蒼角と悠真

５．先輩と後輩

「あのね、蒼角にコーハイができたんだよ！」
はしゃぐ蒼角、少し様子のおかしい悠真。
※ここからCP要素あり

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「あのね、蒼角にコーハイができたんだよ！」

　昼休憩から戻ってくるなり六課の入り口で蒼角は嬉しそうにそう言った。

　月城柳は手に持っていた書類を置き、くるりと椅子を回転させた。

「後輩？　確かにH.A.N.D.には現在たくさんの新人がいますが……六課には新人の配属は決まっていませんよ」

「そうだけどそうじゃなくてぇ～……H.A.N.D.の新人さんがね、蒼角のことすっごく憧れてるって！　これからいろんなこと教えてほしいから連絡先をおしえてくださいセンパイって！　蒼角もセンパイなんだぁー、うれしいな～！」

　蒼角はそれはもう本当に嬉しそうにぴょんぴょんと飛び跳ね、目を輝かせた。

「それで、その後輩さんとは連絡先を交換したんですか？」

「ううんまだ！　それがね、そのコーハイには食堂で会ったんだけど、蒼角おさいふだけ持ってご飯食べにいっちゃったから……また今度ねって！　バイバイしたよ！」

「そうですか……どこの課に配属された方でしょう。ひとまず連絡先は渡さないでいいと思いますよ」

「どうして？」

　蒼角はきょとんとした顔で柳を見つめる。

　柳は少し複雑そうな顔をして目を細めた。

「うーん……同じ課所属の仲間や、あとはお友達でない限りは連絡先というものは交換しない方が賢明です。相手がどんな方かも詳しくわかりませんから」

「えっとね、背は蒼角より大きくてね、髪も蒼角より短くってね、おめめはこーんな感じで細くてね、あとはあとはー……」

「見た目の話じゃありませんよ。とにかく、もしその方を見かけたら教えてくださいね」

「はぁーい」

　そんな二人の会話を聞いていた悠真はデスクからひょっこりと顔を覗かせると、にやりと笑った。

「蒼角ちゃん、ほんとに先輩になれるのかな～？」

「えっ、な、なれるよ！　蒼角もうたーーーくさんここでお仕事したもん！」

「ほんとにぃ～？」

「ほんとだもん！　だから、ちゃんとセンパイとして、お仕事おしえられる……ハズ……」

　段々言葉尻が小さくなっていき、蒼角は不安そうに人差し指を合わせた。

「浅羽隊員、蒼角は蒼角なりに仕事をしてきていますよ。それよりも浅羽隊員はどうなんですか？　別の課に任された後輩指導の件」

「いやいや、だからなんで僕が……」

「もちろん人手不足の為、お願いしたいと言われていましたよね」

「……あー、いやそのー」

「よろしくお願いしますね。あら、そろそろその後輩さんたちとの打ち合わせの時間じゃないでしょうか？」

「あーはいはいはいはい。ったく、どうせ指導員は僕だけじゃないんだから行かなくても……」

「浅羽隊員？」

「わーかーりーまーしーたーって！　行ってきます！」

　柳の気迫に押されるかのように、悠真は慌てて部屋を出ていった。

　＊＊＊

「――浅羽さんが来なかったらどうしようかとヒヤヒヤしましたよ～」

　別の課の「指導員」である男性執行官はほっと胸を撫で下ろすと悠真の横に並んだ。

　無事後輩指導についての会議に間に合い、今後の指導予定とスケジュールを組むことができた。

　後輩は数人いてそれを二人の指導員で見るというのだから大変な負担だな、と悠真はため息をついた。

「それで、一応あの子たちについての資料はざっと目を通したけど……これから配属が決まるってことなんだよね」

「はい。まあ大体の目途はついてるらしいんですけど、今回の指導で様子を見て配属先を確定という感じらしいです」

「なんでそれを僕ら現場にやらせるかなぁ～、無駄に仕事が増えるだけじゃん」

「まあまあ……」

　そうぼやくものの、仕事が無くなるわけでもなし。

　悠真は諦めてその執行官に別れを告げると近くの自動販売機に寄った。

　いくつか売り切れのランプがついている。

　そのほとんどはコーヒーだ。

　自分の目当てのコーヒーが売り切れていることに気が付いて悠真は苦笑いをした。

「あーあ、ツイてない」

　そう言って自販機を離れようとするものの、ふと上段の飲み物に目が行く。

　別に何の変哲もないペットボトルのミカンジュース。

　ただそのラベルには『これで今日も元気いっぱい！』の文字。

　果たしてこのH.A.N.D.で一体誰がこのミカンジュースで元気いっぱいになれるのか。

　売り切れ多数のコーヒーが現実を物語っているじゃないか。

　と、わかり切っているはずなのに、悠真はそれに手を伸ばした。

　――ガコン

　落ちてくるミカンジュース。

　拾い上げ、それを顔の前に持ってくる。

　もちろんこれは悠真が飲む為じゃない。

「……これで元気いっぱいになれるのなんてさぁ、あの子くらいじゃん」

　そう呟いて、吹き出す。

　さあ六課に帰ろうかと踵を返した時だった――。

「――だからさ、俺、めちゃくちゃラッキーだと思うんだよね。今日は蒼角ちゃんにも会えたし！」

「ちょ、ここでやめとけって。一応先輩つけないと……」

「あ、そっか。昼に会った蒼角先輩も可愛かったな～！　明るくてニコニコしてて俺なんかにも優しくしてくれてさ～」

「お前ほんとここ最近ずっと蒼角先輩ばっかだよな」

　自販機が置いてあるこの場所から少し向こう、角を曲がればそこにはベンチが置いてある。

　そこに誰かが座っているのだろう。

　その誰かたちの会話が聞こえてきたのだ。

　悠真は気取られないようそっと壁にもたれた。

「いやーほんと同じH.A.N.D.所属になれてよかった～」

「でもさ、蒼角先輩ってその……見た目はめっちゃ子どもじゃん。ほんとにいいわけ？　あーゆーのが」

「はあ？　あの愛らしいのがいいんじゃねーか。無垢な感じがたまらなく庇護欲を掻き立てられるしさぁ、傍でずっと守りたくなるというか……あ、いや実際はとても強いことはもちろんわかってるけど」

「そりゃ鬼族だしなぁ」

「でもやっぱ強さより可愛さが勝ってるから！　はー、どうにかお近づきになりてぇな～。連絡先交換してくれるって言ってたけど、いつかな～」

　そこまで聞いて悠真は彼が蒼角の言っていた「コーハイ」だと気が付いた。そして、今しがたスケジュールを組み終えた自分が指導する「後輩」の内の一人であることも。

　ひやりとしたものが喉を伝っていく。

「そのうち蒼角先輩と付き合うことになった、とか言いそうでお前こえーわ」

「ふふふ、これでも知略においては誰よりも点数取って卒業した俺だぜ？　そこはもちろん外堀をがっつり埋めてから徐々に仲良くなってあわよくば……」

「――君、もしかして幼女趣味？　治安局に通報しておこうか？」

　突然ひょっこりと顔を覗かせた悠真に、男性執行官二人は声にならない悲鳴を上げた。

「「あ、浅羽先輩！」」

「や、君たちさっきいた子たちだよねぇ？　蒼角ちゃんの話してどーしたの？」

「え！？　え、えーと、ですねぇ……」

　一人は目を泳がせ、黙り込む。

　もう一人は口をパクパクさせ、それからどうにか気を持ち直したのか笑顔を貼り付けた。

「いや、あの俺、蒼角先輩のことをすごく尊敬してるんですよ！　あの幼さで強くて頑張っていて本当にすごいなぁと思ってて！」

「あらーそう。で、君の幼女趣味はほんとなわけ？　児童ポルノとか所持してない？　今ならもれなく僕が直々に知り合いの治安官へ通報してあげるよ」

「へぁっ！？　え、いやっ、ははは何を言ってるんですか！　そもそも蒼角先輩は鬼族ですよね？　年齢も僕たちよりかなり上だと聞きました！　それなら法に抵触することもないじゃないですか……！」

「……いやぁー、鬼族を僕たち人間と同じ物差しで測るのはいかがなものかなぁ。現にあの子はまだまだ何も知らないお子様だよ？　人間に置き換えて考えても年端も行かない少女だって。そんな鬼の子に恋したところで、あの子が成長してこっちを振り向いてくれる時には僕たちはとっくにお陀仏さ」

「………」

「ま、君がH.A.N.D.で良い功績を上げてくれれば蒼角ちゃんもしっかり覚えてくれるとは思うよ。せいぜい頑張って、後輩クン」

「え……あ、はい、ありがとうございます浅羽先輩……」

　ひらひらと手を振り、その場を離れる。

　残された後輩たちはぽかんとした様子で悠真の背を見つめていた。

　＊＊＊

「――悠真はまた遅刻か？」

　ぴんと耳を立てた星見雅が、デスクに座っている柳に訊いた。

「いえ、今日は早くから後輩指導の方に行っていて……私より早く職場に着いていたみたいなんですよ。珍しいですよね」

「そうか」

　――あれから数日。

　六課はいつもと同様忙しない日常を送っていた。

　ホロウ任務、別の課への応援、書類仕事、会議。

　なんら変わりない。

　ただほんの少しの変化といえば、

　浅羽悠真が顔を見せることが減ったというだけ。

　ただこれについては以前から遅刻・病欠・急な欠勤などあった為にそう物珍しいことでもなかった。

　だが今回は「仕事をしていて」顔を合わせる機会が減ったというのだからどこか妙に感じるのは仕方がないこととも言える。

　だが、些細なことだ。

　柳にとっても雅にとってもここは職場で、仕事をしに来ているのだ。

　だからそう気に留めることでもない。

　のだが。

　蒼角だけは、つまらなさそうな顔をしていた。

「……蒼角、最近はそのジュースがお気に入りなんですか？」

　柳に声をかけられ、蒼角はデスクの上にあるジュースに目をやる。

　ラベルには『これで今日も元気いっぱい！』の文字。

　中身はもう入っていないのだが、ミカンジュースだったことは描かれている絵ですぐわかる。

「うん」

「この前浅羽隊員からもらっていましたよね？」

「うん」

「美味しいですか？」

「おいしいよ。でもこのジュース、とお～～～～～い自販機にしかないから、あんまり買いに行けなくて」

「？　そうなんですか？　確かによく通る自販機には置いてなかった気も……あとで買って来ましょうか？　何階ですか？」

「………」

「蒼角？」

　つまらなさそうな顔。

　尖った唇。

　殴り書くように漢字ワークを埋める。

　時間は刻々と進んでいく。

　今日もまた、あっという間に退勤時間がやってくるのだ。

「……ハルマサ最近遊んでくれないなぁ」

　呟きは、寂しそうに溶けていった。

　＊＊＊

　――風が吹く。

　心地良い風。

　いつもはこれが自分の中のごちゃごちゃにないまぜになった感情を掻っ攫ってくれ、悠真は自分の純粋な心に立ち返ることができる。

「なんでかなー……」

　彼はこっそり上った灯台の上で、遠くを眺めていた。

　ここに来ればどんな悩みも吹き飛ぶのだ。

　そう、

『どうせすぐ死ぬんだからそんなこと考えてたって仕方ないさ』

　と。

　ただ、今はそれだけで片付けられない内心に頭を掻き毟りたくなる。

　だからこうして高いところから広い海を見渡し、自分のちっぽけさをあざ笑う。

　今日も今日とて定時で退勤をしてきた悠真は、すぐに自宅へ戻ることなくポート・エルピスへとやってきた。

　夕焼けに染まった港は、釣りを終えた人々や船仕事を終えた人々の声で賑わう。またポテトを食べる客で賑わう声も。

　それらを上から見下ろすようにして、いや、それから隠れるようにして、悠真は一人灯台の上で潮風に揺られている。

　ここ数日仕事に明け暮れ随分と疲れてしまったのだが、そんなことは然程重要ではなかった。

　むしろ、仕事で忙しくしていれば頭の中のものを考えずに済むのである。

　――例の『後輩』だが、仕事はきちんとしている。

　蒼角への感情は置いておいて、優れた執行官であることに間違いはないのだ。

　後輩指導をする過程で彼を邪険にするようなことはしていない。

　むしろ良い指導をしていると言ってもいいくらいだ。

　ただ、彼と接するたびに悠真の中の感情はどす黒くなっていく。

「……その真っ黒な中心に一体どんな理由が潜んでるのか、僕自身もわからないってのに」

　手すりを掴んだまま、ずるずるとしゃがみこんでいく。

　気味の悪い感情に包まれる。

（こんな自分、誰にも見られたくない）

　吐き気すら覚える中、

　カン、カン、

　という音が聞こえてきた。

　誰かが階段を上ってきているのだ。

　悠真はとっさに立ち上がり、何でもないように装った。

　がちゃ、とドアが開く。

　足音は、こちらへと向かってきた。

「ハルマサ、見ーっけ！」

「……蒼角ちゃん？」

　驚きのあまり、目を丸くする。

　だがすぐににこりと笑みを作った。

「どうしたの～？　こんなところまで。蒼角ちゃんも夕焼けを眺めに来たの？」

「ううん、ハルマサ探してた！」

「……僕？」

　蒼角は嬉しそうな顔で駆け寄ってくると、悠真の隣に並ぶ。

「最近ハルマサに全然会えてないから、どうしたのかな～って。あ、ちゃんとお仕事してたのは知ってるよ！　でもなんか、なんか変だなぁ～って」

「変、って？」

「あ、ううん、気のせいかもしれないから！」

「……そう」

　悠真の顔を見た蒼角は、ほっとしたようにすると夕焼けを見つめた。

「あのねあのねー、こないだできたコーハイと、今日会ったの！」

「え」

「それでね、連絡先はコーカンできないのごめんね～って言ったら、なんかすっごくヨソヨソしく……？　してて、どうしたの、って聞いたらね、なんか、『アサバセンパイって、すごく怖いかたなんですね』って言ってたんだよ！　ハルマサ全然怖くないのにね！」

「……はは、そっか。いやーそれはさ、僕指導員だもの。ビシバシ指導してたらこわーい先輩だって思っても仕方なくない？」

「あ、そっかぁ～。でも蒼角、ハルマサに怒られても怖いって思ったことないけどなぁ」

「そこは怖いって思ってよ！」

「え！？　あ、あ、そっか！　ごめんなさ～い！」

　わ～んと泣きまねをする蒼角に、悠真はツッコミを入れるように頭をぽすっと叩いた。

「……えへへ、ハルマサげんきだ」

「えっ？」

「なんかハルマサ、元気ないのかなぁ～って。でもいつものハルマサで安心した！」

「僕は……いつも通りだよ。何言ってんの」

「蒼角のカンチガイだった～。あははは」

「蒼角ちゃんは元気？」

「元気だよ！　お仕事もりもり頑張って、漢字もいっぱい覚えて、いっぱい絵も描いた！　あ、ハルマサの絵も描いたよ～明日あげるね！」

「それは嬉しいなぁ、ありがと。……ふふっ」

　思わず、吹き出してしまう。

　そんな悠真を見て蒼角は首を傾げた。

「え、なになに？　どしたの～？」

「いや、蒼角ちゃんはほんと、可愛いなぁと思って。妹みたいっていうかさ。いや、むしろ娘みたい？」

「ええー！？　わたし、ハルマサのいもうとでもむすめでもないよ！？」

「いやいや、傍から見たらそれぐらいの年齢差に見えるって」

「ねんれいさ……？　そっか、人間でかんがえればー……蒼角、ハルマサのお母さん！？　あ、おばあちゃん！？」

「いやいや、見た目の話だから」

　可笑しそうに笑う悠真に、蒼角はぷくぅと頬を膨らませた。

「ハルマサは蒼角のお兄ちゃんじゃないもん」

「ええ～？　いいでしょ別に、呼んでごらんよお兄ちゃんって。ハル兄でもいいよ？」

「呼ばないよぉ！」

「なんで～？　ほら、副課長がお姉ちゃんになれるんなら僕もお兄ちゃんになれるって。それに、僕を描いた絵なんかもらっちゃうとさ、そりゃあもう父親な気持ちっていうか～」

「ううー……でも、ハルマサはもっと子どもだよ？　蒼角とおんなじ！」

「ええ？　いや、これでも僕大人なんですけど」

　思わず苦笑する。

　ぽりぽりと頬を掻く悠真は戸惑いつつ蒼角を見た。

「そりゃ蒼角ちゃんと生きてる年数は違うだろうけどさぁ」

「ううん、そじゃなくてね、えーっと……なんていうかそのぉ……ハルマサ、時々小さい子みたいな目してるもん」

「…………えっ？」

　蒼角の目が、悠真を射貫くように見る。

　緩やかだった悠真の心臓が、どっと急激に波打った。

「なんてゆーのかな、

　うーんとね、

　すごく、

　不安そうっていうか……

　誰にも置いてかないでほしいっていう目、

　怖いよって目、

　してる。

　わたし、

　その目知ってるもん」

「……あ、はは、は、いや、何？」

「わたし、ハルマサが、時々小さい子に見える」

　――小さい子。

　その言葉は、一瞬にして自分を病室のベッドの上へと引き戻させる。

　繋がれた点滴の管。

　薬品臭い部屋。

　優し気に佇む師匠。

「……な、に」

　どくどくと脈打つ体。

　冷や汗がたらりと垂れる。

　力が抜けて、

　その場に膝をついた。

「え、ハルマサ！？　もしかしてわたし、なんか変なこと言っちゃった！？　ご、ごめんねハルマサ！　怒らないで！」

「いや……怒ったりはしてないよ」

「でもでも、すごく怖がってるでしょ！？」

「ええ……？　ちが、ちがうよ。全然、僕は……」

　――怖がってる。

　――この子の目は、幼い僕を見ている。

　――怖がってる。

　――怖い。

　――見ないで。

　まるで稚児がそうするように、

　手を伸ばした。

「わっ」

　小さな蒼角の身体を、悠真は自分へと引き寄せる。

　ぎゅっと、きつく、抱きしめる。

　強く、強く、強く。

「――んんっ、は、ハルマサ！　痛いよ！　放して！」

「……見ないで」

「えっ？」

「見ないで見ないで見ないで」

「ハルマサ、何言ってるの？」

「僕のこと、見ないで……！」

「本当の僕なんて、

　弱くて醜い僕なんて、

　……誰も、見ないで」

　＊＊＊

　どれだけの時間が経ったのか。

　実際にはほんの数分だっただろう。

　そのきついきつい抱擁は蒼角にささやかな恐怖心を抱かせたが、それよりも悠真に対しての心配の方が全身を支配していた。

「……ハルマサ」

「………」

「人間って、たいへんだね。子どもでいられるの、ほんのちょっとだもんね。みんなどうやって大人になってくんだろ」

「………」

「うーん……あ、ハルマサ！　わたしがおめめを隠したらハルマサのこと見えないよ！　ほら、見てほしくないもの全部見えない！　だいじょぶだよ！」

「………」

「ううー、ハルマサぁ……」

「……ふっ、く……」

「ハルマサ、泣いてるの？」

「………ぅ……ぇ」

　ようやく緩んだ腕の隙間から、蒼角がするりと抜けていく。

　蒼角は自分の顔を覆っていた手をそろりと外すと、目の前の様子に驚いた。

　ぽろぽろと零れる涙。

　力なく項垂れる悠真。

　蒼角は彼の顔へ手を伸ばすと、その涙を掌で拭った。

「悲しいの？」

「………」

「悲しい時はね、いっぱい泣いていいってわたし知ってるよ！」

「………」

「それでね、いっぱい涙流したら、その分たくさんお水が飲みたくなるんだよ。そしたら蒼角の飲み物分けてあげる！　今日はジュースを持ってるんだぁ」

「……ぅ、ぐす」

「だいじょうぶ、だいじょうぶ。ハルマサがいい子だって、蒼角、知ってるよ」

　にっ、と笑う。

　涙でぼやけた視界の中でそれを見つめ、悠真は反射的に笑ってしまった。

「……はは、蒼角ちゃん、ぶさいく」

「え！？　蒼角ぶさいく！？　なんで！？」

「涙でぼやけて、ぶさいく」

「えー！　それなら早く泣き止んでよぉ～！！」

「あ、はは、ははっ」

　ごしごし、と蒼角の指の腹が、悠真の頬を擦る。

　落ちてくる涙を幾度も幾度もさらっていく。

　ようやく涙が落ち着くと、悠真の真っ赤になった目が蒼角を捉えた。

「……ん、泣き止んだ」

「よかった！　ね、蒼角かわいい！？」

「……うん。可愛いよ、蒼角」

「わーい！」

　無邪気に喜ぶ蒼角。

　悠真は腫れた瞼をそっと下ろし、もう一度開けた。

　――ハルマサも泣いちゃう時があるんだね。

　――だいじょーぶ、誰にも言わないから！

　――いいこいいこしてあげるね、蒼角おねえさんでしょ！

　――よしよしハルマサ。

　――いいこ、いいこ。

　――怖がらなくて

　――いいからね。

　目の前の蒼角が、ぼんやりと見える。

　聞こえてくる声が、ブラウン管の向こうから聞こえるよう。

　悠真はゆっくりと瞬きして、

　細く、息を吐いた。

（……ああ）

（…………誰にも取られたくないなぁ）