仮面ライダー獄王・外伝

南文香誕生祭

　どうも、アーニャです。
　今回は南文香の誕生日回です。
　ぜひご覧ください。

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　南文香(あやか)は最近ある事に悩んでいた。

　それは、仲間達の様子がおかしい事だった。

「最近、なんだか妙に余所余所しいというか、距離を置かれてる感じがするなぁ。何かあったのかな？」

　借りているマンションの自室で、文香はそう呟いた。

　これまで紆余曲折あって仲が深まってきたと思っていたが、ここに来て様子がおかしくなっていることに気付いた。

　カズキと早苗は、文香が近付くと挙動不審になって距離を取ろうとする。

　レイに関しては、何かあったのかと聞いても笑顔で誤魔化される。

　ダイヤはいつもと変わらず、おちゃらけている。

　そんなわけで、一体何が起こっているのか文香には分からずにいた。

「う～ん、みんなどうしちゃったんだろう」

　文香が悩んでいると、テーブルの上に置いていたスマホが鳴り響く。

　画面を見ると、東堂健児の名が表示されていた。

　文香はスマホを手に取り、通話ボタンを押した。

「もしもし、南ですけど」

『やあ、南くん。今大丈夫かな？』

「ええ、今日は非番なので。どうしました？」

『少し話したいことがあるから、今からウチに来てくれないか？　できるだけ早く来てもらえると助かる』

「話ですか？　まあ、分かりました。すぐに向かいます」

　通話を切ると、文香はすぐに身支度を整える。記者という仕事上、急に飛び出すことには慣れていた。

　最後に鏡で服装をチェックして、家を飛び出すのだった。

　★

　しばらく経って、文香は雑貨屋『東堂』の裏にある、玄関の前に立っていた。

　最早通い慣れた場所として、ドアを開けて中に入る。

　すると、突然何かが弾ける音と、細長い色付きの紙が目の前に広がり、文香は驚いて身体を震わせる。

『誕生日おめでとう！』

　その声を聞いて正面に向き直ると、カズキ達が並んでこちらにクラッカーを向けていた。頭から被った色とりどりの紙は、クラッカーの中身らしい。

　しばらくそのまま呆けていたが、状況を飲み込めたことでようやく口を開いた。

「……あっ、そうか。今日は私の誕生日か」

「覚えてなかったんですか？」

「うん、最近色々あり過ぎて、忘れちゃってた」

　恥ずかしそうに頭を掻く文香。

　そんな彼女を見て、カズキは苦笑を浮かべながら、廊下の奥を示す。

「とりあえず中に入っちゃってください。もう色々準備はしてあるんで」

「分かった、お邪魔します」

　家に上がり、リビングまで進む。

　そこは飾り付けが施されて、誕生日を祝う準備が整っていた。

　テーブルの上には様々な料理や、ケーキが揃えられており、派手な様相となっていた。

　その光景に、文香は圧倒された。

「凄いね、ここまで派手にお祝いしてもらえるなんて思わなかったよ」

「俺や早苗の時も、色々やってもらいましたからね。お返しみたいなものです」

「そうそう。だからありがたく受け取ってよね」

　カズキと早苗からそう言われて、文香は暖かいものが込み上げてくるのを感じた。

　そうこうしているうちに、皆でテーブルを囲み、食事が始まる。

　しばらく飲んだり食べたりしていると、カズキが一つの包みを持ってきた。

「文香さん、これ俺と早苗で選んだプレゼントです」

「わあ！　嬉しい、ありがとう！」

　文香は包みを受け取ると、ゆっくりと開けて中身を取り出す。

　現れたのは、薄桃色の手袋とマフラーであった。

「これから寒くなるし、文香さんにはよく外で動いてもらってますから。少しでも役に立てるようにって」

「ありがとう、絶対使わせてもらうよ」

「良かったです、早苗も真剣に選んでたんですよ」

　カズキがそう言うと、文香は早苗の方を見る。

　早苗は腕を組んでそっぽを向くが、その頬には赤色が差していた。

「……アンタにはいつも世話になってるから、ちゃんとした物選ばないとダメでしょ。ただそれだけよ」

「嬉しいよ、ありがとう、早苗ちゃん。そういうところが可愛いね」

「そういうこと言うんじゃないわよ……！」

　必死に反論する早苗を見て、文香は笑う。

　カズキや早苗が、自分のために色々考えてくれたことが嬉しかった。

　まるで、大きな弟や妹ができたように思える。

「みんな、祝ってくれてありがとう。おかげで良い誕生日になったよ」

　文香が礼を言うと、カズキ達も嬉しそうに笑う。

　賑やかな誕生日は、そうやって穏やかに過ぎていった。

　★

　帰り道、文香は一人で歩いて行く。

　カズキは送ろうとしてくれたが、そこまでさせるのは気が引けたので、断ってきた。

　プレゼントの袋を片手に、軽快な足取りで帰路につく中、文香はあることを考えていた。

「凄く良かったなぁ。まるでカズキ君達が弟妹みたいで。私ってお姉さんだったんだ」

　一人っ子として育った文香は、兄弟姉妹というものをよく知らない。

　もし自分に弟妹が居たら、こんな感じなのかと考える。

　そして、自分の中にある姉気質のような物にも気付いた。

「もしかしたら、あの人のことを気にしてるのも、それのせいなのかな」

　そう呟いて、頭に浮かぶのは、月道シノブの存在。

　彼を初めて見た時、傷付いていることとは別に、放っておけない物を感じ取った。

　今思えばそれは、自分よりも幼い者を心配する、姉気質のような物のせいだったのかもしれない。

　あの時見た男からは、幼い子供に近い何かを感じ取ったのだ。

「ーーまだ何も分からないけど、なんだか放っておけないな。もしまた会えたら、ちゃんと話をしなくちゃね」

　そう考えて、文香は真っ直ぐ帰路につく。

　この思いが何かを変えるのか、それはまだ誰にも分からない。

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　ここまでお読みくださり、ありがとうございます。
　サブヒロイン、みんなのお姉さん的存在の南文香、その誕生日でした。
　
　正直な話、こういうなんでもない話を書くのは、中々難しいですね。
　ちゃんと面白く書ける方を尊敬します。
　とはいえ、今回は本編に関する布石も入れたので、少しはマシになってると言いたいです。
　文香とシノブ、この二人が一体どうなるのか。
　ぜひ本編もお楽しみいただければと思います。

　それでは、今回はこの辺で。
　次回もお楽しみに。