光が起きる。赤と青の光の乱舞だ。

　それは自身がさっきまで守っていた、儀式場を守護する式の柱から出るもので。

　ようやくゼロは事態を理解した。

「お前……！ 囮かッ！！」

「ちょろいな」

「……！！」

　式の柱の周囲に人影は見られないが、とにかく結界の解除行動を誰かが行ったのは事実。

　クライスは最初からゼロを足止めする目的で、勝負を行っていたのだ。

　わざとゼロを挑発するようなことを言ったりして、見事に彼女の注意を逸らすことに成功した。

(サーシャの言った通り。たやすく誘導成功)

■幼なじみのサーシャ■

■彼女の推測はより精度を増し、ゼロの弱点を突く■

「――助かったよ、サーシャ。お前の言った通りだ」

「な、なにィ。サーシャッ！？　そんな……ッ」

「……」

「おのれッ。サーシャの策か……！？」

　思っていたことをあえて言ったのは。

　クライス自身、よく分からない行動だった。

　だが、なんとなく満足気分。

「後はまかせた」

「……残り一つ――！！」

■事前にクライスに頼まれたことをなした、疾風の勇士は■

■王手に向けて疾走した■

■現在のチームにおいて、彼女とクライスの果たす役割は大きい■

■そのことを考えたヒナは・一瞬だけ逡巡し、すぐにまた調子を戻した■

「おのれぇええええッ！！」

「うるさいぞ」

　まんまと策にはめられたゼロは目を見開き、突きを乱れ撃ちする。

　空気をくり抜くかのような鋭い攻撃は、敵対者を容赦なく抉るだろう。

「隙だらけ」

　しかし、さきほどよりも隙が多かった。

　放たれた突きを屈んで避けたクライスは、左拳を強く握り、ゼロの腹に力の限り撃ち込んだ。

　まともに受けたゼロは、口から大きく息を吐き出す。

　そのまま強力な衝撃に翻弄されながら、後方へと勢いよく吹き飛んだ。

「ぐ、あうァっ！？」

　空中を何回転もしながら、転がっていく。

　滅茶苦茶に回る視界の中で、状況を理解しようとするが、頭にあるのは認めたくない屈辱のみだ。

　クズと見下す人間に殴り飛ばされた。

　気に入らない人種にしてやられた。

　舐めていたサーシャに、まんまとしてやられた。

「ッッ！！」

　歯ぎしりが止まらない。

　認めたくないのに現実はこの様だ。

　彼女は初めて、自身にとってのゴミに、これ以上ないほどの屈辱を味わわせられている。

　この戦闘の記録が回収されていると考えると、恥ずかしさで顔が赤くなっていく。

「……おのれッ！！　うぅうッ」

　敵意を炸裂させて剣を強く握った。

　受け身を取るべく、肉体を動かそうとする。

　まずは剣を地面に突き立てて、勢いを殺す。

「遅い」

「！！」

　レイピアを握っている右手首が、強い力で掴まれた。

　そのまま空中へとゼロの肉体が放り投げられて、更に更に地面から離れる。

　何が起こっているか分からないまま彼女は。

「じゃあな」

■地上のクライスが構えた掃除機から■

■灼熱の、超絶火炎が発射された■

(ロビン、のッ！？)

　魔導具に残っていたロビンの火炎。

　それを全て放出した一撃が、空中のゼロを飲み込む。

　本当はもう少し温存しておくはずだったが、ゼロが本気を出そうとしないので、速攻で片を付ける方針に切り替えた。

　まだ掃除機のストックは残っているが、これほどの威力を持った攻撃はもうない。

「……」

　燃えさかる炎・それを注視するクライス。

　灼熱のカーテンが消え、ゼロの姿が見えてくる。

　彼女は。

「――ふはは」

■歪な笑い声が響き■

「ッ」

　クライスは悪寒を感じて即座に後退した。

　その判断は間違いではなく、さっきまで立っていた場所に、異常は現出する。

　現れたそれに見覚えがある彼。

(薔薇……。あの店で見た奴か)

　地面に発生した無数の赤い薔薇と茨。

　そのどれもが尋常ではない雰囲気を纏っていて、触れば痛い程度で済まないことは明白。

　まるで世界を塗り替えるような力の発動に、クライスはその時が来たのだと悟った。

　そうつまりは……。

「まさか、お前のようなクズに……！！　あぁもうッ。本当にうっとうしいッ！！　なんなのッ！？」

　薔薇の群れの中心でゆらりと立つ女王は、裂けた口を歪めながら、なんとも判断に困る笑いを漏らした。

　怒っているような、泣いているような、殺意を抱いているような、敵意を持っているような、あらゆる感情がぐちゃぐちゃになった、闇鍋のような笑い。

　彼女の着ているスポーツウェアが所々破れているのも相まって、恐怖感を与える少女の狂気性。

「まさかまさか……本当に私の【究極】を使うとはッッ」

　叫びと共にさらに広がる薔薇の庭。多人数の敵でも、容赦なく飲み込む魔境。

　その侵食速度は異常と呼べるＬＥＶＥＬで、あっという間にクライスの足元まで迫った。

　速度を急速に上げて逃げるかどうかを一瞬ためらった、彼の判断の結果は。

「う、おッ」

　途端に、脳髄を侵食する重々しい鉛のような感覚。

　気分を害するというよりは、気力を根こそぎ奪うかのような、その異常にクライスは片膝を突いた。

　間違いなく発生した薔薇の群れの影響だが、いかなる攻撃なのか正体が掴めない。

　ただそこに立っているだけで、精神を削られる。

　ゼロの思惑通りの展開になった。

「融合魔導：【薔薇領域（ロ・ズート・ランディッシュ）】」

　狂ったような笑いを漏らしながら、彼女は己の切り札を誇示した。

　その様子はボロボロで、今にも倒れそうな有様。焼け焦げた服は、彼女の研ぎ澄まされた宝石のような肌を露出させる。

　どうやら、レイピアの魔導具もさきほどの灼熱業火で灰になったようだ。

「よくも、よくも、よくも。最強の勇士にまるで及ばないクズが、ここまでコケにしてくれたものだよッ。……もうッ。こんなことになるなんてッ。私はッ」

「最強の勇士……？」

「そうだよ！ 私が敬愛する【覇道の勇士】様……！！　素敵な人なんだから……！！　私のすべてッ。夢ッ」

「へえ、強そうな名前」

　ゼロが口にした名は、勇士伝説の中で最強と疑いなく言える存在。

　悪辣王を撃破したという伝説の内、ほぼすべてが覇道の勇士主役のもので、その勇名は最も轟いているといって過言ではないだろう。

　語るゼロの顔は赤く染まり、それは恋する女性のものという風体だ。

　事実、彼女は覇道の勇士に恋い焦がれていた。まるで一途な少女のように。

「……ぐッ」

　徐々に重くなる脳髄と精神。

　目に見えない重圧は、クライスの根幹を挫き、そのまま戦闘不能に追い込もうとしていた。

　彼の能力値をもってしても、動けない束縛の鎖。

　つまりそれは肉体を縛るものではなく。

(怠けたい……頑張りたくない……。のがいつもより強いッ)

　人間なら誰もが持つ怠惰系統の精神。

　薔薇の世界はそれを助長させて、彼の精神を無気力の底へと誘い、破滅させる。

　ゼロが語る社会のクズであればあるほど、その影響は重くのしかかり、逃れられない。

　まさしくこれは。

(天敵だ……この女ッ)

　彼女にとっての天敵はクライスで。

　クライスにとっても彼女は、天敵の一種である。

　しかしだが。

　本当の天敵は。

【うおおおおッ！！】

「……？」

　重い思考の中でよぎる声。

　不可思議な感覚。

　疑問しか感じない心の恐怖感に、クライスは身を固める。

　こんな時に余計な不快感が発生した。ああ、どうにも胸がざわつく。

「この薔薇世界はな……！！ 相手の心を砕き、精神を削り、肉体すらも消滅させるッ。このまま敗北を叩きつけてやるからッ。ゴミめ！！　絶対に許さないよッ！」

　怒りの言葉を発しながら、勝ちを確信したゼロ。

　クライスは動けないまま、だんだんと力を奪われていく。

　まるで動けない・動きたくない・考えたくない。

　思考すらも停止していき、何も出来ないまま彼は敗北しようとしていた。

(これは、まずい)

　なにもかもが薄れていく。

　始まりの敵意も、ジンの誓いも、散っていった仲間達の姿も。

　この試合に掛ける想いの力を削られて、跡に残るのは、ただ無気力なだけの心。

　しかし自分は最初からそうだったと、彼はそれを受け入れようとしてしまう。

　もしこれがジンならば、乗り越えられたと思うクライス。

　友の熱意は薔薇の世界すら焼き尽くし、その足で立ち向かっていけただろう。

(ああ……だめだッ)

　敗北はすぐそこに。

　完全に心を支配されたクライスは、そのまま薔薇の養分と化して、みじめにも消滅しようとしていた。

　なんの考えも浮かばずに、クライスは倒れて……。

「――ハハ、バカなサーシャ。無職の勇士なんかを敬愛するなんて、バカバカ」

　嘲笑の声が。

　倒れそうになった体を支えた。

　本当に無意識の内に、力が入った。

「所詮、この手の人種はこんなものだッ。根性もなく、気概もなく、すぐに諦めて終わる！ 偉大な何かを成し遂げようとする気力がない！」

(うるさい)

「そうだあの女自身も――その手の人種だったんだッ！！ はは！！　わたしとは不釣り合いだったんだ！」

(どいつもこいつも……)

■クライスは壊れる意識の中で■

■【乱れ】を感じた■

■鼓動が大きくなっていく■

【マサル】

(俺の平穏を・みんなを馬鹿にするなよ――ッ)

■確かな怒りが思考を戻し■

■その原因を排除せんと、動き出す足■

「なにィ！？」

　ゼロの驚愕の視界に映るのは、再び疾走するクライスの姿。

　すでに意識は折れかけているはずなのに、薔薇の世界を走り抜ける。

　その異常事態にゼロは慌て、状況を理解しようとする。

　なぜ、クライスのような人間に効果抜群の魔導が効いていないのか？

(勇士スキル——スリープモード・戦闘式)

■答えは彼のスキル■

■意識が折られそうなら、無意識の中で戦えば良い■

(排除スル、排除スル、排除排除排除)

　無職の勇士は平穏を乱す要因を定め。

　己のために戦闘を再開した。

　その動きは、全力にほど遠いが充分。

「とどメだ、迷惑野郎」

　ゼロに接近するクライス。

　無意識に放った一言は、頑張れない・怠惰なる者の怒りも乗せて、あくまで無気力に。

　彼女の思想の過剰な押し付けに対して、絶対否定の想いを、拳と共に叩きつけた。

「うあ、待っ——ごふッうッ！？」

　吹き飛ぶ敗者と怠惰なる勝者。

　ここに勝敗は決した。

「図々しい」

　クライスはそう言った。

　自分の領域を無遠慮・不覚悟に超えた者への、怒りと諦めを込めて。

■ああ・そうなんだ■

■自身は確かに怠惰だが■

(お前は、何も知ろうとせず、ただ見下したいだけだろう)

　この島に来る前のことを、強く思い出す。

　覇気と熱意の消えた生活の中で、ただ消耗していくだけの毎日。

　今はそれとは違い、心の中に安寧や余裕が生まれている。それがどれほど得難い世界なのかを、よく知っている。

　だからこそ、彼女の言っていることを否定した。

　この世界に来て得た、ちっぽけでも確かにある・明日への一歩を踏み出す力で。