曽米さんの『世界史』愛が強すぎる！

疾きこと風の如く 後編

駐車場で車談義をしているうちに、寒さが身に沁みてくる。

吐く息が少し白くなり始めた頃、内地先生が両腕をさすりながら言う。

「立ち話をしてたら寒くなってきたわね。もし良かったらどちらか送っていくけど、二人はどうする？」

僕は反射的に答えた。

「お願いします！」

ロードスターだ。

あのオープンカーだ。

車の知識がない僕でも、一度くらいは乗ってみたいと思う。

しかし返事をした直後に問題に気付いた。

ロードスターは二人乗りである。

僕と伊藤の二人を乗せたら定員オーバーだ。

どちらかが歩いて帰らなければならない。

僕が困っていると、伊藤があっさりと言った。

「この後歩いてピアノ教室に向かいます。帰りに母が迎えに来てくれるので、獅子御を乗せてやってください」

「え？」

思わず聞き返した。

そんなに簡単に譲るのか。

伊藤は平然としている。

どうやら本当に予定があるらしい。

内地先生も、

「そう？それじゃ獅子御君を送っていこうかしら」

と頷いた。

話はあっさりまとまってしまった。

僕は少し申し訳なくなりながらも、

「伊藤は乗ろうと思えばいつでも乗れるから、どっちでもいいのか」

と言った。

すると伊藤は呆れたような顔になる。

「毎日なわけないだろ。父は仕事でロードスターに乗って出かけるんだ。普段は母が乗っているフィアットで送迎してもらっている」

「あはは……だよね」

考えてみれば当たり前だった。

まるで伊藤の家にロードスターが何台もあるみたいな言い方をしてしまった。

伊藤は小さくため息を吐いたが、それ以上は何も言わなかった。

その時だった。

内地先生がロードスターのドアを開け、シートを軽く掃除しながらこちらを見る。

「ちょっと聞きたいことがあるの。いいかしら？」

「何ですか？」

僕が首を傾げる。

先生は少しだけ申し訳なさそうな顔になった。

「嫌なら答えなくてもいいわ」

そう前置きしてから、

「伊藤君って女の子だって噂を耳にしたのだけど、本当なのかしら？」

と尋ねた。

僕は一瞬固まった。

その話題か。

正直なところ、僕自身も詳しい事情を聞いていない。

伊藤が女の子だという事実は知っている。

だけど、どうして男装しているのかは曖昧なままだった。

僕はどう反応していいか分からず、思わず伊藤を見る。

しかし当の本人は驚く様子もなく答えた。

「ええ、本当ですよ」

あまりにも自然な返答だった。

伊藤は少し空を見上げるようにして続ける。

「中学に入学する時、父から『今は多様性の時代だ。異性の気持ちを理解することも将来、お前の役に立つときがくる』と助言されました」

僕は思わず目を瞬かせる。

伊藤のお父さんらしいと言えばらしい。

なんというか、発想のスケールが独特だ。

「保守的な母は一貫して否定的でしたけど、こんな貴重な機会は中々ないと思ったので、男装で学校に通うと決めたんです」

そう言い終えた伊藤は微笑んだ。

いつもの冷静な表情だった。

だけど僕には、その笑顔が少しだけ無理をしているように見えた。

ほんの一瞬だけ。

何かを思い出したような。

そんな暗い影が差した気がした。

けれど内地先生は気付かなかったらしい。

安心したように胸を撫で下ろす。

「そういうことだったのね」

そして苦笑しながら言った。

「もっと『男らしい作法を身につけて、父の跡を継げ』みたいな特殊な事情かと思っていたから少し安心したわ」

「それは父でも言わないでしょうね」

伊藤は即座に返した。

「娘にそんなことを言ったら、母に怒られますから」

「それもそうね」

内地先生が笑う。

二人の会話はそこで終わった。

だけど僕は、さっき伊藤が見せた一瞬の表情が妙に気になっていた。

男装を始めた理由は聞けた。

けれど、それだけでは説明できない何かがあるような気がしたのだった。

僕は内地先生に促され、ロードスターの助手席へと乗り込んだ。

思っていた以上に車内は低い。

地面がすぐ近くに感じる。

スポーツカーに乗る機会なんてほとんどない僕は、それだけで少し興奮していた。

シートベルトを締めると、まだ外に立っている伊藤へ顔を向ける。

「また明日、学校で」

伊藤はコートのポケットに手を入れたまま軽く頷いた。

「ああ。冷たい風を浴びすぎて学校を休むことのないようにな」

「なんだよ、それ」

僕は苦笑する。

すると伊藤も少しだけ口元を緩めた。

ロードスターのエンジンが静かに唸りを上げる。

車がゆっくりと動き出した。

僕は後ろを振り返る。

すると伊藤がこちらへ向かって手を振っていた。

何気ない仕草だった。

だけど普段の伊藤は必要以上に感情を表へ出さない。

そんな彼女が、わざわざ僕たちを見送るように手を振っている。

その姿が少しだけ愛らしく見えてしまった。

僕は思わず頬を緩めながら手を振り返す。

伊藤の姿がだんだん小さくなっていく。

やがて校門の向こうへ消えていった。

その様子を見ていた内地先生が、ふと呟く。

「いいわね、高校生って」

僕は意味が分からず首を傾げた。

「そうですか？」

「そうよ」

僕は少し考えてから答える。

「伊藤は頭が良くて、面倒見も良くて、みんなから好かれるんですよ」

言ってから気付いた。

まるで自分と比較しているみたいな言い方だった。

伊藤は特別だ。

頭も良いし、運動もできる。

何をやらせても器用だ。

対して僕は平凡そのもの。

無意識にそんな考えが言葉に出てしまったのかもしれない。

しかし内地先生は苦笑した。

「そういう意味じゃないわよ」

「え？」

僕はますます分からなくなる。

内地先生は前方を見ながら穏やかに続けた。

「小さく手を振って私たちを見送ってくれたでしょ？」

「はい」

「ああいうことを普通の男の子はあまりしないと思うの」

僕は黙って聞く。

「だから伊藤君……じゃないわね」

内地先生は少し言い直した。

「伊藤さんは、獅子御君をとても大切な人だと認識しているんじゃないかしら」

心臓が妙な音を立てた気がした。

僕は窓の外を見る。

夕暮れの街並みが流れていく。

だけど景色はほとんど頭に入ってこなかった。

「それって……友達としてですか？」

ようやく絞り出した言葉だった。

内地先生は少しだけ考える。

そして首を横に振った。

「それは私にはわからないわ」

僕は黙る。

風が髪を揺らす。

オープンカー特有の風圧が耳元を通り過ぎていく。

内地先生は少しだけ意味深な笑みを浮かべた。

「でも一つ言えるとしたら……」

僕は思わず唾を飲み込んだ。

胸の奥がざわつく。

なぜか分からない。

だけど次の言葉を聞くのが怖いような気もした。

ロードスターは駅前へ向かって走り続ける。

夕焼けに染まった街並みが流れ、風景がぼやけて見えた。

そして内地先生は静かに言った。

「三年生になったらわかるかもしれないってとこかしら」

「三年生……？」

意味を尋ねようとしたが、内地先生はそれ以上説明しなかった。

ただ微笑みながら運転を続けている。

僕は結局何も聞けなかった。

伊藤が僕を大切に思っている。

その言葉自体は嬉しかった。

だけど、それがどういう意味なのかまでは分からない。

友達としてなのか。

それとも別の意味なのか。

考えれば考えるほど答えは遠ざかっていく。

やがてロードスターは駅前へ到着した。

「はい、到着」

「ありがとうございました」

僕は車を降りる。

内地先生は運転席から手を振った。

「また学校でね」

「はい」

ロードスターが走り去る。

僕はしばらくその後ろ姿を見送った。

そしてふと空を見上げる。

冷たい風が頬を撫でた。

――三年生になったらわかるかもしれない。

内地先生の言葉が頭から離れない。

結局その意味を理解できないまま、僕は駅へと向かった。

その夜。

風呂から上がった僕は、自室のベッドに寝転びながら今日の出来事を思い返していた。

アルファロメオ。

フォルクスワーゲン。

ロードスター。

そして――伊藤。

何となくスマホから目を離し、壁に掛けられたカレンダーを見る。

十二月。

気付けば今年も残りわずかだった。

そして数日後にはクリスマスがやってくる。

「クリスマスか……」

僕は小さく呟いた。

頭に浮かんだのは曽米さんだった。

相変わらず騒がしくて。

世界史の話になると止まらなくて。

でも一緒にいると退屈しない。

せっかくのクリスマスだ。

どこか遊びに誘ってみようか。

そんな考えが浮かぶ。

僕はスマホを手に取った。

メッセージアプリを開く。

曽米さんとのトーク画面。

指が震える。

たった一文送ればいい。

『クリスマス、どこか遊びに行かない？』

それだけだ。

それだけなのに。

送信ボタンを押そうとした瞬間だった。

脳裏に伊藤の顔が浮かんだ。

校門で手を振っていた姿。

ロードスターを見送る姿。

夕暮れの中で少しだけ柔らかく見えた表情。

僕は思わず指を止めた。

「……なんで」

画面を見つめる。

伊藤は友達だ。

それ以上でも、それ以下でもない。

そう思っている。

思っているはずだ。

なのに送信ボタンが押せない。

押した瞬間、何かが変わってしまう気がする。

今までの関係が。

今までの日常が。

何か取り返しのつかない方向へ進んでしまう気がした。

「なんで……僕は曽米さんと二人で遊びに行きたいだけなのに……」

僕は頭を抱えた。

自分でも意味が分からない。

その時だった。

スマホが震えた。

メッセージ通知。

僕は反射的に画面を見る。

送り主は――伊藤。

『今、大丈夫か？今後について確認したいことがある』

あまりにも事務的だった。

僕は一気に緊張する。

何かやらかしただろうか。

今日の会話か？

曽米さん関連か？

それとも学校で何かあったのか？

慌てて返信する。

『大丈夫だけど、何かあった？』

送信して数秒。

すぐに既読が付いた。

そして返ってきた文章を見た瞬間、僕は固まった。

『今度のクリスマス、どこか行かないか？』

「……へ？」

思わず声が出た。

何度も読み返す。

今度のクリスマス。

どこか行かないか。

確かにそう書いてある。

僕は目を擦った。

読み間違いじゃない。

伊藤からの誘いだった。

胸が妙に騒がしくなる。

僕は自分が気持ち悪くなった。

短い文章一つで何を考えているんだ。

伊藤の本音を探ろうとしている。

行間を読もうとしている。

まるで恋愛小説の主人公みたいだ。

だけど。

普段から忙しい伊藤だ。

学校以外で遊ぶ時間なんてほとんどない。

そんな伊藤からの誘い。

断るなんて選択肢はなかった。

僕は半ば勢いで返信する。

『いいよ。伊藤が行きたいところに行こう』

送信。

すぐに既読が付く。

しかし――返信が来ない。

一分。

二分。

三分。

沈黙。

僕は急に不安になった。

「まずかったか……？」

文章を見返す。

上から読む。

下から読む。

変な意味に取られる部分はないか。

馴れ馴れしくなかったか。

冷たくなかったか。

そんなことばかり考えてしまう。

そして数分後。

ようやく返信が来た。

僕は少し緊張しながら画面を開く。

すると。

『悪いが二人だけじゃないんだ』

僕は瞬きをした。

続きを読む。

『曽米から君に送るよう求められた』

「え？」

さらに続きを読む。

『クリスマスは予定がないから、獅子御がいるならという条件でメッセージを送った。気を悪くしたならすまない』

僕はベッドの上で固まった。

数秒後。

「えぇぇぇぇっ！？」

思わず声が出た。

曽米さんが？

伊藤に？

僕を誘わせた？

頭の中が混乱する。

つまり。

クリスマス。

曽米さん。

伊藤。

そして僕。

三人。

そういうことか。

僕はベッドへ倒れ込んだ。

顔が熱い。

さっきまで勝手に深読みしていた自分が恥ずかしい。

穴があったら入りたい。

しかし同時に別の問題が発生した。

「いや待てよ……」

曽米さんと伊藤。

女子二人。

そこに僕。

これってどういう構図なんだ？

いや。

伊藤は男友達みたいに接すればいい。

いつも通りだ。

問題ない。

問題ないはずだ。

……本当に？

僕はスマホを見つめる。

返信欄が空白のまま待っている。

『気を悪くしたならすまない』

その一文が妙に気になった。

伊藤は本気で謝っている。

変な気を遣わせてしまったかもしれない。

だけど何と返せばいいのか分からない。

『気にしてない』

では素っ気ない気がする。

『楽しみにしてる』

だと何だか変な意味に聞こえる。

『曽米さんにもよろしく』

いや、それも違う。

僕はスマホを握ったまま天井を見上げた。

数十分前まで曽米さんを誘おうとしていた。

それなのに今は伊藤への返信一つで悩んでいる。

自分でも何をしているのか分からない。

ただ一つ確かなのは――

今年のクリスマスは、どうやら静かには終わりそうになかった。