私の名前は、アリス・ヴィンセント。
現世において魔と戦う、聖堂教会の滅魔闘士(デビルスレイヤー)だ。
退魔導師(エクソシスト)が魔ーーーー異なる世界からの侵略者ーーーーの精神体を相手にするのに対して、滅魔闘士は受肉して実体化した魔と戦う、荒事専門の暴力屋だ。
6歳の頃に教会から「滅魔闘士の素質あり」と判断された私は、他の候補生達と共に教会の育成施設に移され…………
ショッカーの襲撃を受けた。
魔に対して肉体的接触で相対する滅魔闘士は、彼等の尖兵たる改造人間の素体として有望なのだそうだ。
施設を襲った怪人は、私達を攫うか殺すかせよとの命を受けていた。
私達は襲撃者達に、或いは捕まり、或いは殺され、私を除いて全滅した。
私もまた怪人に捕縛され、正に万事休すといった状態に……
そこに颯爽と現れたのが、『仮面ライダー2号』だった。
彼は私と、間に合った数人の候補生を助けると、教会に送り届けてくれた。
彼との出会いが無ければ、私は助かったとしてもPTSDで引きこもりか、鉄格子付きの病院にお世話になっていただろう。
嫌な思い出のせいで寝汗は酷かったが、ライダーのお陰で目覚めは良かった。
私は熱いシャワーを浴びて修道服に着替えると、部屋の窓を開けた。
私の部屋は五階建ての教会の五階。
窓外には雑然とした東京の住宅街が広がっている。
清らかとは言い難いが、生気に溢れた空気を胸いっぱいに吸うと、私は窓から身を踊らせた。
急速に流れる景色。
落下によって生じる風が、シャワーで温まった身体を冷ます。
三階の窓の庇を蹴って、庭へ。
トンボを切って着地する。
直立して、深呼吸。
清廉な気を体内に巡らせると、意識と思考がクリアになる。
そのまま朝の体操代わりに太極拳の套路を練る。
私の日課だ。
足の運び、手指の稼働、身体の動きの全てをチェックする。
庭の地面には、私の套路の足捌きに沿ってあちこちに窪みが出来ていた。
太極拳といっても、私が習ったのは激しい動作を伴う陳式太極拳だ。
震脚を踏めば大地を揺らし、突きを打てば教会の窓がビリビリと震える。
これを合図に他のシスター達が起床するのが、ここの教会の朝の習慣だ。
「今朝も精が出ますね」
套路を終えて教会に戻ると、最古参の老シスターがタオルを片手に立っていた。
タオルを手渡しつつ、自分の額辺りを指差す。
身だしなみに厳格な彼女に、手落ちは無い。
つまりーーーー
私は自分の頭巾からはみ出した、蜂蜜色の長髪を掻き集めて頭巾に収めた。
「闘士様は皆の憧れなんですからーーーー」
「はい、身だしなみには気を付けます」
私はタオルを受け取ると大仰に敬礼をして宣言し、最後にペロリと舌を出した。
老シスターは苦笑して肩を竦める。
これもまた、この教会のいつもの光景だ。