梅雨が明け、日差しが強くなってきた午後。今日のHRルールの議題は……。
「クラス対抗球技大会、ですか。健康な心身をスポーツで養う。大いに結構！ ……ただ、トーナメント表にE組がないのはどうしてです？」
殺せんせーが少し汗をかきながらクラスに尋ねる。
「E組は本戦にはエントリーされないんだ、1チーム余るっていう素敵な理由で。その代わり、大会のシメのエキシビションに出なきゃなんない」
トーナメントならシードという素敵な制度を使えば全クラス戦うことができるというのにわざわざ野球部と試合を組ませるだなんて流石理事長としか言いようがない。優勝できなかったクラスも力を持て余した野球部もE組に落ちるとどうなるかということを示すにも実に合理的な案だ。
1人理事長の考えについて考察していると寺坂君たちが晒し者となることに嫌気がさして教室を出て行った。野球なら元野球部の杉野君がいるがどうなるだろうか。そう思っているとタイミングよく前原君が杉野君に話を振る。
「野球となりゃ頼れんのは杉野だけどなんか勝つ秘策ねーの？」
「……無理だよ。最低でも3年間野球してきたあいつらと、ほとんどが野球未経験のE組。勝つどころか勝負にならねー。
それにさ、かなり強ぇーんだうちの野球部。とくに今の主将、進藤。豪速球で高校からも注目されてる……俺からエースの座を奪った奴なんだけどさ。勉強もスポーツも一流とか不公平だよな、人間って。
だけどさ、殺せんせー。
……
真剣に思いを吐露した杉野君は少し諦めたように笑う。皆んなただの見せ物になるのは嫌だろう。もちろん僕も。どうせ戦うのなら勝ちたい。ふと前を向けば殺せんせーは野球のユニホームを着て道具まで用意している。そんな様子に思わず杉野君もたじろぐ。
「おっ……おう。殺せんせーも野球したいのはよく伝わった」
「ヌルフフフフ。先生一度スポ根モノの熱血コーチをやりたかったんです。殴ったりはできないのでちゃぶ台返しで代用します。
最近の若者は目的意識をはっきりと口にするようになりました。
『それでは最後に、E組対野球部選抜の余興試合を行います』
ついに迎えた球技大会当日。
綺麗なユニフォームで現れた野球部員たちに本校舎の生徒が声援を送る。気合を入れてウォーミングアップを行う彼等を横目に僕らも準備運動を行っていると菅谷が潮田君に尋ねる。
「そーいや殺監督どこだ？ 指揮すんじゃねーのかよ」
「あそこだよ、烏間先生に目立つなって言われてるから、遠近法でボールに紛れてる。顔色とかでサイン出すんだって」
「……そう」
潮田君が指差す先には確かにこちらから見ればボールと同じ大きさの顔だけ地中から出している殺監督の姿が。菅谷君も少し呆れている。皆んなの視線に気付いたのか殺監督の顔色が青緑、紫、黄土色に変わる。どうやらサイン表を潮田君が持っているらしい。
「えーと……"殺す気で勝て"ってさ」
その伝言を受け取り皆んなの眼が鋭くなったのを感じる。磯貝君が杉野君の肩を叩きながら笑った。
「確かに、俺らにはもっと大きな
「よっしゃ殺るか！」
「おう！！」
殺る気は十分。あとは今までの練習の成果を出すだけ。そこそこ強いという野球部と戦えることに少し胸が高鳴る。
『E組の攻撃、1番サード木村君』
椚ヶ丘の球技大会は1日で終わらせるため、野球は全試合3イニング。先攻の僕らは初回から点を入れることを目指す。
ズバン、という音と共に相手ピッチャー進藤の速球がミットに入る。音は確かにすごいがキャッチャーの技術によるものもあるだろう。だが、素人なら萎縮するはずだ。
『これはすごい、ピッチャー進藤君。さすがの剛球！ E組木村棒立ち！ バットくらい振らないとカッコ悪いぞ〜！』
平常運転で煽る荒木君を横目にバッターボックスの木村君を見守る。彼は外野の方を、殺監督の方を見て頷く。指示はもらったようだ。少し彼の口角が上がっているのがわかる。
『さぁ進藤2球目……投げたっ！』
進藤君の手からボールが離れた瞬間に木村君は流れるようにバントの構えをする。
コォンという良い音でバットに当てた木村君はすぐに一塁へ向かう。流石E組一の俊足。余裕でセーフだ。
『セーフ！ これは意外、E組がノーアウト一塁だ』
先頭打者が出塁すると攻撃側は随分、気が楽になる。続くバッターは潮田君。器用な彼は指示通りのところにボールを転がすのが非常に上手い。
『今度は三塁線に強いバント！ 前に出てきたサードが脇を抜かれた！ これでE組ノーアウト一二塁』
観客と部員たち、野球部の監督までが焦っているのが手に取るようにわかる。1人の出塁なら
竹林君が調べてくれたデータによれば進藤君の球速はMAX150.5kmだが配球は9割がストレート。殺ピッチャーの速球に比べれば半分以下の球速は止まって見えるほどに遅い。
磯貝君もバントを成功させE組はあっという間にノーアウト満塁。ここでエースの杉野君がバッターボックスへ入る。
バントの構え、だが投げられた瞬間バットのテーパーパーツに添えられていた右手を滑らせしっかりとグリップを握る。
心地良い打撃音が響き、杉野君の狙いすました一刺しは深々と外野を破る。走者一掃のスリーベースにより3点を獲得する。
だがここで野球部のベンチに1人の男が現れる。そう、理事長だ。顧問の先生を昏倒させた理事長が審判にタイムをとる。どうやら監督をやるらしい。こちらのベンチにはバスケの試合で惜敗したE組女子が応援に駆けつけている。そしてあまりにも都合の良すぎるアナウンスが流れる。
『今入った情報によりますと、野球部顧問の寺井先生は試合前から重病で、野球部員も先生が心配で野球どころじゃなかったとの事。それを見かねた理事長先生が急遽指揮を執られるそうです！』
盛り上がる観衆に場の空気がリセットされたのを感じる。むしろさらにこちらのアウェー感が増したとも言える。円陣を組んだ後、野球部の守備位置が一斉に前進する。内野手たちはギリギリまでベースに詰め、外野も極端に浅い。バントしか磨いていないのが早々に見抜かれている。近すぎる守備にプレッシャーを感じたようでその後E組はすぐにスリーアウト、チェンジとなった。
1回裏。E組の守備は杉野君の変化球により3者連続三振を取り好調に終わった。
続く2回表。E組のバッターはカルマ君から始まる。平常運転のカルマ君はバッターボックスへ入る前に挑発をする。
「ねーえ、これズルくなーい？ こんなジャマな位置で守ってんのに。
舌を出しながら観客を煽るカルマ君に思わず笑みがこぼれる。ここで守備位置が自由であることを確認して次の守備の時にこちらも同様の守備をするのだろう。
全身守備により三者凡退となったE組は2回裏に2点を返され攻撃面でも力をうまく振るうことができない。
そして3回裏。ノーアウト満塁となったところで理事長に洗脳された様子の進藤君がバッターボックスに入る。息が荒く、目が虚。最早、人ではなく野球マシーンに仕立て上げたようだ。これは危険だ。恐らく進藤君の一振りで逆転勝ちを狙っているのだろう。キャッチャーの潮田君と交代し、僕がキャッチャーに入る。理事長により極限まで高めた集中力を少しでも削ぐ必要がある。殺監督の指示により動体視力と反射神経の良いカルマ君と磯貝君が前進守備をする。さらに、理事長に許可を得たカルマ君たちは振ればバットに確実に当たる距離でグローブを構える。
初球、ストレートに対し進藤君は大振りをする。恐怖して去ると考えたのだろうが2人はそこまで柔じゃない。2球目に入る前に役目を果たしておく。
「そういえば進藤君って文武両道を誇りにしているんだってね、でもクラス一緒になったことないよね。流石に部活やってたらもう1こ上には届かなかったかな？」
進藤君は恐らくBクラス。少なくともAクラスに在籍したことはない。進学校で5分の2以上の成績を修めている彼は優秀なのだろうが僕から言われることで少しでも目の前の野球から気を逸らせられたのなら上々だ。僕の煽りにカルマ君も乗っかる。
「天音君は野球はすごいって言ってるみたいだけどスイング遅くない？ 最早、文武どっちも不得意じゃんウケる」
冷や汗をかく進藤君を見て作戦が見事にハマったことを実感する。手も小刻みに震え体は限界を迎えているようだ。無理もない。
杉野君から放たれたボールに進藤君は腰の引けた打ち方をする。打球はホームベースに当たり上がったところをカルマ君が捕球。天音君、という声に頷き此方へ投げてくるボールをキャッチしホームベースにタッチで1アウト。即座に三塁へ送球し2アウト。杉野君の指示を受けた木村君が一塁へ送り3アウト。流れるようなトリプルプレーでゲームセット。僕らは野球部相手に勝利を収めた。