――
今日は
本当の懸念はあの
「良いのかいギルドマンの兄ちゃん、そんなに持って貰って」
「こいつなら構わないぞ。いつも剣一本しか持ってきてないし、もっと運ばせても問題ないくらいだ」
「ま、ヴィルヘルムの言う通りだ。力が自慢なんでね」
「へえ、そいつはありがたい」
レゴール在住の樵から色紐を受け取る。スキル用の弾には残念ながらならないが、これくらいやった方が樵達の仕事も
ヴィルヘルムも馬車から降りると森の奥を指し示した。
「割り振りだが、モングレルは俺と一緒に来い」
「わかった。何が出てもしっかり討伐するよ」
「信頼してるぞ」
俺にとって幸運なことにヴィルヘルムと一緒の班になった。旧知の仲だし、ギフトを使っても秘密を守ってくれそうだしありがたい。できれば秘密を守らせる負担なんてかけたくないが、仕方ないと割り切って貰うしかねえ。
と気軽に考えていたが樵の一人から待ったがかかる。
「待ってくださいヴィルヘルムさん。ブロンズ３一人だけじゃなくて、せめてもう一人護衛にした方が」
「モングレルの腕は知っている。誰よりも信じているし、昔は一緒に旅したこともある」
「伊達にレゴール最強の剣士を名乗っちゃいないぜ、任せてくれよ。」
それだけじゃ不安が残ったようだが、一緒に来た俺の実力を知っているベテランのギルドマンの何人かからも太鼓判を押されて樵は納得したようだ。
ヴィルヘルムと別れてから随分経つが、未だに信じてくれていると俺も張り切ろうって気分になれる。
そういう期待はミレーヌさんやバルガーからも感じるんだが、どうにも昇格をせっつかれて困る。今回のやり取りだってブロンズだから実力を疑われたんだろうし、もしシルバーならしなくて良いはずだ。やっぱり社会的地位があるのはシルバー以上からだろう。だが俺は気楽なブロンズ３のままでいるさ。
二人でバロアの森に入っていく。熟練した樵の手際は良く、見るべきところをさっと見て俺からどんどん色紐を取っては木に巻き付けていく。魔物は普通に出てくる季節だが今のところ小物ばかりで危険もなかった。邪魔な枝の切り払いもやっているがヴィルヘルムも持参した大斧で同じことをしているので出番もあまりない。
「なあヴィルヘルム、レゴールでの仕事はどうだ？ 前にも大樹運びに抜擢されていたが」
「順調だよ。木材の減りを見てれば呼ばれた理由もわかるし、お前の言った特別な仕事も報酬は良い。やりがいがある」
「やりがいか……」
「お前の方はどうなんだ？ ギルドマンでブロンズ、あまり稼ぎは良くないだろ」
「俺はソロだから報酬自体は独り占めできて、けがも基本しないからな。休息も十分取れる。強いて言うならあんまり贅沢はできてないな」
「本当に一人でやっているんだな。あのギルドにいた若い子達はパーティーじゃないのか？」
「あいつらは“アルテミス”っていうパーティーで、こっちはソロ。俺はハルぺリア最強だってことを忘れないでくれよ」
結局は俺が強いというどうしようもない結論に至る。一人でどんな魔物にも軍隊にも勝てるなら誰かと組む必要はないんだ。
バロアの森のクレイジーボアやチャージディアを倒すにしても、普通は仲間との連携が必要になる。たまに出てくるサイクロプスや滅多に遭遇しないクレセントグリズリーになってくると通常はシルバーランクのパーティーが必要だし、単独ならゴールドランクは欲しい。
だが俺はそれこそゴールド複数で当たるようなオーガすらバスタードソード一振りで倒せてしまう。つまりゴールドの仕事をこなせてしまうとなると、生きていく分は稼げてしまう。毎日綺麗な風呂に入るような豪勢な暮らしはできないけども。
じゃあプチ贅沢の分はどうするのかというと、メルクリオの店に発明品を
「レゴールは良い街だな。活気もあって美味いものも多い」
「だなぁ。俺もしばらくはいるつもりだ」
「もうここに住んで長いんじゃないのか」
「宿暮らしだよ。毎日桶一杯のお湯を貰えればある程度は清潔にできるし」
「潔癖は昔から変わらんな」
仮に家を作るとしたら拡張された新区画になるだろうか。にしても風呂の設置が大変だからな。“アルテミス”のクランハウスで入浴できるし、加えてテントサウナという代替手段を確保した以上、
人には言えない秘密、たとえばサリーにバレたとはいえケイオス卿やらシュトルーベの亡霊といった特大級がある。しかも“
「そうそう、カテレイネとは最近会っているのか」
「おう。最近はレゴールまで行商してるから頻度は高くないが、たまにな」
「そうかそうか。あいつも元気にやっているようで何よりだ」
「マクレニアとか、ピンクリリーバルブとか、今も結構美味い根菜を扱っている。レゴールなら高く売れるだろうし、商売上手になったもんだ」
「それはお前のお陰だろう。俺の仕事でも、教えられた算術は役に立ってる」
友達から直球で褒められるとこそばゆいな。ギルドマン達だと俺に金を出させて酒を奢って貰おうって魂胆が見え見えだから何とも思わんが、ヴィルヘルムみたいな良い奴からの感謝は気分が良くなると共に少し照れる。
「俺も慣れない教師役をやって良かったよ。……そうだ、今度時間が合えば三人で集まるか？ グレゴリウスはいないけど、まあ良いだろ」
「うむ、お前の言っていた美味い菓子店に行こうか」
「よし、ヴィルヘルムの
「するか！」
「稼いでいるんだろ！ 良いだろ少しくらい！」
「お前だって金に困ってるわけじゃないとさっき言ってたぞ！」
などと騒ぎつつもしばらく歩き回っていると、離れて林立したバロアの木の陰から茶色い毛皮の魔物が見えた。
「あ、クレイジーボア」
「何？」
俺は即座に剣を構え、ヴィルヘルムは太い木の後ろに隠れる。かつての旅の役回りは変わらない。
クレイジーボアもこちらを確認したようで、俺はヴィルヘルムの隠れる木から離れつつバスタードソードにチャクラムをぶつけて音を鳴らした。当然クレイジーボアは不快な音を出している俺の方に向き、興奮したように
さっさと終わらせるために全力で身体強化して肉薄する。
「ブギ、ィ……！？」
目の前の人間を殺そうと突進しようとしたクレイジーボアの頭部は全力で強化された剣によって切断し、ぱっくりと二つに割れて絶命する。返り血？ 浴びる前に回避したよ。
「モングレル、無事だな」
「ヘマなんてしねえよ。……こいつどう運ぶかな。天秤棒で運びながら仕事しても大丈夫か？」
「いや、もう十分な範囲に目印を付けた。集合場所に戻ろう」
おお、もうそんなに歩いていたか。
蟻人間どころか虫系魔物とも出会わず、俺は天秤棒を手早く作ってクレイジーボアを
ヴィルヘルム製の天秤棒は掴みやすいしクレイジーボアも吊るしやすく、作成も早かった。俺も何年も作ってはいるが、プロの力量にはアマは勝てないもんだな。
森の入り口の溜まり場にいた“レゴール警備部隊”の人達の協力も得てクレイジーボアは速やかに解体された。一人で倒したことに樵や幾人かのギルドマンは感嘆したようだった。
止まっている馬車の前で余った色紐もヴィルヘルムに返し、身軽になる。
が、ここでちょっとした問題が発生した。
「あれ、チャクラムどこだ？」
俺は服のポケットをまさぐって確かめる。
「おいモングレル、なくし物か？」
「さっき使ったチャクラムがない……多分クレイジーボアと戦った時に落としたんだ。取ってくるわ」
「あ、おい！ 帰りはどうする！」
「問題ねえよ！」
投げやりな返答をした時には既に獣道に入り始めていた。
目印はある。あの金色に光る羽が俺を誘導していた。身体強化された全力の俺の走力にもかかわらず全く追いつけない。その上
少しばかり遠くまで来たところで開けた場所に出た。距離もあるし、ヴィルヘルム達が追いつくこともなさそうだ。
金色の羽はこの場に待ち構えていた女の纏っている黄金の鎧に戻っていく。
女性は蟻人間でもなく、ぱっちりした赤い目つきのハルぺリアにもよくいるような顔つきの人間だった。体形や身長から見れば女性ではあるだろう。顔は出ているものの、金色の兜が頬まで守っているせいで感情はあまり読み取れない。
真っ先に目が行くのはその純金でできたかのような全身鎧。手足の先は鳥の爪のような形状になっており、鎧が攻撃用でもあることがわかる。よく見れば鎧も兜もあの金色の羽が何枚も連なり、それが層となって幾重にも重ねられている。特殊な魔道具か、あるいはスキルか。
「招待状はきちんと読んでくれたようだね」
ちょっと意外にも思えるくらい可愛げのある
そして話せるだけではなかった。
「その招待状をどうやって彫ったのか想像もつかないけどな」
この金ぴか鎧の女のメッセージはヴィルヘルムの作った天秤棒に彫られていた。“単独で森の奥まで来られたし”“金の羽が案内する”という文言が日本語で書かれていれば当然驚く。そのためチャクラムを紛失したと嘘をついて一人でここまで来たのだ。
「あんたは単なる人間に見えるけど……蟻人間の仲間か？」
「ふふ」
いきなり笑われたんだが。
「確かにあなたの言う通り、ギンジさんの仲間だ」
「ギンジっていうのかあいつ。……あんたも俺を襲うつもりか？」
「もちろんだとも。我々全員の帰還を果たすため、まずは神自らあなたを殺しに来た」
「は？ 神？」
「そうだ、私は神だ」
ええっとぉ……もしかしてギンジとかいう蟻人間も怪しい宗教に入信していらっしゃる方ですか……？ ハルぺリアにそんなもんあるのかよ。
「神といってもいわゆる地球の神仏ではない。この世界に準じた神、私達が気にする必要もない連中と同格ということになる。今は事情があって格の高い半神程度だがね」
「すまん言っている意味がよくわからん」
「わかる必要はない。私はただあなたと殺し合うためにここに来たのだから」
「……殺し合いが目的か」
「日本語を見た時からわかっていたことだろう。さあ始めよう」
神を名乗る金色鎧の女がいきなり走り寄ってくると、速度の乗った拳を繰り出してくる。拳の殴打は鎧の手甲部分による鳥の爪状の武装に守られ、おそらく強化魔力も乗っている。馬鹿正直に受けたらどうなるかわかったもんじゃない。
「“
こっちも舐めてかかれる相手じゃないので、素直にギフトを使用する。鎧の女の拳を避け、相手の腕に勢い良く禍々しく燃える剣をぶつける。
バスタードソードの一撃は、しかし黄金の鎧に傷一つ付けられなかった。
『マジか……！』
「驚くのはまだ早い」
金は主要な金属の中では柔らかく重い部類に入る。魔力の伝わり具合も他の金属と比べても高くない。それが俺の攻撃を受けても何ともないということはやはり何らかの異能の力だろう。
再び繰り出される拳を回避しながら数歩分距離を取る。油断はできないが速度においては俺に優位がありそうだ。
『“
手持ちのチャクラムや投げナイフが魔力による光と炎と共に射出される。
超高速の投擲スキルがいくつも金の鎧と兜に当たり、そして何の効果もなく弾かれる。
……完全防御スキル、か？ だとすると結構面倒だな。効果持続時間を
戦いの中で観察していると、手を守るように覆っていた黄金の鎧の爪部分が何枚もの羽に分かれて浮遊し始める。
金の羽は“
俺を外した何千何万もの黄金の羽の攻撃は後方にあったバロアの木を直撃し、力任せなのに軽く
『おっかねえ』
「戦いの最中に余所見か」
『そういうわけじゃ――！？』
殴りかかってきた自称神の拳に対し体を半歩分ずらして食らわないようにした。そのままカウンターでバスタードソードを叩きつけてやろうとしたが、その意思は拳が当たったバロアの木のように
言葉通りだった。自称神に殴られたバロアの木はたちどころにこの世から消えてしまったのだ。
第六感でも働いたのか呆けることなく即座に離れると、鎧から分離した金色の羽が俺のいた場所に次々と降り注ぎ地面に突き刺さった。
思わず、見やる。
神を
「神の一撃の前にあらゆる生命体は無力だ。単なる道理として、霊星に近づいた下等生物のように消え去る」
専門用語がわからなかったが、つまりどんな生物も殴られたら死ぬということだ。おそらく俺が攻撃を避けなきゃならないと感じたのもそれが理由だろう。手甲の爪部分が守っているのが自称神の手じゃなくて殴りかかる相手とか慈悲深いな。
再度自称神が俺に向かって走り出し、兜からも金の羽が分離する。艶のある白髪が露わになり、兜を構成していた羽は地面に刺さっていた羽と合流して先行するように飛んでくる。こっちも左側に回避しスキルを放つ。
『“
射撃されたチャクラムは兜をなくした自称神の頭部に見事に直撃し、そしてかすり傷一つ負わせることはなかった。薄いカードが肌に当たったみたいにチャクラムが弾かれて地面に落ちる。
……速度という点においては上の実力者なんて腐るほどいるだろう。しかし単純な戦闘能力の評価において、神を自称するこの女を上回る者を俺は知らない。こいつの仲間らしい何とかっていう蟻人間や、この俺でさえ奴の足元には届かない。
ただし絶望、というにはまだ早かった。
俺は木に刺さって止まった一枚の金色の羽の近付き、白く輝く骨の手で掴んだ。
『“
手にした時は何もなかったが一度吸収すると違った。
焼けるようで、凍えるようで、溶けるようで、蝕まれるようで、切り裂かれるようで、押し潰されるようで、それでいてどれでもない激痛が全身に感じられた。
「神自らが使う神器をその身に吸収するとは、無茶をする」
『黙、れ、“
“
金色の鎧の女が本当に神なのか、それとも違うのかはわからん。だが身に着けている道具なら、もしかしたら殺せる武器になるかもしれない。正直金色の羽が“
黄金の羽は弾けて輝く白い光と黒い炎を纏って射出された。
はずだった。
なぜか羽は消えていた。いくら“
消失していたのは俺の吸収した羽だけじゃない。攻撃用に放たれてそこら中に散らばっていた物もなくなり、代わりに自称神の鎧と兜は完全な状態に戻っていた。
いや、瞬間的に自称神の金色の鎧も消えていたような……？
「羽が気になるか？」
『ぐ、くそ！』
またもそれなりの速さで迫ってきた自称神の攻撃をいなし、神経を尖らせる。攻撃に当たらなければ、攻撃最中の鎧に
こちらからの攻め手はない。自称神の攻撃も単純なものが多いため
「私のギフトは自身の年齢操作だ。肉体的なものであれ、精神的なものであれ、どの程度の年月を経た状態にでも変えられる。生まれたばかりの赤子でも十六歳になれるし、八十歳の婆になろうと二十代の若い肉体に戻れる」
『それが何だと？』
その程度のギフトならありそうだと思いつつ、黒い炎で痛みにしかめた顔を隠していた。正直あの金色の羽を取り込んだ苦痛から回復していないが、嘘の可能性があろうとも突破口となる情報が欲しくて会話に応じた。
「こちらの世界の神は通常、人間達をはじめとする知性ある種族の信仰によって生まれるものだ。しかし中には古くから生きていたため神に変じた者がいる」
少しずつ歩を進める自称神に対して同じ程度に後退する。ハルぺリア最強だと自称していたし実際そうだと思っていたが、神様クラス相手だとそうもいかないらしい。
「ミミズから変じた
『まさか……』
「二柱と同じように古い年月を経たとギフトで操作して成り上がった神、それこそが私だ！」
そこからの戦いは防戦一方だった。放った投擲武器を回収しつつ、どうにか金の羽を“
現状の打開策は一つだけ。鎧から分離して飛ばしてくる黄金の羽を吸収し、“
だがさすがにあからさまに狙いすぎたのか、金色の鎧から羽を放たなくなった。じゃあ常に密着するように距離を詰めておくのかって？ 拳が少しでも当たったら消滅させられる相手に？ 俺にそんな蛮勇はない。
『はぁ、はぁ……“
魔力を回復して、黄金の爪に守られた蹴りを転がるように避ける。
「よく粘るな。そんなに頑張って何になる？」
『死にたくはないんでな！』
「ああ、あなたもクライナと同じ口か。だとしても
『どの口だよ、勝手に納得してんじゃ、！？』
鉤爪の振り下ろしを
『ちくしょうめ』
悪態をつきながらも戦闘中ずっと得ていた違和感を推察する。とても単純な話だ。
仮に黄金の鎧の女が本当に神であるとするなら、どうして俺は生きていられる？
神様なんて俺の中では理不尽な存在でしかなく、人間なんかじゃ及びもしないはずだ。
なのにだ。
『“
「ちっ！」
自称神の攻撃に合わせてチャクラムを視線を
どうもこの自称神は視覚に頼っている。そのせいで視認できないように障害物を投げるなり何なりすれば割と楽に戦えた。いやこっちから有効打はないんだけども。
そもそも速いことは速いけど、神だというには遅すぎる。速度なんて度外視できるくらいどうにもならないような威圧感は皆無だ。
全体的に全知全能の神様っぽくない。ゲームで縛りプレイでもしているかのような、それこそ普段の身体強化さえ抑えに抑えている俺のような戦い方に思える。
この違和感が真実なら、そこから勝ち筋が見えてくるかもしれない。
希望を垣間見たことに気取られたのか、自称神は攻撃をやめて立ち止まっていた。そして金色の兜から黄金の羽を四方八方へと散らせていた。先程からしなくなっていた羽の分離操作をまたやりだしたのだ。
これを絶好の機会だと判断はできない。できないが、飛びつくしかない。変に留まって全方向から羽で攻撃されたくもないしな。
俺が走ると同時に自称神も拳や蹴りを当てようと駆けてくる。警戒は
後ろからくる足技に気を付けつつも俺が羽を手に掴んだその瞬間、別の一枚が大きく動いて木の形状を一気に変えた。
目を奪われた。
自称神の一撃が当たらなかったのは事前に回避するように動いていたからだった。
金色の羽は彫刻を作っていた。素材は何の変哲もないそこらのバロアの木。しかし題材がどうしようもなく俺の目を引き付けた。
それは俺だった。モングレルと呼ばれる前の懐かしい前世。
前世の俺がトラックに
しかし彫刻は確かに俺に俺の死そのものを想わせた。
「怖くなったのか？」
『うわあ！』
情けない声が出た。動きは鈍る、判断も鈍る。すぐにその彫刻から逃げた。自称神からじゃない。あんなものよりよほど恐ろしかった。
通り魔に刃物で刺殺された俺だった。
『わああああ！？ 嫌だ、嫌だ嫌だ嫌だぁあああ！！』
森の木々が次々と彫られていく。病院のベッドの上で
逃げたかった。でも逃げられなかった。どれもが俺の死で、どれもが違った。なのに彫刻は全部俺の死そのものだった。いつの間にか手にあった羽を落として、“
気付いた時には練炭自殺をする俺の彫像の傍まで追い詰められていた。
「あ、あ、ああああああ！！ た、助け、助けてくれえええええ！！？」
逃れても逃れても視界の端に、時に真正面に
両目をくり抜きたくなる衝動を抑えて、ついにはバスタードソードも投げ捨てて、手で目を覆って地面に
「私には彫刻の才能がある。見るだけで死を想わせて、恐慌状態にできるほどの作品を生み出せる才能だ。あなたの言った死にたくないという気持ちを、こういう形で利用するくらい簡単なこと」
まるで死を告げる大天使のように、自称神は翼を形成するように集まった黄金の羽を背負いながらすぐ傍にやってきていた。陽光を浴びた羽は輝かんばかりだが
「ひ、ひゅ、う、ひひゅ、ふ、ひゅ、は、あ、ふ……」
「
黄金の鎧を纏った自称神の拳が振り上げられる音がした。
ボォ……！
そして更なる大音量に掻き消された。
その鳴き声によって地震でもあったかのように俺と自称神の体が揺れ動かされる。一瞬、心の中で想わされた自分の死も見失った。
鳴き声、少なくとも俺にはそう聞こえた。前世でテレビか動画サイトで聞いたクジラの鳴き声にとてもよく似ていた。
僅かな間だけ恐れがなくなって頭を一度だけ上げると、なぜか自称神の金色の鎧が消えていた。間違いなくギフトの力で神でなかった頃に戻っていた。待ち望んでいた好機。無理に心を奮い立たせる。
「あああああっ！」
「む、効かん！」
バスタードソードで斬りかかったが、剣を拾う分の手間のせいで再度神に戻る時間を与えてしまった。精神的にも立ち直れていないのにこの失態は致命的だぞ。
ボォー……！
自称神の反撃はまたも大きなクジラの鳴き声に阻まれた。金色の装備を消して俺と共にそこらを転がされる。正直こっちは座っているも同然だったのに、その姿勢すら満足に維持できなかった。単なる地震じゃないし、そもそもこの大陸には地震なんて起こったことがない。どうも火山もないようだし、大陸プレートなんて概念も存在しない。
なのにこの現象は大陸や世界そのものが揺れているとしか表現できなかった。
「ノーレ・ノーストルめ、私が力をほとんど使っていないというのに邪魔をするのか」
自称神が吐き捨てた言葉でようやく合点がいった。おそらくこのクジラの鳴き声は漂着者達の神話に出てくる海の神、巨影神ノーレ・ノーストルが発したものだ。どうやらこの自称神は巨影神と仲が大層悪いみたいだ。それこそ神の力をわずかでも使っていれば、補足されて邪魔されるくらいに。
だから理不尽な力を持っていても全力を出せなかったし、介入されると慌てて単なる人間だった頃に戻らざるを得ない。
「“
空元気でも立ち上がった。神の御加護なんて信じちゃいないが、今回ばかりは利用させて貰うぜ。
「くっ、だがお前の心など容易く折れる」
だろうな。たとえば自称神が俺の正面から
だったら話は単純だ。
『目を閉じて彫像全部壊せばいい。“
「何！？」
今回の“
たぶん自称神はギフトを使って黄金の鎧を装着し直して“
ボオオォー……！！
だがこれまでよりも更に大きな鳴き声と衝撃が俺達を襲った。
みっともなく地面をのたうち回りながら
「ままならない。このままだと……」
『おりゃあああ！』
「うおっ！？」
ボォーッ！！
同時にクジラの大声が聞こえると、さながら波に
『逃がすか！』
「く、放せ！」
情けなく横たわるようになってしまった自称神の左足を掴む。鎧のグリーブ部分も消えているため、
今度こそ
『終われぇ！』
「この！」
ボオオオオォーッ！！！
「ぐううううう！？」
またも神に成り上がって無効化しようとする直前、バロアの森なのに海中に引きずり込まれたかのようにお互いの肉体が浮き、何か巨大な影が自称神を襲わんと
「があああああ！！」
突然現れた光の差さない深海のような異様な環境の中、俺は確かに神でなくなった自称神の断末魔を聞き届け、バスタードソードで首を半ばまで断ち切った。
いつの間にか周囲は元のバロアの森深くに戻っていた。前世の俺の死を象った多くの彫像が残骸となって辺りに散らばり、“
首が斬られた自称神の死体に近い地面には、金の糸で日本語が形作られていた。
“神ではなくあなたに殺されて良かった”
『……何だよそれ……』
油断なく気配を探りながらも敵もいなければ戦闘の音でやってきた魔物もいないことを確認すると、蟻人間の時のように自称神の死体は消えていた。金色の糸もまた同様だった。
“
今回の戦いはけがしなかったものの、死線を潜り抜けた回数は蟻人間との戦闘よりずっと多い。
「俺は死んでやらねえからな」
虚空に向かって言うと愛剣を納刀し、お手製方位磁石で確認しながら森の入り口まで戻っていった。
後から聞いた話だがヴィルヘルム達は問題なくレゴールに帰還できていた。クジラの鳴き声なんて聞いておらず、いきなり水中に引き込まれるような異常事態も発生していないようだった。
なお俺が討伐したクレイジーボアの報酬は
金で着飾ってても幸運は運んでくれなかったな、あの自称神……。
VS「クァルケル＝ガ＝クェチカ」終了
VSリチャードの習作に続く