午前の部が終わり、ホールには穏やかなざわめきが広がっていた。劇を終えた子どもたちが、ほっとした表情で家族のもとへ駆け寄り、思い思いに昼食の時間を過ごしている。
お弁当の蓋が開くたびに「わぁ！」と歓声が上がり、食欲をそそる匂いが漂う中――
アクアは、自分の手元の弁当を見つめたまま、微妙な表情を浮かべていた。
「いやあ、さっきの演劇すごかったね。 みんな『あんな赤ずきんは見たことない！』って盛り上がってたよ」
「あ、ありがとう……？」
対面に座るアイが、少し興奮気味に褒めてくれる。しかし、アクアは戸惑いながら返事をすることしかできない。
実のところ――狼が入ってきたあたりから、記憶がない。そのため先ほどから通りすがる人々に、
「君、お婆さん役の子だよね？」
「すごかったわ……お姉さん感動しちゃった！」
と、お遊戯会にしては大げさな言葉をかけられても、うまく返せずにいた。
そして何より、その時のことを思い出そうとすると、謎の身震いがする。
理由はわからない。だが、本能が「思い出さないほうがいい」と告げている気がしたのだ。
だけど、
「やっぱりアクアも天才だね。ルビーはアイドルかなって思ったけど、この調子だとアクアは役者さんかな？」
「…………」
少し照れ臭くなって、顔を隠すために下を向く。
アイがここまで褒めてくれるのだから、よほどいい演技ができたのだろう。
そう考えれば――まあ、悪い気はしない。
お弁当箱から卵焼きを一つ手に取り、口に運ぶ。その途中で、アクアはふと頭に浮かんだ疑問を口にした。
「そういえば、ルビーとミヤコさんはどこにいるんだ？」
「……えっと、ミヤコさんは劇が終わるなり「すぐ戻る」って言ってどこかに消えて、ルビーもそれに着いていっちゃった」
「……ふーん」
特に気にすることでもないため、アクアは軽く返事を返す。
ただ――今日は少し気分が良い。その要因の一端である、うまくできた踊り。それを熱心に教えてくれたルビーに、一言お礼を言っておきたいと思っただけ。それだけのことだ。
「この唐揚げ食べないなら、私が貰っちゃうよ」
「あっ、待て！ それは最後に残してるんだよ！」
小さな攻防を繰り広げる二人の横で、お弁当のいい匂いがふわりと漂う。周囲では子どもたちの笑い声が響き、ホール全体が穏やかな昼の空気に包まれていた。
たまには、こんな時間も悪くない。
そう思いながら、アクアとアイの小競り合いは、もうしばらく続いていくのだった。
2
「待てごらあああああっ！！」
「っ、このままだと追いつかれる！」
「私は悪くない！！ いや、確かにちょっと抱きついたりはしたけど！ でも止めようとしたの！！」
ホールの裏――鳴り響く怒声と、必死の弁解。
現在、有馬かな、黒川あかね、姫川大輝の三名の容疑者が、いち早く駆けつけたルビー＆ミヤコによって鬼の形相で追いかけ回されていた。
ルビーはともかく、温厚なミヤコさんまであの怒りよう。捕まればどうなるか、考えたくもない。
故に三人の足は限界を超えて動き、死に物狂いで逃げていた。
しかし、
「まずいな……さっきから何故か、上手く走れない」
「あんたはその変な着ぐるみつけてるからでしょ！？ なんでまだ脱いでないのよ！！」
「ファスナー噛んで動かなくなった」
「なにやってんのよ！！？」
いち早く離脱するために着ぐるみを捨てる機会を逃した姫川は、ドタドタと不安定な足取りで走り、他の二人より、一歩遅れる。
傍から見れば、大変シュールな光景であろう。
そうして逃げ回るうちに見えた、一縷の希望。
「かなちゃん！ あの門を抜ければ！」
視界の先に広がる、開かれた正門。
ここさえ抜ければ、敷地外であとは広い道路。ミヤコもルビーも、そう簡単には追ってこられないはずだ。
「よし！ そのまま突っ切るわよ！！」
「りょーかい！！」
絶望の中に活路を見出し、最後の力を振り絞る。正門まで後10メートル、5メートル。そして、門を潜る直前でーー
ドンッ！！
「……あっ」
姫川が思いっきり足をもつれさせて転倒した。
ゴロゴロゴロゴロッ！！！
勢いのまま、着ぐるみごと前転しながら、自爆。
無惨に地面に転がったが、まだ終わりではない。姫川は咄嗟に前を向き、残りの二人に助けを求める。だが、
「あんたのこと、決して忘れないわ……」
「元はと言えば、全部姫川さんのせいですし」
「お前ら……！」
二人は驚きの速さで姫川を見限り、むしろ囮になると、悠々自適にその場を後にした。
途中から結構楽しんでたくせに。覚えとけよ。そんなことを思う暇もなく、
「捕まえたよ、姫川さん」
「とりあえず、そこに正座しなさい」
ルビーとミヤコさんによる包囲網が完成し、完全に詰みな状況が完成する。
もはや打開は不可能。そう悟った姫川は、ミヤコの言う通りに正座をし、二人を見上げる。
「……で、最後に何か、言い残すことは？」
「待ってくれ」
拳を固く握りしめ、明確な殺意を向けるルビー。
言葉を間違えれば即制裁――そう確信できる構えに、姫川は必死に言い訳を考える。
アクアが可愛すぎたから？ あまりにあざとすぎたから？ 俺がお兄ちゃんだから？
……ダメだ。どう言い訳しても、頭を砕かれる未来しか見えない。
もはや逃げ道はない。ならば――言い訳をするのはやめだ。誠意を見せるため、姫川は自分の心情を正直に話すことにしたのだ。
「……悪かった。色々あって、どうかしてた」
「……色々って？」
ルビーの問いに、一瞬視線を落とす。
そして、意を決したように、自分の心情をぽつりぽつりと話し始める。
「ほら、前に言ってた奴。あの要件に蹴りがついたんだよ」
「……それって、あなたの両親の事？」
ミヤコさんの問いに姫川は軽くうなづいて返事をする。
事情を知るルビーとミヤコは押し黙り、そんな二人を他所に、姫川は言葉を続けた。
「済んだら済んだで、嬉しいのか悲しいのか、自分の頭の中が分からなくなったんだ。……それで、アクアを見たらつい……」
文章にすらなっていない、拙く、がらんどうな言葉の羅列。上手く話せないのは、自分の中でも未だに整理がついていない証拠だった。
元気な弟の姿を見た時、どうしようもなく、抱き寄せたくなった。
その体に熱があって、彼が生きているという事実を――自分の手で確かめたくなってしまった。
「だから、ごめん。今度こそ、カミキを倒すまではもう――アクアには近づかない」
地面に頭をつけ、深く頭を下げる。アクアの母親の命がかかった、大事な時期での暴挙。もちろん、こんなことで許されるとは思っていない。
だから、これからどんな罵詈雑言を浴びせられても、どんな仕打ちを受けても構わない。覚悟を決めていた。
だけど――
「最後に園児みんなでの合唱があるわ。それだけ見ていきなさい」
「…………え」
返ってきたのは、怒りの言葉でも拳でもなく――ミヤコの優しい声だった。
予想外の提案に困惑する姫川の前で、彼女は続ける。
「言っとくけど、あなたから目を離さないためよ。今ここで放したら、またアクアのところに行くかもしれないでしょ。……それなら、傍に置いといた方が安全というだけ。少しでも変な素振りを見せたら、すぐに追い出しますから」
「……だってさ！」
ミヤコに続いて、ルビーが笑顔で手を差し出してくる。姫川は、まだ冷めやらぬ困惑のまま、その手を取る。そして、ゆっくりと立ち上がり――
「――ありがとう、ございます」
再び、その小さな頭を深く下げ、お辞儀をした。
「じゃあ、早く戻ろ。私まだお昼食べてないし」
ルビーとミヤコは、それを確認すると笑顔でこちらに背を向ける。
そうして、ゆっくりと戻っていく二人の姿を見送りながら――
「ルビー！」
姫川は思わず、大きな声を上げた。
自分でも予想外の声量に驚きながらも、振り返ったルビーに向けて、ゆっくりと口を開く。
「……一つだけ、聞いてもいいか？」
「なに、姫川さん？」
姫川の神妙な面持ちに、ルビーは小さく首を傾げる。これまでのドタバタで、聞くタイミングを逃していた。
だけど、これは避けては通れない。本来彼女に会えたら、一番に聞こうと思っていたことだ。
聞いた先にある答え。それがもし、もしも……その思いからくる恐怖、焦燥、後悔、その全てを、
「ルビー、お前は――」
――その全てを振り切って、姫川大輝は、大切なことを確かめるために、再び視線をルビーへと向けた。
3
最初にこっちに戻ってきた時、脳裏を支配したのは――強烈な殺意だった。
何が起こっているのか、これが夢なのか現実なのかすら定かでないまま、俺は包丁一本を手に家を飛び出していた。
殺す。ただ殺す。
弟の未来を奪い、妹から笑顔を奪ったあの男――カミキヒカルを。
その憎たらしい顔に刃を突き立て、原型が分からなくなるまで切り裂いて、生まれてきたことを後悔させてやる。
……だけど、それは叶わなかった。
「――久しぶりだな、姫川大輝」
静かにそう声をかけたのは、斎藤壱護。カミキヒカルを張り込んでいたその男に、俺の企ては阻止された。
暴れる俺を押さえつけ、軽い怪我まで負わされたくせに、「大丈夫だ」とひたすら笑顔を向け、話を聞いてくれた。
そして、話は俺の両親のことへと移った。
上原清十郎と姫川愛梨。
いずれ心中する二人を、そのまま見送るか、阻止するか――。
俺は迷わず、見送ることを提案した。
親父は言うまでもなくクズで、母はカミキに手を出した
カミキの行動が変化するリスクを負ってまで、助けるべき命ではない。だから、母と父には同じように死んでもらうべきだ。
俺の出した結論は、ただ一つだった。だが――
「いや、どうすべきとか聞いてねえよ。俺は、お前がどうしたいかを聞いてんの！」
「――――は」
「お前が本当にあの二人に死んでほしいと思ってるなら、俺もそれに従う。だが、もしお前がほんの少しでも、二人に生きてほしいと思ってるなら……正直にそう言え。なんとかしてやる」
俺がどうしたいか。自分の欲求に向き合うことなど、アクアが死んでから、一度もなかった。
そしてそれは、繰り返した先でも、許されないことだと思っていた。
「安心しろ。先日黒川が来てな。あいつと話し合って、カミキを倒す現実的な計画が定まった。次善策もある。……だからそこの心配はしなくてもいい」
女好きで金遣いが荒くて暴力気質な父と、アクアの命を奪う要因になった母。そんなどうしようもない屑で、大嫌いな二人だけど、それでも、
それでも――二人の死体が未だに、この脳裏を離れてくれないのだ。
「もう一度聞くぞ……お前は、どうしたい？」
「…………俺、は」
結局、両親は心中する前に、起訴することになった。壱護さんも協力してくれたし、二人は常習的に侵している細かい罪も多かったから、証拠を集めて警察に突き出すのは、難しいことじゃなかった。
「〜♫」
暗いホールに、園児たちの澄んだ歌声が響く。
舞台の上では、幼い園児たちが並び、小さな体を精一杯揺らしながら、無邪気に歌っていた。
俺は、体育館の後方から静かにその光景を見つめている。あたたかなスポットライトの中で、純粋な笑顔を浮かべながら声を合わせる子どもたち。
その中に――弟の姿を見つけた。
アクアは少し恥ずかしそうに、でも一生懸命に声を出している。周りに迷惑をかけないよう、必死に調整しながら歌うその姿に、胸が締め付けられた。
生きている。息をしている。動いている。声を出している。それだけで、これほどまでに――夢のような心地になる。
アクアが死んだあの日から。その喪失感が、絶望が、ずっと俺を縛り付けていた。
もっとアクアを気にかけていれば、一秒たりとも目を離さなければ、ずっと傍にいてやれば、
――俺が代わりに、カミキと死んでいれば。
悔やんでも悔やみきれない日々。生きている意味なんてない。俺はなんでまだ死んでいないんだ。自問自答を繰り返す中で、それでも生きようと思ったのは、
妹が、星野ルビーがいたからだ。
アクアが最後に守った彼女の舞台。その上で愛想をふりまき、愛してると言い、世界で一番幸せだと言いたげな笑顔を見せ、皆を虜にする天下のアイドル。
その笑顔の裏に――果てしない孤独を見た。
自分も同じだったから、気づいてしまった。あれだけ嘘を嫌っていた彼女が、いつの間にか絶望と悲しみを隠して希望だけを届ける、世界一の大ウソつきへと変わってしまっていたのだ。
母も父も兄も、全てを失った彼女を置いていけない。
ルビーの笑顔を守れなかった自分が、先に脱落することは許されない。
アクアが残した彼女の未来を、絶対に幸せなものにしなくてはならない。
だから生きた。どんなに辛くても、どんなに限界だと思ってもても、生き続けた。
――だからこそ、
「〜♫」
雛壇の中央。アクアの一段下で歌うルビーに目を向ける。歌っている。心から楽しそうに、嬉しそうに。
どう足掻いても取り戻すことができなかった、かつての笑顔で、
「…………っ、あ」
途端に、頬を熱いものが伝った。
目から零れた涙が視界を塞ぎ、世界の形を曖昧にしていく。それは拭っても拭っても、後からあふれ出てきて止まらない。止まってくれない。
「……あっ、ぐ……あああ」
情けない嗚咽が漏れ出る。
感情が制御できない。一度爆発したそれは堰を切ったように溢れだし、偽物の仮面をかぶった臆病者の顔を涙で盛大に汚していく。
涙が止まらない。鼻水が垂れてくる。口の中が訳の分からない液体で溢れかえり、嗚咽交じりの姫川の鳴き声がさらに聞き苦しいものへと変わる。
ボロボロと崩れていく。
あの日止まった時間が。
ボロボロと崩れていく。
枯れたはずの心を押さえ込んでいた蓋が。
崩れていく。後悔が、無念が、自己嫌悪が、恐怖が、悲しみが。
――もう一度、その顔が見たかった。
「あああああ………ああああ！！」
答えを得たのだ。
先ほど、ルビーを呼び止めて、恐怖を乗り越えて聞いた問いの先で、ずっと求めていた答えを。
……一つだけ、聞いてもいいか？
なに、姫川さん？
ルビー、お前は今……幸せか？
刹那。ルビーは少し驚いたように目を見開き、数秒沈黙する。そして、こちらの目をまっすぐに見つめ、
「――うん。世界で一番、幸せだよ！！」
そう、100点満点の笑顔を見せるルビーは、
二度とお目にかかれないと思っていたその姿は、誰よりも眩しく、誰よりも煌びやかで、何者にも代えがたいもので、まるで、
――夜空に輝く、一番星のようだった。
【激重リスト】
星野ルビー、有馬かな、黒川あかね、姫川大輝←new