色々と疲れた俺は異世界島に辿り着き、獣人ヒロインと出会う【怠けると強化！強力スキルで異世界競技チャレンジ！】

決着と兆しの・インターバル

「はぁあ……」

■ため息を吐くクライス■

■やはり強いと、目前のブロッカー二人を見て思う■

「あたし達の実力分かったかな！　クライス選手！」

「……」

　活発な盾の少女の笑みは、ブロッカーとしての確かな自信にあふれている。

　彼女はクライスから見ても強力な選手で、その朗らかな態度は、チームの清涼剤のようなものなのだろうと思えた。

　正直言って、今の状態で突破するのは難しいだろう。

「まいった。強いな本当」

「あはは！　あのクライス選手にそう言われるなんて、光栄だね！　強敵と認めるかな！？」

「ああ・認める」

■クライスは、楽しそうな彼女の言葉にうなずきを返し■

「だから、こっちの【同類】も認めてくれ」

「なに？」

■その視線を、ブロッカー達とは別の場所に向ける■

「！　まさかっ。そういうことか！」

■クライスの視線が向く先■

■そこでは、一人の少女が疾走していた■

「はっ、はっ……！！　もう少しでゴールっす！」

　金髪のミディアムヘアをゆらす、整った顔立ちの少女リナ・その手にはボールがあった。

　汗を流して息を乱しながらも、その瞳には強い熱意の光が輝いている。クライスと比べれば遅いが、充分洗練された、努力の垣間見える走りでゴールへと向かっていく。

　チームの新入りである彼女は、周囲の状況をよく確認しながら、しかして足止めることなく一直線。

「あの女を止めろ！　早く！」

「ああ！　あと少しで試合——ぐあッ！？」

■彼女を止めようとした敵選手数人■

■彼らが、二つの斬撃によって裂かれていく■

「おっと！　だめですよー！　うちの新人ちゃんがかわいいからって、そんなに群がったら！　それは成敗！」

「アナタも新人でしょう……に。まあ……彼女には指一本……触れさせません……わ。後輩です……し、ふフ」

■ロリンとヒナによるブロック■

■ボールを持ったことによる【デメリット】を考慮した、迅速なフォロー■

■それによって、リナの進むべき道は明確に照らされていく■

「あ、ありがとうございます先輩！　う、うおお！！」

■地面を蹴る両足に力をこめて、気合と共に進んでいく■

■決してそこまで優れた選手ではないが、その両目に宿る熱気は、ここにきて強さを増していた■

■流れる汗は青春の証か、文字通りの全力疾走■

■彼女の走りを見て、焦りを浮かべるツイン・シグナル■

「くっ、あっちを止めないとっ。いやしかしッ」

「いかせんぞー」

　ツイン・シグナルの二人なら、彼女を止めることは十分に可能だろう。

　目の前に、最大の脅威であるナマケモノいなければ。

「わあああ！！」

■叫びと同時に、ゴールに到達するリナ■

■瞬間、光が彼女を祝福するかのように舞い散る■

「やったー！　やった！　やりましたー！！」

　よろこぶリナと、それを受けて士気が上がる周囲の味方たち。ヒナとロリンも、密かに彼女に向けてサムズアップをする。

　クライスは相変わらずの無気力顔で、気の抜けた感心の声を上げた。

「ＢＡＬＬを持ちながら直接ゴール、ってことは。一気に四点……か？」

　クライスの言う通り、リナのゴールによってチームは逆転。さらに士気上昇中の味方たちが、ヒナとロリンの加勢もあって善戦しているのが見えた。

　勝利の天秤は、間違いなくクライス達へと傾いている。

　彼は無気力な視線を、目の前の盾コンビへと向けた。それはほぼ無意識な行動だ。

「く……！！　舐めていたのはこっちだったようだっ。クライス選手以外にも、こんなにヤバいのがいるとはねッ」

「不覚……！！」

■二人とも、悔しそうに歯噛みしている■

■そして■

「――絶対勝ちたい！！　負けたくない！！」

「無論っ。まだ試合の行方は分からないっ。最後まで！」

■すぐにそれをバネにして、勝利への欲求に変える■

■まだ負けはしないと、心が叫んでいる■

「……」

　クライスはそれを見て、再びの戦闘態勢へと入っていった。

　既に面倒くさくなっている感はあるにはあるが、なんだかちょっとだけやる気が出たような出ないような。

さっさと速力で二人を置いていって、別のゴールへと向かえばいいものを、何故かここに残って強敵と戦おうとしている。

　自分らしくない行動に自嘲する。

「ま、たまにはいいか」

■彼はそう言って■

■ツイン・シグナルへと、攻撃をしかける■

■その足は、不思議といつもより軽く感じた■

●■▲

■試合終了の鐘が鳴る■

■そこに込められた響きは、様々な感情を巡って、形を成していく■

■無職はいまだ、その場に立ち止まったまま——■

「……試合終了、か。悔しいなぁ。まったくさっ」

■ツイン・シグナルの片割れの少女が、ぼそりと言った■

■彼女の顔には大量の汗が流れ、疲労の色が強い■

■しかし、どこか満足そうでもあった■

「つかれた」

　クライスも多少は汗を流している。

　まだ余力を残してはいるが、らしくないことをしたせいで、ここ最近行った複数の試合の中で一番疲労していた。

　こんな時は、サーシャが差し入れてくれるものを食べるのが一番。疲労回復効果ばっちり。彼女は、そこらへんも隙なく気を回してくれる。

「……ありがとね。付き合ってくれて」

「へ？」

■片割れの少女が、頬をかきながらそんなことを言う■

■クライスはぽかんと口を開けた■

「わざわざ戦ってくれなくても、そっちは良かったのにさ。……あたし達の意地のために、残ってくれたんだろ？」

「……いやぁ？」

「ははは、照れるなよ！　そうなんだよ絶対！」

「……」

■クライスは気まずそうに目をそらす■

■自分でもよく分からない、変なそわそわ感を感じた■

■少女は少しだけ彼に接近し、にこやかな笑顔を向ける■

「思った人と違かったなぁ。クライス選手……もちろんいい意味で！！」

「あ、ああ。そうか」

■どうにも落ち着かない気持ちになって■

■クライスは、太陽の光で満たされた周囲の光景へと目をやる■

■選手たちの表情は様々なれど、だいたいやり切った感情を浮かべていた■

「次は勝つ！　リベンジ待ってて！！」

「……ああ」

■その言葉に、少しだけだがうなずきを返すクライス■

■返したあと、これまた少しだけ頭をかいた■

「だけど、次はもっと強いよ」

●■▲

「勝ったけど……それは良いんだけど……」

　試合場で空を仰ぐジャスミンは、ぽつりとそんなことをつぶやいた。目の前には鎧の勇士が立っていて、彼の鎧はところどころが砕けている。

　だが、ゴール地点まではそれなりの距離があり、それこそが彼女と鎧の勇士の戦闘結果を示す。

　少しずつだが、ジャスミンが押し込んではいた。

　しかし、結局敵を突破することは叶わなかった。

「恐ろしい才能だ……！　ルーキーでこれとはッ」

　気が抜けたようなジャスミンとは対照的に、鎧の勇士は目の前に立つ彼女を驚愕の目で見ている。

　パワーファイターとして見れば、既に上位と言ってもいいレベルにいる、美女と野獣が組み合わさったような選手。

　正直、自分がなぜ彼女を止められたのかも分からない。

(こちらが十全に力を発揮できたのか——それとも)

■鎧の勇士は目前のジャスミンに、畏怖と敬愛によって見とれていた■

■そんなことも我関せず、彼女はどこか不完全燃焼気味に立っている■

●■▲

「試合終了……ですわね……」

「疲れました～。もう、死ぬわ！　これ！」

■ロリンとヒナは、戦闘態勢を解いている■

■遠くに見えるクライスへと、二人とも視線を送っていた■

■彼はちょうど、ツイン・シグナルの少女と会話を交わしているところだ■

「雇い主さまが、また女のコといちゃいちゃしてるー。これは許せないなー。ねー？」

「……処刑します……ワ……。うフふ……ッ。まあ……あの方が素晴らしい人……であるのは……事実なのですが……。だからといって……ッ」

「わあっ。これはすごい邪気ですねー。ヒナさんＳＴＯＰ！！　まあＤＩＤＮ‘Ｔ ＳＴＯＰになる未来みえみえですけど！　一応止めとかないといけないよなー。なー」

　今にも見えない刃で、クライスと相手の少女の首を刎ね飛ばしそうなヒナは、嫉妬と殺意のオーラがすさまじい。試合後で汗もそれなりに流れているが、まだまだ暗殺できそうな雰囲気を漂わせていた。

　それを見ているロリンも疲れたようではあるが、ヒナの動きを面白そうに見ている。

「あぁ……わたくしの勇士さま……！　わたくしは……！！　アナタの役に立つために……！」

■ヒナは、ふと昔を思い出した■

【……まだ……でしょうか……？　はやく……】

■そこで、彼女は——■

「……」

　動きを止め、視点をクライスに固定したまま、なにかを深く・深く考えている。

　重なる彼の姿は、チームメイトに囲まれて、みんなから称賛の言葉を受けているものだ。

　ああ、それが網膜に焼き付くような感覚はなんだろうか？

　みんなで力を合わせ、努力と奮闘のすえに得た勝利の光景。

「く、クライス先輩っ！！　どうだったでしょうか！　私の走りっ。はっ！」

「すごかった」

「すごかったって！？　具体的にどのぐらいっすか！？　サインＰＬＥＡＳＥしてもいいレベルッ！？　ですかッ！」

「いや、それはめんどいからいやだ」

「そんなッ！？　あんまりっす！！」

　クライスに、熱心に話しかけている新入りの少女。

　リナの瞳は、尊敬する選手を見ることできらきらと輝いていた。彼女は、クライスがいるからこのチームに入ったと言っていた。

　まだ未熟な部分がありながらも、確かなセンスを感じさせるプレイで活躍を重ねているようだ。

「自分！　まだまだ精進するっス！！　先輩の役に立ってみせます！！」

「おー、がんばれ」

「な、なんだか気持ちがこもってないっす！」

■そんな彼らの様子を見ているヒナは■

■鋭く目を細めた■

「……」

■その歯ぎしりの音は、おそらく誰にも聞こえなかっただろう■

■当然彼の耳にも■

「あーめんど」

■試合が勝利に終わったからといって、すべての選手が満足できるわけではない■

■それはそうなのだが■

「まーでも、そんなに……でもないか」

■試合後の疲労に身を任せるナマケモノは■

■少しだけ笑みを浮かべて、その場にただ立っている■

■その視界では、チームのみんなが勝利の喜びに湧き立っていた——■