空飛ぶ妖精に転生したから気ままに生きたい

第三話 風竜との交渉①

「――断る。我らが汝(なんじ)らに手を貸すことで得られる益はない」

「…………っ！」

　俺たちの暮らしていた浮島(フォンド)の群島から遠く離れた更に上空に、急峻(きゅうしゅん)な岩山が固まって出来たような大きな浮島がある。

　今、俺はその浮島の最も高い岩山の洞窟(どうくつ)の奥で、片膝(かたひざ)を地に着けていた。

　相対するのは、それこそ小山のような巨体を持つ上位種――竜だ。

　風竜族。

　竜の一種であり、風の精霊の加護を得たものだ。その鱗(うろこ)は、青みがかった緑色をしている。

　同じ風の精霊をルーツに持つ俺たち風妖精(シルフ)と、全く縁がない生き物というわけではない。

　――しかし、俺の救援要請に対する風竜の長の返答は冒頭の通りだ。そこには何の情も義理も感じられなかった。

「お父ちゃん、もうちょっと話を聞いてあげてよ！」

　そう声を上げたのは、俺の隣で俺を真似(まね)て片膝を着いていた緑髪の少女だ。少女は背に緑色の竜の羽根を付け、腰からは長い尾を生(は)やしている。

　彼女もまた風竜族の一人だ。今は俺に合わせて人の姿を取ってくれている。

「リタ、お前は黙っておれ」

　雄々しい風竜は、ぎろりと娘を睨(にら)みつけた。

　イオロス――それが、この風竜の長の名前だ。

　　　　†

　俺とフィオナが、風竜族の姫であるリタと知己(ちき)を得たのは偶然のことだった。

　あれはこのときの約四年前のこと。俺とフィオナがジーロ島を探検しているとき、獲物(えもの)を追いかけていたリタが目の前に墜落(ついらく)してきたのだ。一歩間違えれば、俺かフィオナが大けがをしているところだった。

『ごめんよーっ！　エアロフィッシュが意外とすばしっこくてさ！』

　地面に大穴を開けながら、けろりと起き上がったリタはそう言った。

　それから、俺たちは友達になった。

　　　　†

「あたしは一人でも行くよ、父ちゃん」

　イオロスの視線を物ともせず、リタはそう言ってくれた。

　正直、めちゃくちゃありがたい。風竜族が一人でもいれば、戦力の面では人間らに劣ることはないだろう。もちろん、それだけで救出作戦が上手く行くとは限らないだろうが。

「ならん」

　しかし、イオロスの返事は否だった。

「なんでさ！」

　取り付く島もない父竜の言葉に、リタが眦(まなじり)を吊り上げる。

　すわ親子喧嘩(げんか)か、というそのとき――

「お待ちください！」

　声を上げたのは、俺だ。

　風竜の父娘の視線がお互いから外れ、俺の居る場所で交点を結ぶ。

　……さあ、ここからだ。

　イオロスの言うことはもっともだ。とはいえ、まだ第一手で躓(つまづ)いただけのこと。

　もともと俺は、もっと言葉を費(つい)やして彼を説得するつもりだった。そのための「理」と「利」は事前に考えてあった。

　俺は改めて頭の中で考えを整理し、説得のための論理を組み立てる。

「人間は、欲深い生き物です」

　俺はまず、この言葉から話を始めた。

「今回は俺たちが狙(ねら)われました。が、いずれその欲は、同じこの空で暮らすあなたがた竜のところにまで届くでしょう」

　俺が忠告めいたことを言うと、イオロスは鼻息を飛ばした。

「我らを狙うということか。フンッ！　そのときは返り討(う)ちにしてくれるわ」

　彼の態度には、自分たちの力に対する絶対的な自信と矜持(きょうじ)が表れていた。しかし、

「……それは可能でしょうか？」

　俺はそこに疑問を投げかけた。機嫌を損(そこ)ねるだろうと、予想した上で。

　――案の定、イオロスの気配が変わった。

「貴様、我らが人間ごときに負けると申すか！」

　イオロスの一喝(いっかつ)により、ビリビリと大気が震える。

　さすがは風の王様だ。

　……ぶっちゃけ、めっちゃ怖い。

　しかし、ここが踏ん張りどころだ。

　俺は、前世でサラリーマンをしていた頃の取引先との商談を思い出しながら、涼しい顔を装(よそお)って言葉を続ける。

「負けます。今のままでは、確実に」

　俺はあえて断言した。……実際にはそんなに簡単には行かないと思うが、人間の脅威(きょうい)を伝えて危機感を持ってもらうためだ。

「我らを愚弄(ぐろう)したな！　許さん！」

「父ちゃん、やめて！」

　イオロスはいきり立って右の前肢(ぜんし)を振るい、風の刃を放った。その不可視の刃が俺に届く直前、リタが前に出て俺を庇(かば)ってくれた。

　カキィィン、と刃が弾ける音がした。

　……あっぶね〜〜〜っ!!　リタがいなかったら、今ので俺、死んでたぞ。

　俺はこっそりとつばを飲み下し、さも何事もなかったかのように話を続ける。

「……そんな単純な考え方では、狡猾(こうかつ)な人間に足元をすくわれることでしょう」

　イオロスは再び前肢を地に下ろし、悔しそうに唸(うな)る。

「ぐぬぬ……」

　……意外と表情豊かだな、このドラゴン。

　話が俺の思う方向に進んでいる――イオロスがそう思ってくれていれば、儲(もう)けものだが。

「あなたがたは人間を知らない。ゆえに、手を取り合うのです」

　俺は片手で握り拳をつくり、力強く言った。

「……汝らも人間にしてやられておるではないか」

「それはおっしゃる通りです」

　痛いところを突かれたが、そんなことはおくびにも出さず、俺はイオロスの言葉を認めた。

　その上で、風妖精(シルフ)と手を組むことの「利」を訴(うった)える。

「長き平和の間に、俺たちは人間への警戒を怠(おこた)り、地上の情報を集めておりませんでした。これからは情報が鍵となります。仲間を取り返すにあたって、まずは情報収集を行う予定です。その情報は、あなたがたと共有いたします」

　「情報」という言葉を多用した俺のセリフを聞き、イオロスは納得したかのように大きく息を吐き出した。

「……なるほどな。我らは地上では目立つ。情報収集については、汝らの方が適任であろう」

　俺は彼の言葉に、ことさらに大きく頷(うなず)いてみせた。

「ええ。それに私たちも全くの無力というわけではありません。風は私たちの友ですから。人間の一人や二人であれば、吹き飛ばすことも切り刻むことも可能です」

「ふむ。そうであろうな」

　同じ風を操る種族として、イオロスは俺の言葉に理解を示した。

　――いい流れだ。たたみ掛けるとしたら、ここだろう。

　俺はここで、とっておきの情報を投下することにする。

「そんな俺たちが、なぜあっさりと捕らえられてしまったのか。その理由は、人間の持ち込んだ魔道具にありました」

「なにぃ！　……なんだ、それは？」

　――掛かった。

　俺は内心で口角を吊り上げた。