桃井タロウは楽園行き

あとしまつエンドロール

時たまコメントを頂けているようで、とてもありがたいです。
暇つぶしにでも書いていただけるととてもやる気が出るので、これからもよろしくお願いいたします。

今節はエピローグでプロローグでございます。


汽水域さん、誤字報告ありがとうございます！

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　三日後。エルアラド王城の、兵舎訓練場。

　シグルドは木刀でしばかれまくっていた。

「ちょっ、待っ、待て！　待ってくれ！　今度こそ本当に死んでしまうッ⁉」

　夏日である。カンカン照りの空の下、ノエインを相手に剣を振っている。だが、相手にあたることなどはもちろんなく、かろうじて繰り出した攻撃ははじかれ、それと同時に首筋やらみぞおちやらに攻撃をもらいそうになる。それを何とか防いでいるのだが、いかんせんノエインの一撃の威力は尋常ではなくて、シグルドは息も絶え絶えになりながら食らいついていた。

　とはいえそろそろやばいのだ。逆(・)の(・)意(・)味(・)で(・)体力お化けのシグルドに、長時間の運動というのはあまりにきつい。そういうわけで、さっきから「待て」だの「やめて」だの言っているのだが。

「すまんな、何を言ってるか聞こえなくてな。もう少しやってほしいのか？　ならやってやるとするか」

「いや、ちが、違うってば！　私が悪かった、悪かったからもう許してくれ！」

　ノエインは人の話を聞かなかった。というかわざと聞いてなかった。

　まあ理由は明白である。

　つい三日前のヴァルカンワーム襲撃の件だ。実行犯はゼノバイドの幹部ルドルフ。召喚されたヴァルカンワームによる暴虐は、その場に居合わせたレオーネやシルヴェール、タロウのおかげで死傷者こそ出なかったものの、小さくはない被害が出た。

　シグルド自身は別の場所で、実行犯のルドルフと戦っていた上に、彼が「ヴァルカンワームを召喚した」と自分で言っていたのを聞いていた。なので、同時に行っていた後始末のことは隠しつつ、ノエインやセシリィにそのことを提言。

　結果として聖都の防備がより固まる手はずになったとか、その辺りのことはまあ、結果なのであまり関係がないのだが……

『おい、賢者』

『……な、なんでしょうか？　グランノーフィス騎士団長様？』

　ノエインは、シグルドが隠した”後始末”の件に気づいていた。

『私は何も知らんが。来てもらうぞ。少々灸をすえてやる必要がありそうだからな』

『………………私は……えっと……今日は、休日、なので……』

『おや？　昨日は王城に呼ばれていないのだから、十分に休める時間があったはずだがなぁ？』

　とにかく来い、と言わんばかりであった。

　そういうわけで連れていかれて、シャット姉妹から「昨日はお疲れさまでした！」とか言われた。

　多分この二人から伝わった情報から、ノエインはシグルドの行動を把握したのだろう。あの時、スラムのあの戦場で、彼女らと出会ったことは幸運だったが、しかし同時に不幸でもあったのだ。

「まあ、自分で率先して解決に向かったのは、褒めてやろう」

「…………今、やられても、はんのうできない……」

　伸びきったうどんのようになってしまったシグルドに、ノエインは水袋を放った。

　ほうほうの体でそれを受け取り、ぐいと飲み干す。気道に詰まってせき込んだ。

「死傷者は無し。けが人は少なからず出たが、皆快方に向かっている。それに、お前のおかげで、病人が一人助かったようだ。だから、まあ……褒めるだけでなく、礼も言っておこう。助かったぞ、シグルド・アスフォディル」

「…………礼を言うならこれをやめてくれ……」

「それは無理な相談だ。私はお前への礼として、そのひょろっこい体を鍛えてやろうとしているんだからな。どうだ、うれしいだろう？　時間はまだまだあるぞさあ立て」

　有無を言わせぬ強い語気。すくみ上ってシグルドは立ち上がった。

　救いを求めるように見物客どものほうを見るが……

「ご主人さまー、ファイトですー！」

「賢者さまー！」

「つぎはわたしたちもしますからねー！！」

　頼りに、ならない！

　とか思っている間に、ノエインの木刀はシグルドの眼前にまで迫っていた。

「きゃあぁっ！？」

「さあさあ打ち合いだ！　次は百本行くぞッ！」

　ふざけるな受けれるかそんなもん！！　そんな悲鳴を上げながら。

　シグルドへの稽古……という体の八つ当たりは、日が暮れるまで続いたのだった。

　♢　♢　♢

「ごめんなさいねぇ、タロウさん。わざわざお詫びの品まで持ってきてくれちゃって」

　そういってあらあらと笑うミズナに、タロウは「気にするな」と声をかけた。

「俺の不手際だ。申し訳ないことをした。だから、詫びの品を持ってきた。どうか受け取ってほしい」

「本当にいいのに……でも、ありがとう。今日お客さんに出そうかしら」

　それは困る。いいえ、自分で食べるのももったいないし。

　そんな会話を続ける二人のちょっと後ろで、具体的にはタロウの陰に隠れて、ミャーマーオはどうにも居心地悪そうにしていた。

「にゃ……え、えとぉ……」

「あら。ミャーちゃん？　どうしたの？」

　ミズナに見られ、彼女はびくーんと体をはねさせる。そしてまたタロウの後ろの隠れようとするのだが。

「ミャーマーオ」

「はひ！　に、なんにゃ、タロウ！」

「親しき仲にも、礼儀あり……と、俺のオトモが言っていた。縁にもいろいろだが、縁を大切にするなら、礼儀は大事だ」

　だから、とタロウは続ける。

「きちんと謝る……と、いいと思うぞ」

「みゃ……ミャ！　ご、ごめんなさい、ニャ！」

　ぺこり、と頭を下げるミャーマーオ。

　慣れてないのかちょっと不格好だった。だけれど、心は確かにこもっていて。そんな彼女の姿を見て、ミズナはくすりと笑ってから、言った。

「いいわよ。許してあげる。今度はお酒を取らないで、ちゃんと買いに来てね。ミャーちゃんだったら大歓迎よ」

「にゃ……あ、ありがとニャー！」

　それから、ミズナに菓子折りを渡し終え、大通りのほうまで歩いた。

　タロウは今日、仕事を休んでいる。理由はもちろん、ミズナのところに菓子折りを持っていくから。「それなら仕事の時に行きなよ」と言う社長に、しかしタロウは首を振り、自分の手で選んだ菓子を手にもって一人でやってきたのだ。

　その途中、ミズナの店の前で、そわそわしているミャーマーオを見つけ。丁度いいとばかりに彼女を捕まえて、有無を言わさずミズナの店の戸を叩いたのであった。

　ミャーマーオは隣を歩くタロウを見ながら「こいつホント怖いニャ……」と思った。常に仏頂面なので、何を考えてるかわかったもんじゃないから、どんな行動に出るかもわからなくて恐ろしいのだ。

　悪い奴じゃないけど。縁のことばっかり言ってるし……

（でも……やっぱり、悪い奴じゃ、なかったニャ）

「ニャ……た、タロウ」

「どうした？」

「助けてくれて、ありがとニャ。あと、こないだはゴメンニャ」

「別にいい。アンタの事情は、院長から聞いている」

「そうなのニャ？」

　院長が言うには、つい一週間前から、スラムのほうで奇妙な病が流行ったのだという。

　その病については、スラムで活動しているとあるお医者が薬を作ったので、今は蔓延していないが……しかしタロウとレオーネがミャーマーオを追いかけたあの日、まだ最後の患者が残っていた。

　その子は孤児院に住んでいて、病状が悪く、薬だけではよくならず。

『栄養を取る必要がありそうだね。栄養剤があればよかったのだが、あいにく持ち合わせがない。経口摂取できる飲料……度数の低いぶどう酒などがあればよいのだけど……』

　そう呟かれた医者の言葉に「酒が必要なのニャ⁉」と勘違いしたミャーマーオは、酒を得るべく町を回った。しかし時間が全くなかったので、買うことをせず盗んでしまった。その最初で最後の標的となったのがタロウと、彼の運んでいたぶどう酒だったのだ。

「アレで命が助かったなら、それでよかった。だが、今度から盗むような真似はするな」

「ニャ……でも」

「アンタは、主人公だ。孤児院の子供たちや、スラムの人々のヒーローだ。なら、盗むのは悪党からだけにするといい」

「そ、そーするニャ……え、ていうか盗むのはいいのかニャ？」

　タロウは「ダメなものはダメ」という人間だと、ミャーマーオも知っている。

「ダメだ。だが……これもオトモの言ったことだが、時には嘘も方便らしい。なら、必要な悪というものもあるのだろう。アンタは、きっとそれだ」

　それを間違ったことに使わなければ、それはある種の正義なのだろう。

　だからこそ、ミャーマーオは＿＿

「アンタは、義賊、らしいからな」

「よ、よくわかんないけど……なんとなくわかったニャ！」

「それでいい。百点でわかる必要はない」

　タロウは言って「俺はこっちだ」と、ミャーマーオと別れた。

　スラム近くの路地裏、そこに身を隠すこともせず、ミャーマーオは大きく手を振って＿＿

「ありがとニャー！　タロー！」

　そう、大きな声で彼を見送った。

　タロウは振り向くことをしなかった。だがその声はしっかり聞こえていたし、口の端を少しだけ挙げてもいた。

「……珍しい。君、笑えるんだ」

　ふと、そんな声が聞こえ、振り向くと。

　私服姿のレオーネがいた。帯刀もしていない、完全オフな格好だ。

「変身してる時以外、ずっと笑わなかったのに。何かうれしいことでもあったの？」

「ああ。アンタはここで何をしている？」

「ちょうどいま、友達を送り届けてきたとこだよ」

　この大通りは、直接大門につながっている。行商の人間が通ることも多いことから、見るだけでよくわかるだろう。

　その友達(シルヴェール)はちょうど、門を通ってエルアラドから去ったところだったのだろう。彼女は自らを「街から街へと渡り歩く魔物ハンター」だと言っていたから。次の仕事に、向かったのだろう。

「そうか。この世界でも、良い縁を結べたか。それはなによりだ」

「また来るってさ。次は負けないよ、って言ってたよ」

「面白い。いくらでも相手になってやろう」

「それは今度本人が来た時に伝えてよ。で、君はどこ行くの？　ボクに聞いたんだからさ、教えてくれない？」

「特に何も決まってはいない」

「なら、一緒に賢者様のところに行こうよ。今頃、ノエインさんにしばかれてると思うよ」

　本人は「自業自得だ」と、そういえば言っていたけど。

　少しくらい見に行って、鍛えられてるところを見物するのも楽しそうだから。

　そうして誘うと「いいだろう」とタロウは答えた。

「じゃ、行こっか！」

　道をタロウとともにてくてくと歩く。特にどちらから話すこともないので、無言のままだ。

　すると、突然タロウが言った。

「あの勝負は、アンタの勝ちだ」

「……え？」

　どういうこと？　と首をかしげるレオーネは、うんうんと唸った後「もしかして」とタロウに問いかけた。

「ミャーマーオを捕まえるアレ？　いや、アレは結局キミが捕まえたんじゃ……」

「あの時、アンタは自分の勝利を捨てて指示を出した。俺はミャーマーオを捕らえたが、アレはアンタの指示があったからできたこと。なら、勝負に勝ったのはやはりアンタだ」

「こだわるね。でも、勝ちはやっぱりいらないよ。ボクはそのことのために、君に手伝ってもらったわけじゃないからね」

　そうか、とタロウは言った。

「それは、アウローラがアンタに教えたことか？」

「ううん。違うけど……アウローラ様なら、きっと自分のことは顧みないだろうからさ。誰かのために、自分を犠牲にしている、あの姿にボクはあこがれたんだ。だったら、勝ちにこだわってちゃいけないって、改めて思って」

「そうか。すごいな」

　……あれ、今何と言った？

「すごいって、アウローラ様が？」

「ああ。アンタもだ、レオーネ」

　名前を呼ばれ、レオーネはとても驚いた。

　というか、初めて「アンタ」とか「オトモ」じゃなくて、名前で呼ばれたような……

「アンタの勇気は獅子のようだった。俺は、アンタを尊敬している」

「え⁉　ほ、本当⁉　アウローラ様も？」

「ああ。点数をつけるなら、五十点だ」

　……それは本当に尊敬しているといえるのか？

　ものすごく舞い上がりそうだったのに、そのなんというか微妙な点数というか、赤点間近なそれのせいで、若干気落ちしてしまったレオーネ。彼女は大きなため息をつきながら、言った。

「点数、いらないんだけど」

「なぜだ。俺はちゃんとほめている」

「褒めてるなら点数は厳禁！　すごい！　とか、かっこいい！　とか、そういうのでいいんだよ！　具体的な点数とかいらないの！」

　タロウは首をかしげていた。

　とても強いのに、なぜわからないのだろうか。こっちのほうがよほど不思議だ。

　でも、やはり彼なりに褒めてはいるのだろうと言うのは感じられたから。

「まあ、でも……ありがとね、タロウ」

「そうか。アンタは、素直だ」

「また上からっ……！　君のこと、やっぱりちょっと気に入らないよ！」

　ああ……もう、ホンットーに嫌な奴だ。

　でも、悪い奴じゃあないのだろうな。素直どころじゃないレベルで、まったく嘘がつけないだけで。

　レオーネは思った。ほとんど温情で、今回の勝利はもらってしまった。だけど、結局はタロウと、それにシルヴェールや賢者様がいなければ、今回の事件はどうにもならなかった。

　自分にできたことは少なくて、これでは勝利なんて到底喜べない。だから＿＿

「シルヴェールじゃないけど……タロウ。また、ボクと勝負してよ。今度は、自分の力だけで君に勝って見せるから！」

「いいだろう！　いつでもかかってこい！　どんなことでも、俺はアンタの勝負を受けよう！」

　そう言われては燃えないレオーネではない。

　ゴウッと燃え上がる炎のように「絶対にタロウに参ったと言わせるぞ！」と決意を新たにした。

　しかして、最初の「アウローラ様のことをオトモだなんて言わせないために、タロウをギャフンと言わせてやる！」という決意はどこへ行ったのか。タロウのがアウローラを尊敬しているなら、それでよいのだろうか。

　とにもかくにも、すくなくとも見返りを求めずただ「勝ちたい！」と思う心は、タロウにとってはよいものだと感じられるのだろう。舞い上がって燃え上がるレオーネの横で＿＿

「やはり、この世界はいいものだ」

　タロウは静かに、笑ってつぶやくのだった。

　♢　♢　♢

「＿＿セレナ」

　賢者の家、その周辺の小さな森。

　柔らかな陽光に抱かれ、虫も草木も動物も、皆穏やかに暮らすその場所。

　クレセアの護衛で、ここに訪れたアウローラは、ふと、空を見上げてつぶやいた。

　三日前に、クレセアを守護していた際に風を感じた。その風は、自分がまだスラフニール魔法王国を守っていたころ、共に戦った相棒の操る、精霊たちの風だった。

　主殿が召喚したのだろう。彼女の境界門によって、セレナの魂は救われたのだ。

　それは、喜ばしいことだった。

　けれどなぜか、アウローラの表情は晴れない。

「……？　アウローラさん？　どうしたんですか？」

「いや……なんでもない」

　そう、なんでもない。

　むしろ、レオーネやイーシャに続いて、セレナまでその魂を救われたのは、喜ばしいことだ。

　そのはずだ。そのはず、だけれど……

（まるで、夢(・)の(・)よ(・)う(・)だ(・)……）

　都合がよすぎるように感じてしまう。もしや本当に、これは夢なのではないか……

　そんなおぞましい考えを振り切り、改めて空を見る。

　いつにもまして輝かしい、太陽が一つ。しかしその輝きを＿＿白い雲が覆い去って行った。

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　＿＿じか～いじかい

　私はすべてを失った。
　この世界は、そんな私の見る夢なのでは……そんな疑念が、尽きてくれない。
　私の耳に届いた、かつての故郷の事件の知らせ。
　夢と現の狭間で、果たして私は何を見る……？

　
　ドン４節「じんせいリトライ」

　
　という、お話ですよ。