ゼンレスゾーンゼロ 零落者のゆく先

【老爺と若者、そして柊】その2

「なあにやってんだ」

　テーブルで男が低く声を発した。

　柊はバリスタに声をかけた。

「我は執行官だ。こっちで治安局に突き出しておく」

　本当は元執行官で、身分詐称でしかないが、発覚することはないだろう。

　──治安局に差し出す前に、少し話を聞いてやるだけだ。

『助けていただいて尚、そのような迷惑はおかけしていられません』と断る男だったが、うまくなだめておいて、出口を振り向く。

　寝そべった二人をあそこに引っ張りたいのだが、その方向に、若者がいた。

　老爺は座ったままスクランブルエッグを食している。

「すまないが姉ちゃん、その二人はこっちが引き継ぐ」

　男の容姿をつま先から頭のてっぺんまで観察する。

　チェスターコートにハンチング帽を被った、自信を感じさせる男だ。

　筋骨隆々、ではないが、背が高く──190センチはあるだろう──肩幅が広い。

　筋肉質でないながらも内奥に力を秘めていそうなその体型は、安心感を感じさせる。

　──彼が仲間であれば、の話だが。

「誰だ？　主は」

「一般人だ」顔色ひとつ変えずに、返答する。

「一般人が、こいつらを持ち帰ろうとな？」

「ああそうだ。用があるんだ。それも大事な」

「『なるほど』とはいかないぞ」

「そうかい」

　少し間をおいて、彼が返事をした。

　彼の眼差しが、より強攻になる。

　その場の空気が、異様なものへと変化した。

　バリスタの老人が、息を呑む。一体何が起ころうというのか。

　テーブルの老爺は我関せずとでも言うかのようにコーヒーを啜っている。

　──彼の拳が、強く握られるのがわかる。

　争いの火種はしかし、より大きな問題に掻き消された。

　窓の外を、何かが通った。エーテリアスだ。

　店内のスピーカーから、警告音がした。ホロウの発生を伝える。

　バリスタの男が、焦燥に顔を染めながらも、沈着な動きをみせた。

「皆さん、こちらへ避難してくだい！　店内には非常用シェルターを備えています！」

　怯え切った客たちが、カウンターの奥へ消える。

　残ったのは、老爺、若者、柊、テーブルの女だ。

「そちらのお客様も──！」

　老人がこちらに声をかけたところで、ガラスが割れる音がした。

　聴覚と視覚を刺激する恐ろしげな喧騒。

　人が腰を曲げたような形をしたエーテリアスたちが、いくつも攻め立てる。

「ホロウはTPOをわきまえろよな」

　男が舌打ちする。

　彼が動く。懐からナイフを取り出すと、華麗とはいえない、しかし素早い動きで殲滅していく。その動きは洗練された戦闘員に見られるものだ。

　老爺が座るところに、一体のエーテリアスが向かっていく。

　若者は知ってか知らずか少しも気にしない様子だ。

　──まずい。

　柊が動く。助けなければ。柊の元執行官としての意志が騒ぎ立てる。

　動きの素早い化け物は、老爺のたるんだ首を掻き切らんばかりだ。

　と、老爺が、食卓のナイフを握る。

　朝日に切っ先が彩られる。

　──それを、喉元に突きつけた。

「ギャオッ！」

　濁った声と共に、エーテルを削る音が激しく鳴った。

　動きを止めた化け物を奥に押しやる。その身体がちょうど向かいの席に着席した。

　ゆっくりした動きでソファを滑るように動き、立ち上がる。立ち上がりざまに左手にフォークを取った。

「大丈夫か？」

　柊が声をかける。

「ああ、余裕じゃ。わしに構わんでよい。執行官だったんじゃろう？　他を助けてくれ」

　執行官だ(・)っ(・)た(・)？　動き出そうとしていた柊が硬直する。

　我を知っているのか？

　構ってる時間はない。すぐに店を出た──。

　エーテリアスを前にする。相手は突っ立ったまま老爺を喰らおうと機を伺っている。

「一口分、待っとくれ」

　フォークをベーコンに突き刺すと、うまそうに噛み砕く。

「ベーコンはやはり、この店じゃな」

　言いながら、襲いかかるエーテリアスの足を引っ掛ける。

　倒れ伏して芋虫のように蠢く。その頭部を踏み潰す。

　グシャリ。

　外に出た柊は当たりを見渡した。速いもので、人々は避難を終えている。

　ホロウが近いこの地域は防災意識がバツグンだ。

　街路には消えた人々の代わりとでも言うかのように、おびただしい数のエーテリアスが散策している。

「ずいぶんいっぱいおるのじゃな」

　後ろの方で、老爺の声がする。いつの間にやら若者とともに出てきていたらしい。

　前を向く。化け物が闊歩している。

　突っ立ったままゆらゆら体をくねらせる様は、海底の未確認生物を連想させる。

　処理しなければ。

　──いや、その必要はあるまいと、すぐに気づく。

　対ホロウ行動部課長、星見雅の姿が見えたからだ。

　蒼い刃は演舞のようにはためいて、しなって見えた。

　みるみるうちに倒れていくそれらを見ていると、さすがは彼女だと誇らしくもなる。彼女に対する信頼は、親近感さえ湧かせるのだ。

　ひと通り処理し終えたところで、彼女がてくてくと向かってくる。狐耳がひらひらと揺れる。てくてく、ひらひら、今しがた敵を切り伏せていた豪胆さとは正反対の可愛らしさだ。

「久しぶりだな」

　柔らかな声が、聴覚を刺激する。

「ああ。『あれ』以来だ」

　とある大型任務で共に駆り出されたことが、記憶に新しい。思えば、あの任務が執行官を辞める起点となった。

「他の隊員はどこに？」

「急を要する任務だ。六課の者たちを置いて先に来た。申し訳ないが、雑談は後でしよう。今は任務に専念せなばならない」

　柊が送り出す。ばっと一瞬にして動き出し、長い黒髪が風にのる。

　はっとして、後ろを見た。若者と老爺がいない。

　どこに消えたものか。考える。この広い街路から効果的に身を隠せるのは、裏路地以外ない。

　そこへ駆けていく。先ほど隠した刀を左手に取り上げる。

　奥の薄暗い場所に進むと、広い空間に出た。一台のバンが置かれている。

　暗くてよく見えない。若者と老爺が、米俵のようなものを二つ運び込んでいる。

　明らかにローズグループのならず者達だ。

「何をしている」

　駆け寄った。柄に手をかける。

「こいつらに『役』を果たさせる。

　──お前も来るか？」

　味方とは決していえない彼の提案は、彼女の意識を揺るがせた。深呼吸する。彼の表情は『真意を述べたまでだ』と言いたげだ。鷹のような目がじっとこちらを見据えている。

　他意があるとは考え難い。

「何をしているんですか」

　不意に、誠実そうな、その中に温かみのある声が聞こえた。

　誰だかわかる。後ろで彼女が凛とした様で立っているのが想像できた。同じく対ホロウ行動部の、月城柳だ。

「あ──」あまりのことに、声が漏れる。

　彼女とは面識がある。

　そして。

　──この状況。薄暗い裏路地で男二人が男二人をバンに運び込み、その横には帯刀した女。

　柳から見たら、共犯者以外の何者でもない。

　そっと、後ろを見る。

　柳の後ろに、六課の浅羽悠真と、蒼角が。

　三人は、武器を握り込んでこちらを、じっと見つめている。

「何を──しているんですか」

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雅と柊は、海上にできたホロウにまつわる任務をしてました（プライベートで書いたゼンゼロ二次）。