蒼角と悠真

４．迷子とお迎え

街中で迷子と出会った蒼角。
治安局でお迎えが来るのを待っていると……。

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「うう……おねえちゃん、ぼく一人ぼっちやだよぉ……うわあああああん！！！」

「は、はわわわ、だだだだいじょぶ、だいじょーぶだからね！　わーん治安官さーん！！」

　――混雑する街中。

　通り過ぎ行く人は皆どこか忙しない。

　息つく暇もなく、

　そこに紛れた迷子のことなど誰も気に掛ける様子はない。

　蒼角が迷子の男の子に出会ったのは他の課との同行任務後のことであった。

　早朝ホロウでの任務を終え、H.A.N.D.までの帰り道。

　蒼角は堪え切れない空腹を何とかする為、途中でお昼ごはんを買うことを許してもらった。

　そしてお店から出てくるなりたまらず大きなカツサンドを頬張っている時だ。

　小さな男の子が辺りをキョロキョロとしながら横断歩道を拙い足取りで歩いている。

「あれぇ、あんなにちっちゃい子がひとり？　変だよねぇ」

　蒼角は青信号が点滅し始めている横断歩道へと駆けていき、男の子の背中をトントンと叩いた。

「ねえねえ！　赤になっちゃうよ！　こっちおいで！」

「ふぇ……？　おねえちゃん、だれ？」

「えーっとねぇ……うーん、とにかく渡っちゃお！」

　蒼角に急かされるようにして少年はタッタと小走りで横断歩道を抜ける。

　信号が変わった道路ではすぐ多くの車が走り抜けていった。

「きみ、お父さんやお母さんは？」

　蒼角の問いかけに、不安そうな顔をしていた男の子の顔はみるみるうちに大粒の涙を溜めくしゃくしゃになっていく。

「う、うわあああああああ！！！！」

「えっ、え！？　そ、蒼角なんか間違っちゃった！？　どどどどうしよう……泣かないで！　だいじょーぶ！　ゆっくり話してみて！」

「ううっ、うっ、ぐすっ……えぐっ……」

「……うーん……あ、このサンドイッチ、食べる！？」

「さんどいっち……？」

　蒼角は今しがた食べていたカツサンドではなく、袋に入っていたもう一つのサンドイッチ――ハムたまごサンドを取り出した。

「えっとね、これ、蒼角のお昼なんだけどー……きみにあげる！　これ食べて元気出して？」

「……ぐすん」

　男の子は涙をぽろぽろとこぼしながらもサンドイッチを受け取る。

　開けるのに少々手こずっている様子なのを見かねて、蒼角は横から外装を剥がしてあげた。

「……んむ」

「おいし？」

「……もぐ、んぐ……ん、おいし」

「本当！？　うわーそっかそっかおいしんだー！　蒼角も食べたかった――じゃなかった。えと、今度買って食べてみよ！」

「でも、ママが作ってくれるやつの方がもっとおいしーよ？」

「え！？　きみのママが作るサンドイッチおいしーの！？　わー食べてみたい！」

「えっとね、ママが作るサンドイッチはね、くだものがいっぱいはいってるんだ。イチゴとかバナナとかキウイとか……クリームもたくさん！」

「フルーツサンドってこと！？　んー蒼角も食べたい！　はあ～想像したらよだれがいっぱい出てきちゃ……じゅるるる」

　零れ落ちそうになったよだれを啜ると、蒼角は背後の気配に気が付いた。今まで一緒に行動していた他の課の執行官だ。

「蒼角隊員、迷子ですか？」

「うん、そーみたい！　一緒に探してあげた方がいいかなぁ……」

「うーん、探すよりは治安局に任せる方が良いかと。ここからならルミナ分署が近いですし」

「そっか！」

　蒼角は男の子の方へ向き直ると「ねえおうちは近いの？」と訊いた。

　男の子はたまごを口の端に付けたままぶんぶんと首を振る。

「えっとね、これから蒼角たちと治安官のおにーさんおねーさんのところに行ってママパパを探してもらお！　いいかな？」

　そう訊ねると、男の子は少し戸惑うようにした末こくりと頷いた。

「じゃ、蒼角おねーさんと一緒にしゅっぱーつ！」

　蒼角は男の子の小さな手をそっと握り、車へと向かって行った。

　＊＊＊

　ルミナスクエアの分署まではすぐだった。

　通行人に気を付けながら少し大きい車両を駐車させるのに手間取ったが、ようやく車から降りられると蒼角はうんと身体を伸ばした。

「はい、ここが治安官のおにーさんおねーさんがいるところだよ！　ここならきっとママパパを探してもらえるからね！」

　蒼角が男の子の頭を撫でる。

　他の執行官が話を付けてきたのか、治安官を一人連れて車両近くまで戻ってきた。

　治安官の男性が男の子に名前や住んでいる場所などを聞いている。

　その様子を見て安心し、蒼角が車両へまた乗り込もうとした時だった。

「おねーちゃん行っちゃうの？」

　男の子の問いかけに蒼角は目をぱちくりさせながら振り返る。

「うん、蒼角は治安官じゃないからー……えっと、お仕事に戻るんだ！」

　そうきっぱりと言ったが、それが良くなかったらしい。

　男の子の目にはみるみるうちに先ほどと同じくらいの大粒の涙が――

「うう……おねえちゃん、ぼく一人ぼっちやだよぉ……うわあああああん！！！」

　男の子は蒼角に後ろからしがみつくと大声で泣き出した。

「あわわわ、だ、だいじょぶだよ！　ここは治安局だし、やさしいおにーさんおねーさんがいっぱい……」

「うわああああああああ！！！！！！」

「は、はわわわ、だだだだいじょぶ、だいじょーぶだからね！　わーん治安官さーん！！」

　――結局蒼角は男の子と共にルミナ分署に残ることとなった。

　地下鉄駅がすぐ近くにある為、男の子が落ち着き次第すぐに地下鉄でH.A.N.D.まで戻ると他の執行官たちに説明して。

　＊＊＊

　蒼角と男の子は奥の部屋で座ることになった。

　男の子はどうやら今日から初めての幼稚園へ通うようだったが、ママやパパが恋しくなりなんと先生たちの目を盗み幼稚園を抜け出してきてしまったのだという。

　知らない街を駆け抜けていった結果、蒼角と出会った場所まで出てきてしまったらしい。

「ひとまず幼稚園にも親御さんにも連絡はつきましたから、もう大丈夫ですよ」

　治安官の女性がにこりと微笑みかけるも、男の子は蒼角の服にしがみついて顔を隠してしまった。

「もーだいじょうぶだよ～。このおねーさんもきみのこと守ってくれるカッコイイ治安官さんなんだよ！」

「かっこいーちあんかん？」

「そう！　だから安心して！」

　蒼角がにっと笑みを向けると、男の子も少し頼りなさげににへらと笑った。

　するとそこへ、今しがた説明をしてくれた女性治安官とは別に、小柄な治安官が部屋へと入ってきた。

「ほう、震える童子と小さな青鬼か」

「あ、チンイー治安官！」

　蒼角がビシッと敬礼して見せる。

　青衣もまた、軽く敬礼して見せた。

「して、お主も迷子か？」

「え、違うよ！　蒼角はこの子を連れてきただけで、蒼角はまいごじゃなくってね！」

「む、迷子ではなかったか。……先ほど迎えがこちらへ向かっているとの連絡があった。何、程なくして着くであろう」

「ほんと！？　よかったね～！！」

　蒼角がそう言うと、男の子は嬉しそうに頷いた。

　その様子を見た青衣はしゃがみ、男の子の目線に合わせると微かに笑みを浮かべた。

「この『おねーちゃん』は坊やのことを守ってくれるとても強い鬼だ。安心して待つがよい」

「おねーちゃん、鬼なの？　とっても強いの？」

「え？　う、うんとっても強いよ！　えっとね、わたしがえーいってやったら悪者もエーテリアスもぜーんぶ吹っ飛んでっちゃうんだ！」

「ほんと！？　すごいすごい！　僕も鬼になれる！？」

「ええ！？　えーと、鬼になるのは……なれない……と思うけどなぁ……」

　蒼角の返事に、男の子は眉を下げ唇を震わせる。

　その様子を見た蒼角は慌てて手を振った。

「あ、えっとねえっとね！　蒼角が知らないだけでもしかしたら鬼になる方法もあるかも！？　うーんでもそれよりね！　もっともっと強くなれる方法がきっとあると思う！」

「強くなれる方法？」

「うーんとね、いっぱい走ったり遊んだり、いっぱい笑ったり！　それでね、一番大事なのが……いーーーっぱい、ご飯を食べること！」

「ご飯……？　それなら僕もできる！」

「うんうん！　それじゃー蒼角に負けないぐらい、いーっぱいご飯食べようね！」

「うん！」

　二人の和やかな雰囲気に青衣はうんうんと頷くと立ち上がり、そっと部屋を出た。

　――それから程なくして、男の子の母親が駆け込んできた。

　母親に会えた男の子はまたわんわんと泣き、ひしと抱きついていた。

　そしてぺこぺこと謝り倒す母親の横で蒼角にひらひらと手を振り、男の子は帰っていったのである。

　蒼角もまた、去っていく母子に向かって手を振る。

　優しい笑みを浮かべてはいるものの、少しだけ、その表情には陰りがあった。

「……蒼角も、ねえねがお迎えに来てくれたらいいのに」

　そう、呟いてすぐ。

「迎えが来たぞ、鬼の子よ」

　部屋に再び入ってきた青衣がそう言った。

「えっ？」

　目を丸くする蒼角の前に現れたのは――勤務中のはずの浅羽悠真だった。

「や、迎えに来てあげたよ～蒼角ちゃん」

「ハルマサ！　どうしてどうして？？」

「だって蒼角ちゃん、一体どうやって帰ってくるつもりだったわけ？」

　そう言ってハルマサがポケットから出したのは……蒼角のパスケースだった。

「あ！　え！？　あれれ、蒼角のパスケースどうしてハルマサが持ってるの～！？」

「あのね、これデスクの上に置きっぱなしだったよ？　ホロウ任務の時に置いてったんでしょ？　まったくもー、これがないと地下鉄も乗れないでしょうに。はいどーぞ」

　悠真はそう言うと手の中のパスケースを蒼角へと渡した。

　蒼角は「ありがと」と受け取る。

　よくよく見ても、これは自分のパスケースである。ちゃんと中には地下鉄バス共通のカードが入っている。

　紛失に気づいていなかった自分の失態に蒼角は「あちゃあ」と恥ずかしそうに笑った。

「……さあ蒼角ちゃん」

「ん？」

「帰ろっか」

　座っている蒼角に向けて、差し伸べられる手。

　呆れつつも、優しい笑み。

　過去の記憶になりつつある「ねえね」の優し気な表情が

　蒼角の中で思い起こされる。

「……っ、う、ん！　帰ろ！」

　悠真の手を取り、少しだけ泣きそうになった目をぎゅっと瞑った。

「――でもなんでハルマサが来たの～？　ナギねえじゃなくて」

「君のママはとっても大忙しだからね～、僕がわざわざ立候補してあげたってわけ」

「そうなの！？　じゃー早く帰らないと！　ハルマサのお仕事後回しになっちゃうもんね！」

「んー……うんまあそうだけど僕はもっとゆっくり帰りたいかなぁなんて……」

「ほらほらハルマサ早く！　あ、治安官さんたちお邪魔しましたー！！」

　蒼角は悠真の手を掴み、騒がしくも二人はルミナ分署を出ていく。

　そしてすぐ傍の地下鉄駅へと向けて、駆け出した。

「ハルマサ、お迎えありがと」

　ちょっぴり胸がきゅっとなる中、

　蒼角は大きな手の温もりを静かに感じていた。

　＊＊＊

　――今から遡ること、一時間程前。

　別のホロウ任務から帰ってきていた悠真はコーヒーを片手に自分のデスクで休憩をしようとしていたところだった。

「……えっ、蒼角は一緒に戻ってきていないんですか？」

　廊下から聞こえてきた会話。

　どうやら他の課の執行官と月城柳が話しているようだった。

「なるほど、ルミナ分署へ……地下鉄で戻ってくるんですね。いえ、必要であればこちらから連絡を取りますから。ご報告ありがとうございます」

　会話の内容からして、H.A.N.D.の車で外勤へ出たはずの蒼角は今ルミナ分署にいて、何らかの用事を終えたあとに地下鉄に乗って帰ってくるようだと悠真は理解した。

　何故かふと気になって、蒼角のデスクをひょいと覗く。

　机上にあるのはいつもと変わりない、

　漢字ワーク、

　自分で書いた絵、

　絵本、

　そしてパスケース。

「……パスケース？」

　なんとなしに拾い上げる。

　表裏とひっくり返してみるが、やはりこれは蒼角のものだろう。

　中にはちゃんとカードも収納されている。

「地下鉄で戻る……って、これ無しにどうやって帰るつもりなんだ？」

　そこまで言ってすぐ、悠真は蒼角が忘れ物に気づいていないということに考え至る。

　それからすぐに自分のスマホを取り出して、電話をかけた。

「あ、すみませーん対ホロウ事務特別行動部第六課の浅羽悠真ですけど～……今そっちにうちの蒼角ちゃんいません？　あ、います？　いやー迷子でお世話になっちゃってどうもすみませーん、今僕迎えに行きますんでぇ、そのままそこに待機させておいてくださーい。ハイ、ハイハイ、うんそういうことでよろしくお願いしまーす。ハーイ…………よし」

　通話を切ったところへ月城がやってきた。

「浅羽隊員、今の電話は？」

「いやー副課長、どうも蒼角ちゃん忘れ物しちゃってるみたいなんですよぉ。ほらこれ、パスケース。ね？　僕が見つけたんで、僕がお迎えに行ってあげようかなーと！　ってことでいってきま～す」

「あ、浅羽隊員そういうことなら私が！　………ほんとにこういう時は足が速いんですから」

　はあ、と諦めたようにため息をつく柳。

　そこへやってきたのは外勤から帰ってきたばかりの星見雅だった。

「今、悠真がとても嬉しそうな顔で走っていったな」

「サボれる口実ができて喜んでいるんだと思いますよ」

「そうか……して、その口実とは？」

「蒼角が忘れ物したままルミナ分署にいるようで、お迎えに行ったんです」

「お迎え」

　雅は今しがた悠真が去っていった方角を見て、笑った。

「さながら兄と妹のよう、だな」

「浅羽隊員と、蒼角ですか？」

「ああ」

「そうですね、蒼角の年齢に近しい友達もそういませんし……仲良くできる相手がここにいるのはいいかと」

「では我らは共に良き父と母になる修行でもしてみるか」

「……課長、それはどっちが父親でどっちが母親なんでしょう？」

　首を傾げる柳の横を雅が通り過ぎていく。

「何、これは冗談を言う……修行だ」