暗黒錬金術師伝説１１ 暗黒！ライザのアトリエ３

サルドニカ裏史 序、禁忌の森

サルドニカは原作でもアンペルさんの手を台無しにした錬金術師が発展に関与した可能性が極めて高い街です。内部での陰惨な闘争も、その頃からかも知れませんね。

ライザは膿出しに協力する事になります。

魔物だらけの周囲に加えて、人が協力して行かないと生きていけない街でも。

エゴで好きかってして、全てを破滅に向かわせるアホはどうしてもいるのです。

---

手続きが必要となる。

そういう話をフェデリーカがして、サルドニカに単身戻った。時間が出来たので、あたし達もその間に出来る事をしておく。

周囲での採集作業。

それによって爆弾やお薬の素材を集めておく。この辺りは強い薬効成分の薬草が多く、かなり助けになる。

それらを回収しながら、更に魔物を駆逐。

辺りをうろつく魔物は、片っ端から始末していく。

人間を舐め腐っている魔物は、非常に危険だ。

一匹も残さず片付けて、恐怖を叩き込む他無い。

これは、今まで駆除よりも発展を優先したツケだ。その分、あたし達が今、血の雨を降らせている。

大量の魔物の死骸を、サルドニカに運び込んで。

肉などは全部売ってしまう。

ついでなので、ウィルタさんと連携して、周辺の集落を周り。それらを脅かしている魔物も、片っ端から蹴散らしてしまう。

それらも綺麗に片付けて行くと。

随分と片付いて、安全性が増したが。

どうせ、更に外側から魔物が襲ってくる。

それは分かっているが。もうどうにもならない。

後は、サルドニカの警備の仕事だ。

「助かりました。　これだけ重点的に魔物を駆逐してくれると、後はとてもやりやすくなります」

「しかし防衛範囲が増えたのも事実、ですね」

「ええ、まあそれは」

「せっかくですので、もっと退治はしておきます。　今後の事も考えて」

ウィルタさんに後を任せる。

王都と同じで、やはり離れたところにある集落は、かなり厳しい生活を強いられている事が多いようだ。

サルドニカから去った人達。

権力闘争に負けて、それでいられなくなった人達もいる。

そういう人達が身を寄せ合っている集落は。

あまりにも貧しく。

そして、サルドニカも手を積極的にさしのべようとしなかった。懲罰のつもりだったのかも知れない。

だが、権力闘争なんてものは百害あって一利なし。

そんなもので技術を持っている職人を追放したり殺したりしていたら。

いずれサルドニカは終わっていただろう。

それらを軽減していたのは、やはりウィルタさん達だとみていいが。

何が目的なのか、まだ見えてこない。

慈善作業でないことだけは確かだが。

それ以上が、どうにも分からないのだ。

ともかく、作業を続けて。夕方にはアトリエに戻る。サルドニカから少し離れた場所に、かなり大きなナメクジの魔物がいる地点があって。

それを焼き滅ぼしての凱旋だ。

その魔物に襲われて、かなりの数の周辺集落の人間が殺されていたらしいが。

やはりサルドニカからの助けは来なかったらしい。

集落も半壊状態になっていたので、ウィルタさんに保護を頼んでおく。

発展しているサルドニカですら、周辺の現実はこれである。

この世界が如何にまずい状態になっているかは、明らかすぎる程だが。それでも人間は、根から変わっていない。

変われないのだろう。

アトリエで、無言で食事をする。そして風呂に入る。休憩をしている間、皆口数が減っていた。

ボオスだって現実的に世界を見る訓練をしているだろうに。

ああいう、人間の業のたまり場を見ると。

流石に言葉もなくなるようだった。

「お菓子を焼いたわ」

「ありがとうクラウディア」

「フィー！」

「フィーには魔石を用意しておいたからね」

フィーが嬉しそうに飛び回り始める。

ちょっとだけ、空気が改善されたか。

セリさんが、この辺りの特産である甘いベリーを練り込んだパイをぱくつきながら。幾つか採取した薬草を見せてくれる。

どれも、クーケン島近辺でも、王都近辺でも見た事がないものだ。

「使えるかしら？」

「ええ、ありがとうございます」

「殆どは土の状態が良くなくて、回収してきたの。　半分は私が育てるわ」

そうか。

セリさんは植物のスペシャリストだ。そういう意味では、任せてしまって良いだろう。

クリフォードさんが、ぼそりという。

「タオ、それで気付いたか？」

「今日見て回った辺りの話ですよね」

「そうだ。　あの辺り、多分まとめて全部遺跡だよな」

「恐らくは」

あたしも興味がある話だ。

タオが咳払いすると、皆に解説してくれる。

「サルドニカの南部一帯を今日見て来た訳だけれど、多分あの辺り全部が元は都市だったんだ」

「あの辺り全部だって！」

「おいおい、王都なんかの比じゃねえな」

「五百年前に、魔物に全て滅ぼされたんだろうね。　或いは……」

フェデリーカはまだ戻っていない。

だから、タオは言う。

「フィルフサとの戦場になったのかも知れない。　あまりにも破壊が徹底的で、殆ど更地も同然だったから。　もしもそうだとすると、大侵攻のエジキになって、何もかもが滅ぼされたんだよ。　アーミーが出て食い止めたんだろうけれど、状況からして勝ったとしても……壊滅してしまったんだろうね」

「そうなると、この辺りにも門が？」

「そう思って、俺もタオも警戒していたんだが。　どうもそういう嫌な気配はなかったんだよな」

そうか。クリフォードさんの勘がそこまで告げているのなら。それもあり得る話なのだろう。

いずれにしても、門か。

あったとしたら、調査がいる。

この辺りにだって、門があっても不思議ではない。封じられているのなら良いのだけれども。

フェデリーカが戻って来たので、タオが口をつぐむ。

フェデリーカは疲れきっているようだったので、クラウディアが気を利かせてパイを渡す。

すぐにもそもそ食べ始める。

何だかこの子。

あたし達の仲間になった直後のクラウディアみたいで、なんだか可愛いな。そう思い始めた。

多分、ギルド長達を相手に政治的な駆け引きをしてきたのだ。

それでとにかく疲れた。

あたし達が後ろ盾についたことで、フェデリーカをギルド長達は今までのように人形に出来なくなった。

それに、他ならぬギルド長達があたし達の実力を認めている。

それも魔物退治だけではなく、新しい技術を持つ人間としてだ。

二人とも職人で。

それが故に、あたし達の事を無碍に出来なくなった。

バックにあたし達がいるフェデリーカをも、だ。

フェデリーカが横になって眠ってしまったので、声を少し落として、話を続ける。

「さて、問題は此処からだね。　例の奥にある地域に行くにしても、或いは門があったりして」

「いや、その可能性は低いね」

タオが言う。

タオが言うには、恐らくフィルフサとの広域戦闘があったと思われる地域とは、あまりに離れ過ぎているという。

フィルフサは大侵攻を引き起こすとき、文字通り何もかも踏みつぶしながら進んでいくのである。

それを考えると、確かにこの辺りの地形が滅茶苦茶にされていないのはおかしい。それどころか、鉱山が残っていたほどなのだ。

「ライザ、提案。　僕は門をちょっと調べる。　今はかなり魔物を削ったけれど、誰かつけてくれないかな」

「うーん、どうしようか」

「それなら俺がつく。　雑魚相手の連戦で、体力と経験をつけておきたい」

ボオスが挙手。

あたしもそれで異存ない。

「分かった。　タオ、稼働する可能性がある門があった場合は、信号弾を打ち上げて。　とにかく全力でそっちに向かう」

「了解。　そっちも気を付けてよ。　フェンリルほど強力な魔物がいるかは分からないけれども、あれだけ魔物が出てくる場所だし。　文字通り何があってもおかしくないからね」

「おっけい」

これで、だいたいの戦略は練ることが出来た。

状況が変わるから、それに沿ってやっていかなければならない事は増える。

タオとしても、書類の調査はしたいだろうが。

門の方が優先度が高いのだ。

状況からして、恐らく稼働している門は無いだろうが。

それでも、少なくともこの辺りを蹂躙したフィルフサの出て来た門の位置くらいは、確認しなければまずい。

「それと、フェデリーカさっき力尽きて寝ちゃったけれど、例の禁足地みたいな場所に入るための話し合いは済んだのかな」

「多分私達の実力もあるし、大丈夫だと思うけれどね」

「だと良いんだけれど。　もう一日空くようなら、あたしも門の方を調べにいくかな」

「それがいいかもね」

軽くクラウディアと話してから、解散とする。

それぞれのベッドは足りているし、なんならまだ余裕もある。今回は長期戦になる事を想定して、更に七つほどベッドは用意してある。それくらいの大きなアトリエに仕上げてあるのだ。

今後の状況次第だが。アンペルさんとリラさん、それにパティを呼ぶ可能性があるし。

更に増員がどこかで掛かるかも知れない。

そうなると、ベッドが足りなくなるかも知れないが。

それについても、増設可能な作りにしてある。

あたしも空間把握力については自信があるので、そういった事は幾らでも出来るのである。

風呂に入ってから、寝る。

翌日は朝から忙しくなる可能性が高い。

眠れるときには寝ておく。

風呂には入れるときに風呂に入っておく。

それが生き残るための必須の技術と知識。

もうあたしも。

リラさんとアンペルさんに色々教え込まれていた頃の小娘ではない。だから、相応の行動をするだけだった。

翌朝。

早くから起きて体を動かしていると、フェデリーカが起きだしてくる。朝には弱いようで、ふにゅふにゃだ。

体を動かしているあたしを見て、ぼんやりしているが。

一応、ちゃんと服を着ていた。

この辺りは、同じ後進でもパティとは随分違うなと思う。パティは朝からしっかり起きていた。

ただこれは、騎士としての訓練を受けて、実戦も経験していたパティと。

あくまで職人であるフェデリーカの違いなのだろう。

「フェデリーカ、一緒に体操する？」

「ふあい……」

「無理なら眠っておきなよ。　これからうんざりするほど魔物と戦う可能性があるんだから」

「あい……」

ふらふらとアトリエに戻っていく。

血圧が低いのかなあの子は。

まあそれはそうとして、あたしは体をしっかり動かして温め。ついでに座禅を組んで、魔力も練る。

これ以上生体魔力の量は飛躍的に伸びない可能性が高いが。

その代わり、あたしは魔力をしっかり練り上げる。

なんだかんだであたしはパワーによって押し切るのが大好きで。魔術の扱いもそれに準じているが。

それでも出来る事は増やしておきたいのだ。

魔力をじっくり練る。

それから、朝食にする。

流石に顔を洗って歯も磨いて、それからだが。朝食をとる時点ではフェデリーカもしっかり起きだしていた。

今の時点では一番朝に弱いが。

それでも、その内きちんとやれるようになるだろう。

「ライザさん、そんなに朝から動いてどうして平気なんですか……」

「あたしは農家の娘なんでね。　朝には強いのよ」

「そ、そうなんですね……」

「まあ、農家とあまり関係無い才能ばっかりあって、それで農家をやるのはあまり楽しくなかったけれどね」

さて、皆揃っているな。

軽く話をする。

まずは、フェデリーカに話を振る。昨日の事についてだ。

フェデリーカは咳払いすると、例の立ち入り禁止地域。禁足地みたいな場所に入れる許可は取ったという話をしてくれた。

話が長引いたのは、魔物の群れを刺激する可能性があると、一部のギルド長がごねたためらしい。

フェンリル以上の魔物がいるかも知れない。そう、ギルド長達は怖れていたようだった。

ただ、魔石ギルドと硝子ギルドは、どちらも賛成。

それが決定打になり、調査の許可は下りたそうだが。

それでも他のギルドがこぞって反対して。

相当にフェデリーカは神経に来たと言う。

まあ、いつもこんな感じなのでとぼそりと呟くのを見て。

この子、相当ため込んでるんだなとは思うが。

それについては、敢えて指摘しない。

ボオスが口の端を少しだけ引きつらせているのを一瞥。ボオスもその辺りは理解したのだろうか。

「よし、と言う事は禁足地に入ることは問題ないね」

「そうですね。　この人数だと、かなり心強いですが……」

「ごめんねフェデリーカ。　僕とボオスは、ちょっと南の方を調査に出る」

「えっ……」

一応、軽く説明しておくか。

５００年前に、この土地でとんでもない魔物（フィルフサの事だが、名前や性質は伏せる）が暴れ回った形跡がある事。

それで、この辺りにあった都市が丸ごと消滅した可能性が高い事。

それを告げると、フェデリーカは絶句する。

タオは、淡々と告げる。

「都市の規模から考えて、当時は三百万人くらいはこの辺りに住んでいた筈だよ。　みんな５００年前の混乱で命を落としてしまったんだろうね」

「さ……三百万！？」

「王都の十倍だね。　でも、五百年前の大混乱は知っているでしょ。　どこでも、そういう悲劇は起きていたんだよ」

フェデリーカは少しずつ慣れているようだけれども。

あたし達と接する事で。

知らない方が良いことを、知るようになって。それで色々と苦悩しているようである。

まあ、それについては別に構わないか。

サルドニカの内部での権力闘争で、人生経験を積むのはそれはそれでかまわないだろう。

だけれども、それだけが世界じゃない。

むしろそんな狭い場所での権力闘争なんかに特化した所で、ロクな人間にならないのは目に見えている。

王都の貴族共がまさにそれだ。

だから、あたしは。

今のうちに。

まだ頭が柔らかい内に。

世界の真実に触れておくことは、大事だと思う。

フェデリーカの場合は、そのチャンスがあったということで。むしろ幸運に思って欲しい所である。

「恐らく、当時……古代クリント王国のアーミーがこの辺りでその魔物と戦って、相討ちになったのは間違いない。　問題なのは、その魔物の残党がいる可能性があるっていうこと。　僕達は、それを調べておくよ」

「それにしても、そんな恐ろしい魔物がいるのなら、どうして伝承もなにもないんでしょう」

「この辺りに人間が再入植したのが２００年少し前だからでしょ」

「あ……そういえばサルドニカが設立される前に、もっと前からいた人々は２２０年前くらいに入植したんでしたね」

フェデリーカも、ちょっと驚きで頭が鈍っているらしい。

だが、それを馬鹿にするつもりはない。

むしろこれだけの驚きの事実に直面して、冷静に会話が出来ているだけでも立派だと思うし。

次に、禁足地に入るときの話をする。

とにかく状況がわからない。

レントを最前衛に、その後ろにクリフォードさん。後衛はセリさん。あたしとクラウディアが左右に展開して、フェデリーカを守る。

このフォーメーションで進む。

それについては、落ち着きを取り戻したフェデリーカが頷くが。荷車を任せると言うと、ちょっとすんとなった。

荷車の大きさからして、大丈夫だろうかと思ったのだろう。

問題ない。

今は、荷車は改良して、かなり動きは楽にしてある。少なくとも、行きは平気の筈である。

車軸には逆送を避ける為のストッパもつけてあるので。

簡単に坂を転がり落ちることもないだろう。

あたしも一年で、荷車は更に改良を進めてあるのだ。その中で、一番改良が進んでいる奴を、今回サルドニカに持ち込んでいるのである。

頷くと、フェデリーカは荷車を引くのを引き受けた。ただし、それは禁足地に入ってからだが。

工房長が、人前でそんなことをする訳にはいかない。

これについては、去年のパティの事を思い出してしまう。

「よし。　じゃあ、それぞれ行動開始！」

話がまとまった所で、行動開始とする。

フェデリーカ以外は皆もう歴戦だ。即座にぱっと動き出す。

若干もたついたが、フェデリーカもすぐに身繕いして、外に出る準備をした。

フェデリーカにも、既に装飾品は渡してある。だから、後は守りきり。経験を積むまで待つ。

それだけだった。