生き人形たちが己の命を代償として召喚した巨神と、傭兵たちの戦いが始まる。
この巨神の召喚が完了すれば、一帯はことごとく地獄絵図と化すだろう。
しかし傭兵たちの奮闘によって、それは未然に防がれた。
その裏では、キルエが召喚術に直接介入して神と交渉し、中断させるという助力があった。
だがそれは誰にも知られる事なく、代償として神の呪いを背負う事となった。
さておき傭兵たちは、徒労感に打ちのめされながらも街を去ろうとしていたが、そこに1人の男が現れる。
「私、ドゥロワ・ネネル様直属の配下【薔薇の七冠】が1人！
夢の伝道師ガスマと申します！以後お見知りおきを！」
「…そうかよ！！」
大弓使いのエルフ、【必殺砲】ガルフィアが構える。
「ネネルってのは、バロネリアの元帥の名前だろ。
裏切って魔皇城を占拠したってのはソイツだ！」
「あの情報、マジだったんだな…！」
傭兵たちが、傷ついた身体を起こす。
「いやはや、皆様お疲れのところ大変申し訳ない！
お時間は取らせません！」
来訪者が、ステッキで地面を叩く。
「…何しろ、最初から全力を出すように仰せつかっておりますので」
ガルフィアの頭部が爆散した。
「ぐぁああ！！？」
それを、彼女自身が認識していた。
（…いや、んな訳ねぇ。普通、考える暇もなく即死だろ！？
そうか、これは幻術…！）
「っあァ！クソが！」
頭を振ると、元の姿に戻っていた。
「お見事！さすがに皆様ほどの英雄豪傑ともなれば、雑な幻術など効きませんか！
よろしい、では私も全身全霊を以て…」
ガスマが指を鳴らすと、街の四方が揺れ出す。
「お相手させていただきましょう！」
「おいおい…ッ」
街の出口を塞ぐように、あの巨人が4体出現していた。
「なんだよ、またか！？」
「冗談じゃねぇ、1体でも死ぬ思いで追い返したってのに…！」
「しっかりしな！幻に決まってんだろ！」
だが、幻だと気づいてなお、その巨影は消える事が無かった。
「ハハハ左様！仰る通り、ただの幻ではない。
既に恐ろしさを体感したからこそ、幻であってもリアリティがある。
そのリアリティこそが、幻をより強化してくれる！」
逆に言えば、『突然頭が吹き飛ぶ』などという荒唐無稽なシチュエーションを信じ込ませるガスマの幻術は、それだけ卓越しているとも言えた。
「…気を付けろ。コイツ、相当の幻術使いだぞ。
今も、幻と気づかなきゃ…私は死んでた」
「…分かんねぇな。どうして俺らを襲う！？
俺ら殺してアンタらに得は無ぇだろ！！」
「うん？ああ…理由ですか。
確かにここに来るまでは、あなた方を狙いに来たのですが…申し訳ない。
今となっては、ついでなのです。
もちろん、侮っているわけではございませんが…」
ガスマは、宿の屋上にふと目を向けた。
そこには何かが居たが、姿を認識した時にはもう消えていた。
「…やれやれ。やっと見つけたかと思えば、逃げ足の速い事です。
皆様申し訳ない、少し急がねばならぬようです」
ステッキが振り下ろされると、四方の巨人が距離を無視していきなり接近してきた。
「なめんなァアアア！！」
傭兵の1人が、巨人の顔面を蹴り飛ばした。
重量差を無視して、巨人が転倒する。
「幻なら、こういう事も出来るわなぁ！」
「っしゃやるぞオラァアアア！！」
残る3体の巨人も、一撃で倒される。
『所詮は幻だ』と心から信じて割り切れば、いかに増大したイメージでも破壊できるのだ。
己を信じる事こそが、幻術破りの定石でもあった。
「…なるほど。己の意志で恐怖を克服し、幻を上書きするとは。
やはりあなた方は脅威だ」
指を鳴らすと、倒された巨人が急速に腐っていく。
「あ…？」
「ただ、まぁ…私の幻術を本気で人殺しに使うのなら、どうとでもなる。
非常に下品で嫌なのですが…急用とあらばやむを得ませんな」
腐った肉から蛆が沸く。それは凄まじい速度で増殖し、波のようになってどっと押し寄せる。
「うぇッ…」
「馬鹿が！ボーっとしてんなよ！」
大弓から放たれた矢が爆ぜて、蛆虫の群れが燃える。
「幻が燃えた！？どうなってんだ？」
「幻だろうと、殺れると信じれば殺れる。
見かけに惑わされんな！」
「つくづく仰る通り！思いこそ力！
思い次第でいかようにも変えられるのが幻というもの！」
今度は炎の勢いが増し、傭兵たちを飲み込む。
「がぁああああッ！？」
「く、くそ…これも幻のはず…！」
「その場にあるもの全て、この私の自由自在にて！」
四方の炎は融合し、巨大な火炎となって傭兵たちを焼き尽くす。
皮膚は焼け、呼吸すら許されない激しい熱を、彼らは必死で振り払う。
「こんな、チンケな幻で…！」
「ああ…終わって、たまるか…！」
「ええ、終わりではございませんとも！」
炎は傭兵たちを取り込んだまま球体になり、そして青く透き通った。
「ごぼッ…！！？」
「あ、がぁばぶば…ッ」
それは水の牢獄となり、完全に動きを封じてしまった。
（なんて野郎だ！火と水…相反する幻術を、こうも続けざまに…！）
全身が熱で焼ける痛みを、水中で溺れる苦しみに書き換える。
これだけ急激に変化させてしまうと、普通は相手の感覚が付いていけず、むしろ幻術にかかりづらくなるものだ。
だが傭兵たちは存在しない水に溺れ、藻掻いても逃げる事すらできない。
（クソッ…だったら自分自身を吹っ飛ばす…！）
ガルフィアは大弓を逆向きにし、先が丸い非殺傷用の矢をつがえた。
そして自分に向かって放つ。
「おごぇえええっ！」
その勢いで水の牢獄から脱出したガルフィアは、嘔吐しながら前を向く。
非殺傷とはいえ、ダメージはそれなりにある。
「ぉえッ…私を、なめるな…ァ！！」
取り出した小さい弓で、水球を撃ち抜く。
すると水風船のように、あっけなく弾けた。
「た、助かった…水の無いとこで溺死するなんてマヌケすぎるぜ…！」
「信じれば出来る…それが幻なんだろう？
だったら幻なんざ効かねぇと信じれば、無効化できるって事だよ！」
「なるほど、貴女は少々厄介なようだ。
ですが…いやはや。ずいぶんと体調が悪そうですなァ！」
「あ…う、ゔぉえッ！？」
吐瀉物の中を、ピチピチと魚が泳ぐ。
腹中全てが海となり、海水がとめどなく溢れてくる。
「ぐ、うう…ぼッ」
無理やり口を押さえて必死に大弓の落ちている場所へと這いずる。
（この【
震える指先で、大弓を掴む。
その瞬間、弓が魚になって、ぬるりと手から逃れる。
「あ…ぉええええッ！！」
こらえきれず、口から海水が溢れ出る。
いや…その水は今や赤黒く染まっていた。
吐き出したのは、血と内臓だった。
（ダメ、だ…これ、は…幻…）
だが、目の前のおぞましい光景を否定できず、肉体が限界を迎えた。
「あぇ」
女エルフは絶命し、血の海に沈んでゆく。
…比喩ではない。
深い水底に沈むかのごとく、広がった血の海が傭兵たちを溺れさせているのだ。
「ふざけんな、こんな幻で俺らを…」
腐肉を骨にへばり付かせた死人が、傭兵を掴んで引きずり込む。
「クソッ、離せよ…ッ！」
「皆様は仕事上、死と隣り合わせに生きておられる。
故に死のイメージも鮮明…逃れられますかな？」
1人2人と沈み、浮き上がってこない傭兵たち。
「…海は俺の舞台だぜぇえええッ！！」
しかし血の海を泳ぎ、高速でガスマに接近する者がいた。
【殺戮遊漁】ビッシャー・マンが、銛を掲げて眼前に迫る。
「幻とはいえ血の海を泳ぎ渡るとは！
いやはや…まったくお見事！」
ステッキが銛を受け止める。
「しかしながらこのガスマ」
続いて切っ先を跳ね上げ、がら空きの胴にステッキの柄をねじ込む。
「がッ…」
「身を守る程度の術は会得しております」
ステッキを捩じっていくと、ビッシャーの肉体が雑巾のように絞られ、水分が排出されていく。
「ぐ、が…任せ…たぜ……ボガ…」
「む？」
ガスマの首が、ころりと落ちる。
「任されたぞッ！」
【獣剣】ボガが口に咥えた剣で、一刀両断したのだ。
「なんたる早業…まさに神速！」
当然、この程度ではガスマを殺せない。
ガスマは頭部を拾いながら、ステッキで反撃。剣とぶつかり火花を散らす。
「これはうかうかしていられませんな…」
「怪物め…なぜ人々の生活を脅かす！」
「これは心外ですな、そのような意図はございませんぞ」
斬撃を躱しながら血の水面を走り抜け、ついでのようにビッシャーにトドメを刺した。
「私はただ多くの人々に夢を届けたいだけ！それだけなのです！」
「そう言ってやる事が、魔皇城を奪った上での虐殺か！」
血の中から巨大な竜の大顎が出て、ボガを喰らう。
「小賢しい！」
だが斬撃はそれを上回る速度で、竜をズタズタに切り裂いた。
「下らん幻で、我が信念を欺く事など出来んぞ！！」
血の中から、また何かが現れる。
それは沈んでいった傭兵たちの似姿。能力・武器までもが再現されている。
「…ッ貴様はァ！！」
数の暴力に圧し潰され、ボガが沈んでいく。
「貴様は…どれだけ…ッ」
成すすべなく、赤い海へと吸い込まれた。
「…なんと素晴らしき英傑たちでしょう。
幻に惑わされず、己が意志を貫く様たるやまさに伝説の勇者！
しかしその精神も…」
「――どれだけ命を弄べば気が済むんだ！！」
「何と！？」
血腥い飛沫を上げ、ガスマの背後からボガが現れる。
剣は既に、幻ならざるガスマの首筋。
「その罪、地獄で償え！！」
振り下ろされた剣は、ガスマの命を…！
「…な、に？」
樹木だ。
血を吸い上げて育った大樹が、ボガの剣を絡め取っていた。
樹はどんどんと幹を伸ばしていき、全身を拘束していく。
「クソッ…クソッ！！こんな…幻ごとき…に…！」
「なんと尊き正義の意志…この私が、終生語り継ぎましょう！」
ガスマのステッキが、ボガの頭蓋を打ち据える。
「が…は…ッ」
脳漿を散らし、絶命した。
（なんじゃありゃ…初めて見た。アレが幻術って奴か！？）
キルエは街から脱出し、東の森を駆け抜けている。
（見つかってたらヤバかった！
特に対抗策の少ない今、あんなのとやり合えるか！）
今は要領よく逃げおおせたものの、己の運の無さにほとほと呆れていた。
（なんでよりによって偶然泊まった街で、あんな事が起きるんだよ！！）
ふと胸元に目を遣れば、奇妙な図形が刻まれている。
神との交渉の末に押し付けられた、【神の力を借りられなくなる呪い】。
（しかも、呪いまで背負わされて…クソッ！
なんで俺ばっかこうなんだよ…いっつもそうだ、いっつも！）
キルエは大幅に今後の方針を変えねばならなくなった。
（もう街には泊まらん！
森で獣を相手にしてる方がマシだ！慣れてるし！）
脚を止め、周囲を見回す。
（アイツ…追ってくるかな？
やっぱこの森に泊まるのは危険だな、別の森にするか…）
地図を開き、指でなぞる。
現在いる森から、付近の森までの順路を組み立ててみる。
（人の気配がある場所は逆に危険だ。
誰もいないような獣道を通っていきたいが…そうなると地図に乗ってないんだよなぁ…）
森の奥から、隣り合う山地を人差し指で辿っていくと、その先に見た事のない絵が描かれている。
山高帽とカソックコートを着た男の絵だった。
絵が丁寧にお辞儀をして、一言。
「足を止めてしまってよろしいのですか？」
「！！？」
地図を投げ捨て、走る。
その間、0.1秒。
「…足がお速いですな」
（何だありゃ！？どういう理屈だよ！！
訳わかんない事しやがって…！！）
道の無い、草木深い方へと逃げる。キルエにとっては逃げやすく、敵は追いづらいコース取りだ。
…だが。
「ケケケケケケ！！」
「ヒャヒャヒャヒャヒャ！！」
木々が嗤う。引き裂かれたような笑みを浮かべ、枝を伸ばして巻き付く。
「おいおい…なんだよコレ！
ディズニーアニメじゃねぇんだぞ！！」
毒の果実が落ち、そこが毒沼に変わる。葉が刃となって降り注ぐ。土がネバネバと固着し、動きを阻害する。
アナコンダめいて巨大なミミズが現れ、キルエを捕らえようとする。
まさに悪夢じみた光景だった。
「…上等だよ。元々俺にとっちゃ森は敵だ！
こんなもん慣れてんだよ！！」
地面に刺したナイフを足場にして軽やかに飛び、伸びてくる枝を高速で蹴って反動でまた浮く。
（とりあえずこの森を抜ける！
周りにごちゃごちゃとモノがあるせいで、幻術にかかりやすくなってんだ！多分！）
だが地図は捨てた。どこまで森が続いているのか分からない。
（…いや、この森を抜けられる保証はあるのか？
幻術にかけられてるって事は、永遠に出られねぇ可能性も…）
キルエの心を不安が支配しそうになったが、面倒になって思考停止した。
（もういいや。とにかく走ろう）
それは奇しくも、幻術に対する有効な防衛策の一つだった。
無思考の疾走で、ひたすらに幻影の悪意を振り払う。
（要はアイツから離れりゃ良…）
ただしそれは、通常の幻術に対しての策でしかない。
「あ、え？」
キルエの腹を突き破り、無数の刃が現れる。
「ぐ、ぎゃぁああああッ、おえッ」
地面に落下し、ドロドロになった土へと沈み込んでいく。
「ふざげんなッ、なめやがっ…ゔぉおおえええッ！！？」
針や虫、毒蛇などが喉奥から溢れ出る。
だがそれでも吐き気は収まらず、何か巨大な異物がせり上がってくる。
（なんなんだよ、これ。死ぬ。ころされる。こわい）
「おえ゛っ、あ゛ぇ…ええっ！！」
吐き出したのは、山高帽にカソックコートの男。
顔には目出しの覆面を被り、その手にステッキを握っている。
「お、まえ」
「ええ、私です。ガスマと申します！
傭兵の皆さんの中に貴方の姿を見つけた時は驚きましたよ。
何しろ足がお速くていらっしゃるので手こずりましたが、追いつけたようで何より」
男の表情は覆面の上からでも分かるほど笑みに歪んでいた。
「アルキュオード様も倒すほどの豪傑が相手となれば、こちらも死力を尽くさせていただきました」
言葉と裏腹に男の呼吸は全く乱れず、服には傷どころか汚れすら付いていない。
対するキルエの腹部はズタズタに裂け、血を吐き、毒に侵され、身体は半分地面に沈んでいる。
もちろんただの幻に過ぎない。が、痛みも苦しみも現実そのものだった。
「ま…ぼろし、こわい。
おねがい、します…ふつうに、ころして」
「そうはおっしゃいますが、キルエ様。
背中に隠した爆弾が怖くて近づけません」
「…クソッ」
「なのでこの位置から幻術を使わせていただきます」
ステッキで地面を叩くと、木の根が触手のようにキルエの首に巻き付いた。
それは、逃れられる救いなど存在しない、明確な死。
（ざけんな…こんな死に方あるかよ。
急に出てきた見た事もねぇ奴に殺されるなんて…意味分かんねぇ！
なんでいつも俺ばっか…ッ！！）
もはやキルエに出来るのは、憎悪の視線を向ける事だけ。
「では…………っ？」
森が、消えた。
「ッ！！？」「おやおや…？」
そこは巨大な城の中、玉座の間だった。
（は？どこココ？これもコイツの幻か！？）
（幻術！？…いえ、これは幻ではない。
今までの森が幻術だったという事ですか…？
この私が、欺かれていた…！？）
見上げても霞むほど高い天井。ステンドグラスから差す日の色彩。
水瓶を抱えた彫像から流れる水は、部屋を取り囲む溝を通って循環する。
実に美しく完成された空間だった。
「何者か」
「「！！」」
玉座には、1人の女が座っていた。
「何ゆえ我が城に踏み入るか、下郎ども」
床まで届こうかという長い金髪と、刺し貫いて殺すような赤い眼光。
身に纏うは薄い黒のドレス1枚なれど、その風格は歴然だった。
「…この、【幻魔大公】カーミラの居城に」
〈つづく〉